妙求市対処課からのお知らせ

偶山の可能性

色々と思い悩むことがあるものの、対処課としての仕事は変わらない。

特に今の妙求市であれば尚更だ。

陽爻（ようこう）神社の参道付近で、Ｒさんが倒れているとの通報があった。

警察に見つかるよりも発見し、保護できたことは幸いだった。

病院に向かう道すがら、意識を取り戻したが、Ｒさんは家に戻るよりも前に事情を話したいという。

「ちょっと、俺自身の中でも、整理したいんです」

対処課のオフィスに案内し、暖かいお茶を薦めた。

よほど冷えていたのか、両手で抱えるように飲んでいた。

「陽爻（ようこう）神社の向こうに、山があるじゃないですか」

正式には偶山（ぐうざん）と呼ばれているが、その名では呼ぶものは少ない。

妙求市で「山」と言えば、それを指した。

「年中ずっと閉山してて、登っちゃダメなところですよね」

霊山として扱われており、管理者により入山を禁止されていた。

開かれるのは年に数回だけだ。

「けど、山頂までの道のりは、すごく整備されてて……」

通常、山というものは放置すれば道が消える。

木々が生え、岩は転がり、歩道のための木は腐る。

不断の整備によって初めて道は道となる。

「登れるルートは、ちゃんとしてる。門とか門番がいるわけでもない、だから、友達と連れ立って行ってみようぜ、って話になったんです」

三人ばかりの友人といっしょに向かった。

「飯とか飲み物とかリュックサックに詰め込んで、ちょっとした冒険の気分でした」

地元でありながら、初めて来る場所だった。

「木ばっかりで思ったより見晴らしはよくないんだなとか、まだ疲れてないとか言い合いながら、割と長く登り続けました」

スマホの電波は入らなかった。

登山用地図アプリは入れたが、現在地の表示は出発地点から動かなかった。

ぐねぐねと折れ曲がりながら行き、ときには大回りするようなルートを強制された。

今現在、どれほど登っているかも分からない。

「それでも登る内に、空気って言うんですか、それが違っているのは感じました」

ごく僅かだが、たしかに街中とは異なった。

「どうしてみんな来ないんだろう、もったいないなとか、そんなことを言い合ってました」

順調な道のりだった。

コップを持つＲさんの手が震えた。小さな声で続けた。

「途中、見晴らしのいいところがあって、妙求市が見えたんです……」

崖のような場所であり、視界を遮る木々が少なかった。

その見通しの良さに、思わず歓声を上げた。

「あれって学校だよなとか、俺の家どこだとか、しばらく騒いでたんですけど……」

ふと気付いたそうだ。

「学校は、山から見れば駅の向こうです、かなり遠い、そのはずだった」

だが、その「学校」は、近くにあった。

駅や線路に遮られてはいなかった。

「別の建物と勘違いしたのかな、はずかし、って話になってたんですけど」

特徴的な構造や、校庭の色合いなど、すべて憶えていた通りだった。

間違いなく、Ｒさん達の母校だった。

「なんで、って思って……」

見えるはずがない学校が、山から見下ろせていた。

「割といいスマホを持ってるやつがいて、そのカメラの望遠機能で確かめたんです」

四人でかたまりながら見た映像の中には、人がいた。

「俺の学校の制服でした」

誰かはわからなかった。

「たまたま知ってるやつがいた、って方が珍しいんですが」

それでも、違和感があった。

それはその一人だけではなく、その周囲に見えた生徒全員がそうだった。

「身体のバランス？　それがおかしい気がした」

カメラ越しの映像だからと言うには、無視できない程度の差だった。

「やけに、腕が長かった」

後ろ姿しか見えなかったが、頭の形もどこか奇妙だと思えた。

ラグビーボールのように細長い。

「スマホのカメラって、割と補正を入れることが多いから、そのせいじゃないかって、無理に納得はしました」

だが、その場にいる全員が思った。

あれは、人間じゃない。

「……怖くなったんです」

通常、恐怖すべき対象は山だ。

