2/3

血道

支配者は空。

空には、血と硝煙と燃料の匂いが混ざり合い、溶け合っている。

そこでは、透き通る蒼色のキャンパスに、細切れの肉と黒煙を上げ墜ちていく、無骨な鉄鳥が彩りを加えていた。

「くっ……」

雲を突き抜け、一機の紅色の複葉機が蒼空を駆け抜ける。

そのすぐ後に、群青色の複葉機三機が続いていく。

空は今、無力な一人の少年飛行士を飲み込もうとしていた。

「三機だなんて、反則、だろ……！！」

右に急旋回。

世界が横向きになり、紅色の翼が鈍く翻る。

それを三機の群青色の複葉機は、必死に逃げ惑う小鳥を嘲笑うかのごとく、難なく紅色の翼に追いついていった。

（やられる、のか？）

必死に機を操る少年は、眼下に広がる大海原を見て思う。機を撃墜され、落下傘で脱出できたとしても下が海なのだ。母艦が沈んだ今、恐らくは拾ってはもらえないだろう。

少年はただひたすら味方のいる陸地へと向かっている。それが唯一自分が生き残れる方法であった。尻に食らいつく三機の群青色の敵機に墜とされれば、空の塵となり、少年は死ぬ。

（死ぬのか、僕は？）

操縦桿を握り直す。

剥き出しのエンジンが、苦しそうにうねりを上げる。

それは悲鳴であり、限界高度を意味していた。

(敵は?)

後ろを振り返る。

三機の群青色の翼は、相も変わらずピタリと少年の後ろにくっついていた。

機を左右に振って、射線を確保されないようにする。

これを何度も繰り返して持ちこたえてはいるが、そろそろ限界のようだった。

「ハァ、ハァ……」

体が重い。

ペダルを踏む足の感覚は、とうになくなっている。

いっそ楽になりたい。

体の力を抜いて、楽に飛びたい。

だが少年の拙い願いは、現実が許さない。

気を抜けば、待つのは死だけだ。

今、僕は生きたいと思う。

少年は、薄れゆく意識の中で、そんなことを思う。

死にたくて、死にたくて、どうしようもなかった。

だけど、今は、生きたいと、生きていたいと思った。

生への執着。

生きているという実感。

死を前にして、高まる高揚感。

生きている。

生きていると、感じられる。

“世界は矛盾だらけだ”

白濁の意識は、何処からか言葉をもたらす。

“狂ってると思う?”

少年は気づいた。

そうだ、これはいつしかの…誰だかは忘れたけど、誰かが言ってた言葉だ。

(誰の?)

分からないな。

知らないんじゃない、分からないんだ。

そう、言葉では言い表せない、頭の中で響くあれなんだ。

理解はしている。

それがなんなのかも知っている。

ただ、何と言えばいいか、分からないんだ。

例えば、こんな時みたいに……。

バリバリ、空の声が、裂けた。

甲高い声音が、空色の空間を切り裂いていく。

群青色の敵機が放つ、機銃弾だった。

「殺すのか、この僕を?」

操縦桿を手前にぐっと引き寄せた。

世界が反転し、太陽が陰る。

そのまま機体を水平に立て直した時だ、上面に、一機の群青色の複葉機が、冷たく少年を見下ろしていた。

“ようこそ、狂気に満ちた、大いなる空へ――”

声が、聞こえた。

男なのか、女なのか、ただ声が、僕には聞こえた。

“そしてさようなら、まだ見ぬ、大いなる空の彼方へ――”

霞むような意識に、この声だけははっきりと聞こえた。

低く、突き放すような、そんな声。

(空は、僕を見捨てるのか?)

操縦席には前方にちょこんとある風防だけ、中は吹きっさらしだ。

焦げ臭い空気が少年の頬を撫で、後ろへと流れていく。

「まだだ」

群青色の複葉機が、少年を上から静かに睨んでいる。

逃げられない。

少年の運命は決まっている。

避けられない運命。

「まだなんだ……」

群青色の複葉機のパイロットが笑っているように見えた。

「まだ僕は、生きているんだ!!」

爆音。

灼熱の熱波が少年の心を焦がした。

なにが起こったのか、理解できなかった。

群青色の複葉機が、膨張し、目の前で爆ぜたのだ。

「え?」

群青色の複葉機だった部品が、少年の赤色の複葉機をノックする。

「……え?」

声帯から発せられる言語が、少年が生きていることを確かなものにした。

下から二回の爆音、空は、少年を選んだようだった。

周囲を見渡して、少年はそれを見た。

「飛竜……」

全く、敵わないな。

少年は可笑しくなって、笑った。

幾ら空を飛行機が埋めようとも、飛竜は空の支配者が誰なのか思い知らせる。

左に軟旋回して、滞空する飛竜を斜めに眺めやる。

雲の上に佇む、黒い飛竜。

誇り高き、ベゴニア飛竜騎士団。

それも、皇帝近衛飛竜騎士団の紋章をつけたマントを、竜騎士が羽織っていた。

少年が乗る赤色の複葉機の胴体には、傾いた十字架が描かれていた。

“傾いた十字架”

飛行士は“騎士落ち”と呼ばれている。

飛行機が空の主役になった今でも、飛行士は劣各の印を押されるのだ。

少年は己の無力を思い知らされる。

鋭い牙、甲冑からエメラルドに光る眼光が覗き、鱗にあわせ鎌首を覆っている。

さらに、四足の鋭い鉤爪、ゆらゆらと尻尾が振れていた。

羽ばたく翼は雲を吹き上げ、波打つは白雲の絹の如く優しく、神々しいまでのその威光の上に、僕を眺める竜騎士の双眸があった。

(生きてる?)

そう言っているような気がした。

この時初めて、少年は空を飛んでいることに気づいた。

飛ぶことは空気を吸うことと同じだとか、そんな自惚れたことじゃない。

情けないが、見とれていたんだと、分かった。

「生きてる」

生を実感できる。

そのことが、

なんとも、

少年を苛立たせた。

一際大きな風が吹き荒れる。

視線の先に、飛竜が翼を広げ去っていく姿が映っていた。

「……生きている――」

少年は今日の運命に、絶望した。