97：無物
「迷いの森って？」
「このオーベリー村の東側に広がる、鬱蒼とした森のことさ。森の中をいくら進もうとも、いつの間にか入り口まで戻っちまう。森はぁ〜、部外者をぉ〜、決して奥へはぁ〜、行かせなぁ〜〜〜い」
わざと低い声を出して、脅かす様にカービィはそう言った。
進んでも戻されるって……、何それホラーじゃんか！？
こえぇ～！！！
俺は身震いして、チョロっとちびってしまった。
「して、その森の住人とは何者なのだ？」
全然怖がらずに問うギンロ、さすがっす。
「デルグの記憶の中にいたのは、小さな体に長い尻尾。そして、白く光るトカゲの目だ」
ト？ トカゲの目……？？
確かに、残っている足跡も、よく見ると爬虫類のものに見えなくもないけど……
「そいつはデルグに気付くと、真っ直ぐに倉庫の裏側へと逃げていった。倉庫の裏は断崖絶壁だ。そしてその崖の下に、迷いの森が広がっている。その森に暮らすトカゲのような種族といえば……、答えは一つ。あいつは【バーバー族】だ」
カービィの言葉に、俺もグレコもギンロも、更にはデルグでさえも首を傾げる。
ば……、ばーばーぞく？
何それ、全然トカゲっぽくないネーミングだな。
「バーバー族は、広義では竜人族に分類されるが、その実態は爬虫類トカゲ科の獣人種だ。学術名は【ミクロス・リザード】で、現存する竜人の中では最小とされている。基本的に野蛮な性質で、蛮族指定こそされてねぇが、文化水準はかなり低いはずだ。ちなみに、魔力は持ってねぇはずだから、魔族には分類されてねぇ。最近流行りの【無物】とも呼べるだろうな。とはいえ、おいらも学校の生物学で習っただけだから、その生態は詳しく知らねぇけど……、確か夜行性だったはずだ」
ほ……、ほほう？
カービィさんってば、小難しい事をペラペラとお喋りになって……、訳わかんねぇ～。
もうちょい分かりやすく説明してくれませんかね？？
えっと……、とりあえず、トカゲなのよね？？？
「無物……、何それ？ そんな言葉、初めて聞くわ」
あ？ グレコが変なところに噛み付いたぞ？？
むもの……、無物って………、俺も聞いた事ないな。
「まぁ～、知らなくて当然だ。無物って言葉は、つい最近できた言葉だからな。これまで、この世界に存在する生物は、皆等しく魔力を有すると考えられてきた。その中で、言語能力を持たねぇ生き物は【魔物】、言語能力を持っていて、且つ文化を営んでいる生き物を【魔族】と分類した。だけど、長年の研究によって、生物には魔力を持つ者と全く持たない者がいると証明されたんだ。そこで、魔力を持つ者と持たない者を差別化する為に、言語能力の有無は一切考慮せず、魔力を持たない者の総称として、【無物】という言葉ができたんだ！」
な、なるほどぉ……
なんか、難しくて、細かいな……
俺が思っていたよりも、世界は進んでいるのね。
「じゃあ……、じゃあ私は？ どっちになるの？？」
おいグレコ、それ、今気にする事かね？
「グレコさんは魔族だ」
あ、グレコって魔族なんだ、ふ〜ん。
まぁエルフだしね、魔法を使っているところは見た事ないけど、エルフだしねぇ〜。
「ほう……、では我は？」
お前もかギンロ！
「ギンロさんも、おいらには魔族に見えるな」
えっ！？ ギンロも魔族なの！？？
魔獣じゃないの！？！？
……てか、魔獣っていう分類が、そもそも存在し無いのか？
だって今、魔物と魔族っていう、二つの言葉しか出てないもんね。
でも、『魔獣フェンリル』なんて、恐ろしい呼び名を持っているわけだから……、魔獣って言葉自体は、この世に存在するのでは？？
ただ、カービィの言う分類学的には、その言葉は使われてない、という事だろうか……、んんん？？？
