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五．水しぶき

「その娘を誑《たぶら》かしたのか。今度は花蝶《かちょう》屋に何を吹き込んだ？　──千早《ちはや》を、離せ！」

　朔《はじめ》が立て続けに怒鳴ったかと思うと、ごう、と激しい音がして、千早の目の前が一瞬赤く染まった。朔の本性はお稲荷様だから狐火を使うのだと、今なら分かる。この前の夜も、朔が放った炎は里見《さとみ》を退けてくれた。でも──

（どうして……！？）

　今の里見は、余裕たっぷりに笑っている。猫が喉を鳴らすような、くつくつという振動が、抱えられた千早の身体にも伝わってくる。

「嫌だなあ、私は何もしちゃいませんよ。渋江《しぶえ》様にお叱りを受けて落ち込んでいるくらいなんだ」

　里見は空いたほうの手を伸ばすと、寿々(すず)お嬢様の襟首を掴んで引き倒した。あやかしは力も強いのか、お嬢様はあっけなく頽《くずお》れて地面に膝をつく。高い悲鳴が響いて、千早は身を竦ませる。

「何なの、あんた──離しなさいよ！　千早……っ」

　千早の名を呼んだのは、助けを求めてのことなのか。それとも、この期に及んでも形見の煙草入れを奪おうとしたのか。いずれにしても、里見はお嬢様がもがくのを許さず、首根っこを押さえて抵抗を封じた。どこにどう力を入れているのか、千早も身体をろくに動かせず、里見の高笑いを聞くことしかできなかった。

「この娘の発案ですよ。まったく人間は──というか、女は怖いもんだ。親を捨ててでも、良い暮らしがしたいって言うんですからね。あんまり強欲で感心したから、教えてやったんですよ。吉原での願いごとなら九郎助《くろすけ》稲荷に、ってね」

「お前もその案に乗ろうとしたのか？　千早を攫うのではなく、形見を奪うだけなら見過ごすとでも思ったか……！？」

　羽織の裾を翻して、朔が叫ぶ。神様が、焦っているのだ。千早だけではない、寿々お嬢様がいるからだろう。

（どうにか、しないと……！）

　気持ちばかりが逸るけれど、里見の腕から逃れることはできなかった。抱え込まれている上に、間近で暴れるお嬢様の手足が、時に千早にも当たって動きを妨げている。娘ふたりの儚い抵抗を見下ろして、里見だけが実に愉しそうだった。

「いいえ、いいえ！　渋江様のご落胤はこの千早って娘ですよ。逃げたほうだと、言ってしまいましたからねえ。実の娘同様に、なんて嘘八百を押し通されたら私の面目丸潰れだ。お稲荷様に祈ってもねえ、今どき何にもならないんですよ！」

「じゃあ、どうして！」

　口ならば、なんとか思い通りに動かせる。やっと思い出して、千早は里見を睨め上げた。

（どうして、お嬢様を巻き込んだの……！？）

　寿々お嬢様は、熱心にお参りをする人ではなかった。幾ら切羽詰まっていたとしても、千早をどう言い包めるかに注力するほうがこの人らしい。そういう、強い人だった。なのに、見知らぬはずの里見に言われて稲荷詣でをするのはおかしいし、そうさせたのだって意味があってのことに違いない。

「何を、企んでいるんですか……！？」

　千早の精いっぱいの詰問に、里見はおかしそうににい、と笑った。細めた目といい弧を描く口といい、人の姿なのにどうにも狐が重なって見える。千早の耳に寄せる口も、尖ってヒゲと牙が生えていそうな──そんな、獣めいた恐ろしげな表情で、里見は猫撫で声で囁くのだ。

「月虹《げっこう》楼の楼主様はお優しいでしょう？　祈った人間を助けずにはいられない。ほら、狐火だってすっかり精彩を欠いていたでしょう。左右の耳に違うことを囁かれたものなんですかねえ、いっぺんに願いごとを言われたら、神様だって混乱してしまいますよねえ」

「里見……！」

　厭味ったらしい視線を向けられて、朔が激した。彼の怒りを表すように、狐火が閃いて辺りを照らす──でも、それだけだ。里見が怯むことはもうない。

（私を助ければお嬢様の願いが叶わない。お嬢様を助ければその逆になる──）

　だから、朔は動けない。憤りはしても、思い通りに力を振るうことができない。千早の喘ぎによって、彼女が理解したことを知ったのだろう。里見はまた愉快そうに声を立てて笑った。あるいは、朔を嘲った。喉を反らしてけたたましく笑う、その勢いのままに里見は腕を振り上げた。寿々お嬢様を捕まえていたほうの腕を。

「お宅様はもうこの娘の祈りを受け取った。叶えられるかどうかはまあ別として、見捨てたりは、しないですよねえ？」

「きゃ──」

　千早の目の前で、お嬢様の長い髪が舞った。彼女たちは、いつの間にか川岸のすぐ傍まで引きずられていた。寿々お嬢様の手が、足が中空でもがく。人形のように軽々と放り投げられた身体が落ちる先は──草むらではなく、隅田川の中ほどだった。

「お嬢様！」

　千早の悲鳴に、高い水しぶきが上がる音が重なった。そして、得意げな里見の挑発する声が。

「隅田川に身投げ、なんて昔からよくあったでしょう！　さっさとしないと娘が沈んじまいますよ！」

「……待て！」

　千早を抱えて跳び退った里見に、朔が叫ぶ。かつてない険しい声と表情に、千早は竦み上がる。そして同時に、隅田川の水面を乱す波紋を見てしまって悲鳴を上げる。

「──お嬢様を助けてください！　私は、大丈夫だから……！」

　お嬢様が落ちたことを示す水面の乱れは、どんどん小さくなって川の流れに紛れてしまう。まやかしの術のせいか、助けてくれる者は現れない。見えても、聞こえてもいないのか──それとも、一瞬の水音は喧騒に紛れてしまったのか。

「く──っ」

　千早を見て、里見を睨んで。朔が躊躇ったのは一瞬にも満たない間だったろう。彼はこちらに背を向けて、川を目指して地面を蹴った。神様の追手を退けたと確信してか、里見は千早を抱え直して土手へと跳び上がる。彼女の耳元に、くすくすと笑い含みに囁きかけながら。

「健気なことだねえ。あんなに口汚く罵られたのに」

「あなたが、させたんでしょう……！」

　寿々お嬢様を巻き込んで、川に放り込んだのも。そうすることで、朔が助けざるを得ないようにし向けたのも。千早が促すことさえ計算のうちだったのだろう。すべては、彼女を渋江子爵に差し出すために。

　千早が精いっぱい睨んでも、里見が動じることはまったくなかった。完全に侮られた悔しさに、強く噛み締めた唇を、里見の指がそっと撫でる。そんな顔はするものじゃない、とでもいうかのように。

「良い子にしておいで。爺様と婆様に会わせてやろう。優しくて素直な──可愛い孫娘との感動の再会だ。さぞ喜んでもらえるだろう……！」