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９　願いの叶う街

　ある朝。

　朝焼けの残る波打ち際で、二人は靴を脱ぎ、子どものように波を蹴りながら遊んでいた。

　ひとしきりはしゃいだあと、二人は並んで砂浜に腰を下ろした。

　寄せては返す波の音に合わせて、呼吸がゆっくりと整っていく。

「そういやさ、北の方に“願いが叶う街”ってのがあるらしいぜ。もしかしたら、お前の声も出るようになるかもな。行ってみっか？」

　オトナシは、少しだけ考えるように海を見つめ、

　そして、ゆっくりと首を横に振った。

「行かないのか？」

　かり、かりと、ペン先が紙を走る音がして、

　オトナシはカグチに、そっとノートを手渡した。

『おれはこのまま、ありのままの自分でいいよ。

　確かに出来ないことは多くて、人からも白い目で見られるけど、

　それでも今の自分に接してくれる人たちを大切にしたいから』

「ありの……まま……」

　カグチはその言葉を噛みしめるように呟いた。

　オトナシは頷くと、隣に置かれた鞄を軽く叩いた。

　確かに彼は、ハンデがあっても臆(おく)せず人と接しようとしている。

　――それに対して、自分はどうだろう。

　他人はおろか、彼に対してすら、未だに本当の姿を見せていない。

　カグチは、自分の黒いマスクに手を触れた。

「……そういや、俺はまだ、お前に何も見せられてないよな」

　布越しに傷の形が指先に伝わり、吸い込む息がわずかに震える。

　それでも外そうとしたが、指が止まる。

　――その手を、オトナシがそっと押さえていた。

　首を横に振りながら、走り書きされたノートを見せる。

『はずさなくていいよ』

「だけど……今までの奴らは、なんで顔を見せないんだって……信用してないのかとか、事件のことも、どうせ嘘付いてんだろって……」

　その言葉は、カグチが他人の好奇心と勝手な期待にさらされて、何度も傷ついてきた証だった。

　オトナシは、はっきりと首を横に振る。

『そんなマスクの一枚や二枚取らないからって、カグチを嫌ったりしない。

　カグチは、カグチ』

　そう書きつけると、“待ってて”というジェスチャーをして、彼はスケッチブックを開いた。

　数十秒後、見せられたのは――マスクをつけ、にっこり笑っているカグチの似顔絵。

　思わずカグチは噴き出した。

「相変わらず下手だなー、まあマシにはなったけど」

　オトナシは一瞬ぷくっと頬を膨らませるが、

　笑っているカグチにつられて笑い始める。

「……ありがとな、オトナシ」

　差し出された拳に、オトナシも、こつんと自分の拳を合わせた。