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ルーナの初依頼

　翌朝、目覚めたルーナがナミと共に部屋を出ると、ちょうど隣の部屋からニッケとベルが顔を出した。

「あ、おはようございます！　ルーナさん！」

「おはよ～、ルーナちゃんっ」

「二人ともおはよう」

「お二方とも、おはようございます」

　ルーナはにっこりと微笑み、ナミはメイドらしくスカートの裾をつまんで上品に挨拶する。

「そろそろ朝ごはんですね！　ウチ、お腹ペコペコです！」

「ここの朝ごはんはすっごく美味しいんだよ～！」

「ふふ、楽しみだわ」

　そんな調子で話しながら、四人は宿屋の食堂へと降りていった。

「あら、おはよう。昨日はぐっすり眠れたかしら？」

　出迎えたのは、ひまわりのように明るい笑顔を浮かべる女将だった。

「はい！　いつもお世話になってます！」

「今日も頑張れそうだよ～」

　ニッケとベルが元気に応じると、ルーナも自然と気持ちが温かくなる。

　やがて小さな花瓶の飾られた木のテーブルに腰かけると、まだ年端もいかない看板娘が盆を抱えて駆け寄ってきた。

「おねーさんたち、はいどうぞっ！」

　運ばれてきたのは黒麦パンにキャベツの酢漬け、そして目玉焼き。

　シンプルだがどこか家庭の温もりを感じさせる朝食だ。

「あら、素朴で美味しそう。まだ小さいのに立派ね」

「えっへん！　ゆっくりしていってね！」

　誇らしげに胸を張る看板娘の姿に、ルーナはどこかアルスを重ねて、思わず微笑んでしまった。

　黒麦パンをちぎって口に運ぶと、香ばしい香りとふんわりとした食感が口いっぱいに広がる。

「ん～っ！　これ、とっても美味しいわ！」

「こちらの目玉焼きも絶妙なお味です、お嬢様」

「ママがまごころこめて作ってるからだよ！」

　どうやら女将の娘らしい。ベルが笑顔で頭を撫でると、少女は嬉しそうに目を細めた。

「いつもありがとね、メイちゃん」

「うん！　ベルおねーさんもがんばってね！」

　にぎやかなやりとりにルーナも自然と笑みがこぼれる。

「聞いてくださいメイちゃん、ウチら新しい仲間ができたんですよ！」

「そんな、大げさよ……ちょっと照れるわ」

　ルーナは頬を赤らめつつも、みんなで食卓を囲む温もりに胸を満たされていた。

　こうして心温まる朝食を終えた彼女たちは、再びハンターギルドへと向かうのであった。

　ハンターギルドの門を潜ると、朝早いというのに屈強なハンターたちがすでにたむろしていた。

「うげっ、あの闇メイドとデカブツだ……！」

「道を開けろ！」

　ナミとアルスの姿に気付くや、男たちは蜘蛛の子を散らすように道を開ける。

「闇メイドとは人聞きが悪いですね。……まあ、お嬢様の安全が守れるのなら、わたくしは闇にでも影にでもなりましょう」

「キュイ～！（ぼくも強いんだぞっ）」

「あはは……」

　お付きの二人がギルド内で恐れられている様子に、ルーナは苦笑を浮かべつつも、頼もしさを感じずにはいられなかった。

　海を割るように開けられた通路を通り抜け、受付へ進むと、受付嬢のアイリスが笑顔で迎えてくれる。

「いらっしゃいませ。ルーナ様、こちらがハンター証でございます」

　差し出されたカードを受け取ったルーナは、それを天井へかざした。

「これが……わたしを証明するものなのね！」

「お嬢様もこれで責任ある立場となりました。その成長を喜ばしく思うと同時に、少し寂しくもございます」

　ナミはハンカチで目を押さえ、しんみりとした声を漏らす。

「ナミ、たとえわたしが自立しても、あなたにはずっとそばにいてほしいわ。だってあなたはわたしの大切なメイドなんだから」

「お嬢様……！　はい、このナミ、永久(とわ)にお嬢様に仕えることをここに誓います」

　ルーナの手を取ったナミは片膝をつき、厳かに忠誠を誓う。

　その清らかな光景に、周囲のハンターたちから思わず感嘆のため息が漏れた。

　その張り詰めた空気を、明るい声が和らげる。

「ルーナさん！　晴れてハンターになったことですし、早速一緒に依頼を受けましょう！」

　胸を張るニッケに、ルーナも笑顔で手を差し出した。

「ええ、よろしく頼むわ！」

　二人が力強く握手を交わすと、アイリスが依頼書を差し出す。

「でしたら、こちらなどいかがでしょう？　近隣の村で畑を荒らす害獣の駆除です」

「初心者向けでありながら、責任も伴う内容ですね。お嬢様の初仕事にふさわしいかと存じます」

　ナミがうなずくと、ルーナも迷いなく依頼書を受け取った。

「ええ、これでお願いします！」

　こうしてルーナは、記念すべき初めてのハンター依頼を引き受けたのである。

「それじゃあ早速出発です！」

「「おーっ！」」

「キュイ～！」

　再びアルスの背にまたがったルーナたちは、フローラの町を後にした。

　青々と広がる平原に風が渡り、草の香りが鼻をくすぐる。

　初仕事に胸を躍らせるルーナの表情もまた、朝の光のように輝いていた。

　アルスの背に揺られて進むことしばらく、ベルがふいに身を乗り出した。

「ねえ、ちょっと下ろしてほしいな」

「ええ、いいけど……。――止まって、アルス」

　ルーナの声に従って、アルスがふわりと宙で停止する。

　ベルはひょいと飛び降りると、草むらにしゃがみ込み、熱心に葉をかき分け始めた。

「……やっぱりこれだよ！」

　手にしていたのは、先がくるりと巻いた柔らかな緑の芽。

「それは……クサワラビですね」

「そう！　傷薬にできる薬草だよ。覚えてて良かった～」

　ナミが目を細めて感心する横で、ベルは得意げにそれを腰のポーチへ。

「いきなり薬草を見つけるなんて、幸先いいですね！」

　とニッケが笑えば、

「うんっ！　今日の運勢はサイコーだよ！　……あ、あそこにも別の薬草が！」

　ベルが駆け出そうとした瞬間、ルーナが苦笑しながら釘を刺した。

「――薬草探しはほどほどにね。今は害獣退治が先でしょ？」

「えへへ、ごめんごめん」

　ぺろりと舌を出したベルがアルスの背に乗り直すと、アルスが首をかしげて『ぼくも探したら見つかるかな？』と無邪気に鳴いた。

「アルスは魚を探してちょうだい」

『そっかぁ～』

　そんなやり取りに笑いがこぼれる中、ルーナたちは再び進み出した。