複雑過ぎて、即座の理解が難しく、怪訝な顔をする俺。
すると、そんな俺を、カービィが真っ直ぐ見つめてきたではないか。
な、なんだよ……、なんでそんなに見てんだ？
ま……、まさかとは思うけど……？？
視線をずらさないカービィに対し、ドギマギしながら、俺は尋ねた。
「えと……。じゃ、じゃあ……、僕は？」
するとカービィは、ニヤッと笑って……
「モッモさんは、無物だな」
ガビーン！！！！！
恐れていた答えが返ってきてしまった……
まぉ、薄々そうかなぁ～？ って、思ってはいたけどさ。
面と向かって言われると、結構傷つくよね。
無物って……、無って……、はぁ～……
「その理屈でいくと……、あなた達マーゲイ族は、獣人族よね？ だったら、あなた達も無物、という事になるのかしら？？ でも、カービィは魔法が使える……。じゃあ本当は、マーゲイ族は魔族で……、デルグも魔族で、魔法が使えるのかしら？？？」
混乱するグレコ。
俺は、考えても分からないので、何も考えずに、カービィとデルグの返答を静かに待つ。
「いや、えっと……。僕は、魔法は使えないんですけど……、そのぉ……」
もじもじするデルグ。
また漏らしちゃうのかな？
「一般的には、マーゲイ族は獣人族で、無物だって思われてるな。けど、おいら達マーゲイは無物じゃねぇ。デルグ、あの姿を見せてやってもいいんじゃねぇか？ 減るもんじゃねぇ～し」
デルグに向かって、顎をしゃくるカービィ。
「えっ！？ ぼっ、僕がっ！！？ おまいがやれよっ！！？？」
慌てるデルグ。
「おいらは今無理だ。だってほら、服が今の体にジャストフィットしてる。このままデカくなると服が破れて、おいらのジュニアが丸見えになっちまうぞ。それでもいいのか？」
そう言ってカービィは、自らの股間の辺りに両手でハートを作って見せた。
はっ！？ なんだとっ！！？
良くねぇわっ！
おいらのジュニアて……、可愛らしく言ってるけど、要は下半身露出だろっ！！？？
アホか！！ やめろっ！！！
カービィとデルグのやり取りは意味不明だが、カービィが下半身を丸出しにしようとしている事に気付いて、グレコはこめかみに青筋を立てた。
そりゃそうだ、昼間の失言に続き、下半身露出だなんて……、ただの変質者じゃねぇかっ！！！！
絶対にやめてくれっ！！！！！
カービィのアホな発言を受け、更には此方の様子に気付いたらしいデルグは、困った顔をしながらフーッと息を吐いた。
「分かったよ……、でも、一瞬だけだからね。疲れるんだよ、あれ……」
そう言って、デルグはもじもじするのをやめて、静かに目を閉じた。
そして、スーッと大きく息を吸って、両手を大きく広げた……、次の瞬間。
「えっ！？ なになにっ！？？」
「どうなってるのっ！？！？」
慌てる俺とグレコ。
「なるほど……、魔獣というのは本当だったか」
納得するギンロ。
デルグは……、デルグの体は、淡い光を放ちながら、両手を大きく開いたままの格好で、だんだんと膨らみ始めた。
それと同時に、体毛がドンドン薄くなって、無くなっていって……
妙にブカついていた衣服がフィットし始めたかと思うと、その姿は、どこかで見た事があるような無いような、人間の姿へと変貌したではないか。
どどどど……、どうなってるんだっ！？
デルグは本当は、人間なのかっ！！？
驚き過ぎて、目をパチクリする俺。
俺たちの目の前には、マーゲイ族の面影など全くない、二十代前半ほどの人間の青年が立っている。
「デルグ！？ あなた……、人族だったのっ！？？」
グレコも、デルグの変貌した姿を人間だと認識したらしい、そう問い掛けた。
