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85：マンドレイク、マンドラゴラ

　＊＊＊

　【マンドラゴラ】という魔物をご存知だろうか？

緑豊かな山間部に生息する、恐ろしい植物型魔物だ。

ナス科の【マンドレイク】という植物がある。

主成分として神経毒が含まれているその植物は、使い方次第で劇薬にも治療薬にもなるのだが、そのマンドレイクが魔物化したもの、それがマンドラゴラだ。

森を歩いていて、マンドレイクを見つけたら、気をつけて欲しい。

薬になるからと、安易に引き抜いてはいけない。

もしそれがマンドレイクではなく、魔物化したマンドラゴラだったら、果たしてどうなるか……

　あなたは想像できるだろうか？

『世界植物魔物事典』より抜粋

　＊＊＊

「よし、これでいいかな♪」

テレポート先であるダッチュ族の里の導きの石碑に、ポポから預かった小さな白い花束をお供えする俺。

　本当は、亡骸を埋葬して、お墓を作るつもりだったのだが……

　あの惨劇から数日経った今となっては、里にはもう、何も残っていなかった。

　まだ周囲に血生臭さは残るものの、無惨な死体も無ければ、それに群がる虫型魔物もいない。

　この先、きっとこの場所は、静かに、森の一部となって行くのだろう。

　まるで最初から、何も無かったかのように……

前世の名残から、俺は両手の掌をピタッと顔の前で合わせて、黙祷する。

　ポポの母ちゃん、父ちゃん……、そしてその他大勢の、犠牲になったダッチュ族の皆様方……

　どうか、安らかにお眠りください。

　そして、テトーンの樹の村で暮らす事になったポポ達を、お空から見守っていてあげてください。

　なむなむ～………

「変な祈り方ね」

真面目に祈っている俺に向かって、グレコはかなり失礼な事を言った。

　変って何さ！？

　するとグレコは、俺の隣に膝を着き、両足とも立膝になって、胸の前で両手の指を絡めた繋ぎ方で黙祷している。

……うん、俺は仏教で、グレコはキリスト教ね。

「近くに魔物はいなさそうだ。とにかく、北へと向かおうぞ」

ギンロの言葉に、俺とグレコが頷いた。

小雨の中、北へと向かうモッモパーティー。

目指すは北西の港町ジャネスコ。

商船に乗せてもらって、南のパーラ・ドット大陸まで行く為だ。

虫型魔物がうようよといるこの森を、テクテクと歩いて行く。

途中、何度か不届き者の虫型魔物が襲ってきたが、我らがギンロ様の一刀両断により、旅は順調に進んでいた。

半日ほど北へ歩いて行くと、森の風景が少し変わってきた。

木々の数が減り始めて、そこかしこに見慣れない植物が姿を現し始めたのだ。

紫色の花をつけたその植物は、この辺りに群生しているらしく、四方八方、見渡す限り広がっている。

微かに漂うその香りから、何やら強力な毒素が含まれている事が分かる。

「これ、なんだろう？凄くいっぱいあるね」

「恐らくだけど、マンドレイクじゃないかしら？里の書物で見た事があるわ。なんでも、回復魔法や薬学に使われる薬草なんだけど、毒素が強いから、使い方には気をつけなくちゃいけないって……」