日常とは異なる場所へと足を踏み出したからこそ、その先に異常と出会う。だが。

「あれ、本当に俺達が知ってる妙求市なのかな、って」

出発地点の方に、異常が生じていた。

誰ともなく、戻ろう、と言った。

一刻も早く戻らなければならないという切迫があった。

山頂を踏破するよりも、それは重要だった。

「帰り、同じような道を下って、でも、なんかそこでも違和感があった」

もうＲさんはどれが正しく、どれが間違っているか分からなかった。

下山して三人と別れ、急いで家に戻った。

その途中で、ようやく引っかかりの原因に気がついた。

「俺達は、途中で山をぐるっと回るようなルートを取った」

偶山の頂上から見て南から入り、東側へと回り込んだ。

「俺達は山を背に、妙求市を見下ろした」

眼前にあるのは東方向の風景だ。

そこには無いもないはずだった。

「地図アプリで確かめてみても、絶対無いはずなんですよ」

あったとしても山々の緑の連なりしか見えない。

「じゃあ、俺が見たのって。山から見て東のあの町並みって、一体何だと思いながら帰宅して……」

おかえりなさい、と出迎えられた。

「俺、自分が狂ったのかと思った」

そこには母親がいた。

何も変化はなかった。

いつも通りの姿であり、応答だった。

「別人だ、って思った」

ここは自分の家ではないと確信した。

「何が違うのか、って言われてもわからない。ただ、とにかく、吐き気がするほど何もかもが違った」

ほんの僅か、壁にかけられた絵の配色が違った。

そのように思えた。

ほんの僅か、玄関のドアノブが低かった。

ほんの僅か、母親の目の位置がズレていた。

「俺、何も言わずに家を出ました」

呼びかけの声に応えることはできなかった。

別れたばかりの友人に連絡を取った。

誰も出なかった。

「どうすればいいのか、分からなかった」

警察が当てにならないのは、もはや常識だ。

なら、対処課に行けばいいのか。だが、それも違うと思えた。

「だって、気の所為だって言われたら、それまでだ」

否定できるだけの根拠を持たない。

また、その対処課が本物かどうかも、Ｒさんにはわからない。

「だから俺、また山に登ることにしたんです」

すでに日は沈み、赤くなろうとしていた。

山中に明かりの類は無かった。

「中腹のあの場所で、あの妙求市を見たから、こんなことになった。だったら、もう一度見れば、きっと戻る……」

かすかな希望でしかないが、それにすがるよりほかに無かった。

「日が沈んだ後の山って、本当に暗いんですよね」

スマホをライト代わりに使ったが、心許なかった。

「あっという間に電池は減って、ライトが消えて……」

手を前にかざしても、その指の形がわからないほどとなった。

「どこをどう登っているのか、本当に前と一緒のルートかもわからなかった」

だが、それでも登り続けた。

疲労困憊のまま、長く時間をかけて目指した。

この山の暗さより、あの自宅のほうが怖かった。

「開けた場所に出て、街の明かりが見えて、そして……」

そこで、Ｒさんの意識は途切れた。

「……俺、陽爻（ようこう）神社で見つかったんですよね？」

そのように通報を受けた。

階段前で、石段にもたれかかるように倒れていたと。

「そんなの、絶対にありえない。間違いなく俺は山を登ってた。遭難じゃなくて、迷子扱いなのは、納得できない」

その目は疑っていた。

声に出さずとも聞こえた気がした。

お前は本物か？

市職員は事情を受け止め、理解し、頷いた。

Ｒさんを強引に車に乗せ、その自宅へと向かった。

抵抗したが鎮圧した。

Ｒさんの宅のチャイムを押すと、こわばった顔の女性が出た。

Ｒさんには、車の中からその様子を見てもらった。

本物か偽物か、自身の目で確かめてもらうしか無い。

「！」

市職員が何かを言うよりも先に、Ｒさんが車から飛び出た。

驚き、次に叱ろうとする母親の前で、Ｒさんは崩れるように膝をついた。

「よかった、よかった、戻れた……」

嗚咽を漏らし、両目から涙をこぼし、何度もそう繰り返していた。