するとデルグは、気の弱そうな笑顔でこう答えた。
「いや、う～ん……。とりあえず家に戻ろうか、この姿のまま外にいるのは、ちょっと……」
困った様なその声は、先ほどまでのデルグと同じ声だ。
「昔々、魔獣であるマーゲイ族は、このワコーディーン大陸に移住した後、平和に暮らすうちに、人化の術や獣化の術を忘れていってしまったんだ。生きていくのに必要無かったからな。だけど、おいらとデルグは、そんな事はないだろうって、小さい頃からいろいろ試して……。結果、おいらとデルグは、人化することに成功したんだ！」
ニカッと笑って、カービィはそう言った。
……てか、やっぱり、魔獣って言葉は存在するのね。
カービィ自身が、今サラッと、魔獣って言ったからね。
「なるほど、そうであったか……。しかし、誰に習うでもなく、自らその方法を取り戻すとは。なかなかのものだな、デルグ、カービィよ」
褒めるギンロ。
声色といい、胸の前で偉そうに腕を組んでいるポーズといい、大義を誉める殿様みたいな感じだ。
「いや、それほどでも……。最も、獣化も人化も両方習得してこそ魔獣を名乗れるんだから、僕たちは結局半端者だよ。ねぇ、カービィ？」
謙遜するデルグ。
その姿は既に、マーゲイ族へと戻っている。
人間の姿でいるのは、疲れるとかなんとか……
「馬鹿野郎っ！ 諦めるんじゃねぇよっ！？ おいらはいつか、獣化もマスターしてみせるぜぃっ！！」
てやんでいっ！ て感じで、決めポーズをするカービィ。
楽しそうに話す、デルグとカービィ、そしてギンロの三人。
そんな三人を他所に俺は、この中で唯一の無物であるという現実に打ちひしがれていて……
「……うっ、ぐすん」
「あ～、ほらほらモッモ！ 泣かないで？」
いち早く気づいてくれたグレコに、頭をよしよしされる。
酷いよ、無物だなんて……
誰だよ、わざわざそんな名前つけたのは……
いいじゃんか、魔力を持ってなくてもさぁ……
無物って……、無って……
俺はここにちゃんと存在しているぞ畜生めぇっ！！！
「まぁ、モッモさんの気持ちも分からなくもないけども……。おまいにはもっと、特別な力があるだろう？」
カービィの言葉に、俺の涙がスッと引く。
デルグが、何のことだろうと小首を傾げる。
グレコとギンロは、表情を変えて、ぐっと押し黙った。
……どうしてそれを、知っているんだ？
カービィに、俺の事を話した覚えはない。
俺が神様に選ばれた者だなんて事は、一切口にしていない。
さっき出会ったばかりだし、カービィの前で精霊を呼んだりもしてない。
神様アイテムだって見せてないし……、あ、もしかして、時空の指輪でばれたのだろうか？？
テッチャの時はそうだった。
俺が手の指にはめている時空の指輪、そこに付いている宝石のような石が、とても珍しいものだとかなんとかで……
けれども、それはテッチャが採掘ギルドのゴッド級マスターだったからばれただけであって、知らない者にはただの綺麗な指輪としか思われないはず。
じゃあ、いったい、どうして……？？？
はっ！？ まさか！！！？
こいつ、カマかけてるっ！？！？
一瞬の間に、様々な事が頭の中を駆け巡ったのだが……
「その話はまた今度にしてだな……。今は、バーバー族の事を考えよう！」
カービィ自ら話題を変えたので、俺は考えるのをやめた。
しかし、この自称白魔導師カービィは、何やら只者ではなさそうだ。
氷水をいきなり生成したり、いとも簡単に顔面の腫れを直したり、他者の記憶を覗き見てみたり、変態な発言をしてみたりなど……
それはきっと、グレコとギンロも感じている事だろう。
二人の目が、先ほどよりもキリリと鋭くなった事を、俺は見逃さなかった。