　ちゃっかり物知りなグレコがそう言った。

　ふむ、マンドレイクとな？

　なんだか聞いた事があるような無いような、曖昧な響きの名前だな。

「なるほど、それで……。先程から少し、鼻がスーンとするのだ」

　鼻をクンクンさせるギンロ。

　その仕草はもう、犬丸出しである。

「あ、それ僕も〜」

「そうなの？私は何も……？？二人は鼻が効くからね、あんまり息しない方がいいんじゃない？？？」

え～、息しないなんて無理～。

てか、匂いのするしないは関係無くない？

　吸っちゃ駄目なら、グレコも息しちゃ駄目よ？？

「せっかくだから、少し採取して行こうかしら。エルフの村に持って帰れば、薬性ポーションの原料に使えるしね。モッモ、鞄を開けてちょうだい」

あ……、はい、こちらに入れておくのですね。

グレコに言われるまま、背負っていた俺の魔法の鞄を地面に下ろし、マンドレイクを引き抜くグレコの隣にドサっと置いた。

グレコは何やら、真剣な眼差しで選別しながらそれを引き抜いているので、俺が手伝う事は出来なさそうだ。

しばらく、時間がかかるかな？

ギンロとお喋りでもしておこうかと視線を向けたが……

「……ん？何してんのギンロ？？」

ギンロは、グレコに言われた通り、極力息をしないようにしているらしい、顔が妙に無表情だ。

うん、やっぱり君は十五歳だね、ギンロくん。

すると、俺のよく聞こえる耳が、誰かの……、何かの声を聞きつけた。

小さな小さなその声は、ウーン、ウーンと唸っているようで……

「ねぇ、何か声がしない？」

しかし、ギンロは首を軽く横に振る。

う～ん？おかしいなぁ？？

キョロキョロと辺りを見回して、声の主を探す俺。

どうやらそれは、足元から聞こえてくるようだ。

ふと視線を下にやると……

「え？何これ？？」

何やら、紫色の花をつけた、橙色のつるんとした生き物が、土にまみれて苦しんでいるではないか。

つぶらな二つの目に、取って付けたような口と鼻。

その大きさは、俺の手に乗せられるほど小さい。

細い紐のような腕をバタバタさせて、湿った土から抜け出ようと必死にもがいている。

魔物……、なのだろうか？

　それにしては可愛らしい姿だな。

　ツルツルの人参みたいだ。

　……何をしているんだろう？

　うっかり土に埋まって出られない、とか？？？

すると、こちらに気付いたその生き物は、バッと両手を俺に向かって伸ばしてきた。

潤んだ瞳をキラキラさせて、まるで助けてくれと言っているようだ。

「君、そこから出たいの？」

俺の言葉に、コクンと小さく頷くその生き物。

くっ！？可愛いなこいつっ！？？

あまりの可愛さに、へらへらと笑いながら、俺はその生き物の小さな手を握って、ゆっくり上へと引っ張り上げた。

ポンッ！と小気味いい音がして、その生き物は地面から抜けた。

思っていた通りの小ささで、下半身は植物の根っこそのものだが、二股に分かれて足になっている。

　不思議な生き物だなぁ〜。

　植物の魔物だろうか？

　言葉は話せないのかな？？

なんて、俺が呑気に考えていると、そいつは俺の顔を見てニパッ！と笑い、そして………

「ジジッ、ジジジッ……、ジェッ！！！！ジェエェェ～！！！！！」

　ぬぉおわぁああぁぁぁぁあっ！？！？

そいつは、何の前触れもなく、物凄い音量で奇声を上げ始めたではないか。

「なっ！？何っ！！？」

グレコが咄嗟に叫ぶ。

ギンロが慌てて耳を塞ぐ。

せっ！？世界の終わりだぁっ！！？

可愛らしい外見からは想像もつかないような、超音波のようなその甲高い金切り声に、あまりにビックリしすぎて失神寸前の俺。

「ジェエェェェ！ジェエェェェ！！ジェエェェェ！！！ジェジェッ！！！！ジェエェェェ～！！！！！」

耳がおかしくなるかと思われるほどの大きな鳴き声が、辺りに響き渡る。

俺もグレコも、その声に意識が飛びそうになりながら、なんとか両手で耳を塞いだ。

「なっ！？何なのこいつっ！？？」

「モッモ！？やってくれたわねっ！！？そいつはマンドラゴラよぉっ！」

マッ！？マンドラゴラだとぉおっ！？？

　その名前には聞き覚えがあった。

　前世の記憶の中にある、ゲームや小説に登場する植物型の魔物の名前だ。

　先程、マンドレイクという名前を聞いて、聞き馴染みがあるような無いようなと感じたのは、マンドラゴラという名前に似ているからだったのだ。

　けど、マンドラゴラって確か……

　はっ！？

　鳴き声を聞くと死んじゃうっていうやつ！！？

　やべぇえっ！？！？

「急ぎここを離れるのだっ！仲間が目を覚ますっ！！」

　仲間だとっ！？

　それってもしかして……、ここに生えてる全部なんじゃっ！？？

「離れるったって、これ全部、こいつらじゃないのっ！？！？」

　足元にも、前にも後ろにも、右にも左にも、同じような紫色の花が咲いている。

　見渡す限りの周囲全てに、その花の姿が確認出来るのだ。

　しかも、先程までただの花だったはずのそれらが、何やらモゾモゾと動いているように見えて……

「ジジッ……、ジェェエェェ～！！！！！」

「ぎゃあぁあぁぁぁ～！？！？？」

「きゃあっ！？」

「ぬぐぅっ！？？」

こまっ！？鼓膜が破れるぅっ！？？

各々に耳を抑え、それでも尚聞こえてくる鳴き声に顔を歪ませながら、俺たちは全速力で走り出す。

しかし、辺りは一面マンドレイクの花畑。

どれがマンドラゴラなのか、どれだけ数がいるのか、どこまで逃げればいいのか、全く分からない。

すると、最初の一匹の鳴き声に反応して、花畑から次々と、マンドレイクに扮したマンドラゴラが姿を現し始めたではないか。

スポッ！スポスポッ！！スポポンッ！！！

小気味いい音を立て、地面から次々と抜き出てくるマンドラゴラたち。

「ジジッ、ジェエェッ！！」

「ジェッ！ジェッ！！」

「ジェエェェエェェ～！！！」

ひえぇえぇぇ〜〜〜！！！

いったい、どこへ逃げればいいんだよぅっ！？！？

あまりの鳴き声に意識が朦朧としながらも、前を走るギンロの背中を、俺は必死に追い駆けた。