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72：逃げちゃ駄目だっ！

『生きて帰れると思うなよぉ……、このぉ～、虫ケラどもめぇえぇぇっ！！！』

　きゃああぁぁぁっ！！！

　……てか、虫はそっちでしょぉっ！？

　怒声を上げるカマーリスは、燃えているわけでもないのに、身体中から気味の悪い黒い煙を上げている。

　それが臭いのなんのってもう……、干物を炙り過ぎてコゲコゲの真っ黒コゲにしちゃった時の千倍くらい焦げ臭いっ！！！

「くっ！？想像以上の大きさ……。グレコ！モッモを連れて、急ぎここを離れるのだ！！」

　えっ！？なんでっ！？？

「分かったわ！！！」

　えぇえっ！？まっ、待ってよ！！？

「でっ、でも！ギンロ一人じゃ！？」

　一人で残るのっ！？

　一人で戦うのっ！！？

　この……、巨大な化け物虫とっ！？！？

「案ずるなっ！我は決して負けたりせぬっ！！ゆけぇっ！！！」

　ギンロの言葉にグレコは頷いて、未だ腰を抜かしたまま立ち上がれない俺を小脇に抱え、走り出した。

　あああああぁ～！？！？？

　全速力のグレコは、めちゃくちゃ足が速い。

　見る見るうちに遠くなる、巨大なカマーリスとギンロの背中。

　だけど……

「グ、グレコ！？ギンロを！！？お、置いていくっ！！？？のっ！？！？？」

　走るグレコに抱えられている為に、俺の体は上下左右へと激しく揺れている。

　舌を噛みそうになりながらも、なんとか言葉を発する俺。

「私たちじゃ、カマーリスの相手にならないっ！むしろ、あそこに居たら、ギンロの戦いの邪魔になるだけよっ！！」

　うぐっ！？たっ、確かにっ！！？

　でも、そうかも知れないけど……、でもっ！！！

『一匹たりとも逃がさんっ！皆殺しだぁあぁぁっ！！』

　カマーリスは、その巨大な四つの鎌手を振り上げて、ギンロ目掛けて勢いよく振り下ろす。

　ダーン！ダーン！！

　ダンッ！！！ダダーンッ！！！！

　ひょえぇえぇぇっ！？！！？

　巨大な鎌手は地面に突き刺さり、土煙を上げながら地響きを発生させる。

　ひらりと軽い身のこなしで鎌手を避けたギンロは、両手に握った剣を構え、応戦する姿勢だ。

　だけど、あの体格差では……、ギンロ一人では、やはり無理がある。

　逃げちゃ駄目だっ！　

　俺も、何かしないとっ！！

「グレコ！止まって！！降ろしてっ！！！」

　ジタバタと手足を動かす俺。

「なっ！？駄目よっ！ギンロが離れろって言ったのよっ！？？」

「それでもっ！ギンロを助けなきゃっ！！あんなの一人で相手してたら、ギンロが死んじゃうよぉっ！！！」

　叫ぶような俺の訴えに、グレコは足を止めた。

　ようやく地面に降ろしてもらえた俺は、すぐそま後方を見やる。

　振り返ると、随分と遠くで、ギンロはカマーリスと交戦真っ最中。

　襲い掛かる四本の鎌手を避けながら、四方八方へと疾走し、反撃の隙はないかと見計らっているようだ。

　しかし……、隙などあるはずがない！

　相手は三つの頭に六つの目だぞっ！？　

　いくらギンロが強くても、頭数で負けてちゃ勝ち目が無いっ！！

　こっちだって、三つの頭と六つの目で対抗しないとっ！！！

「でも……、どうする気、モッモ？」

　不安気な声で問い掛けてくるグレコ。

「そっ！？それはっ！！？ ……今考えてる」

　無策な俺。

「はぁっ！？どういう事よっ！！？考え付いてから言いなさいよっ！！！」

　うぅ～、ごもっともなご意見で……

　口調からして、グレコはかなりお怒りだが、今はそれどころじゃない。

　考えないとっ！考えないとっ！！

　俺は、無い頭を必死に捻って考える。

　カマーリスは、水に沈んだ根城から這い出てきた。

　ということはつまり、あいつに水攻めは効かないってことだ。

　水は、奴の弱点じゃない。

　なら……、じゃあ……、火はどうだ？

「バルン！！！」

　俺は、火の精霊サラマンダーのバルンの名を叫んだ。

『あ～い、呼んだうぉ？』

　どこからどもなく、焦げ臭い匂いと共に、のそのそとバルンが現れる。

　今回もやはり、眠そうに目を擦っている。

「それと、リーシェ！！！」

『何よぉ？今日は精霊使いが荒いわねぇ～』

　風の精霊シルフのリーシェが、ふわりと俺の目の前に現れた。

　言葉とは裏腹に、リーシェはどこか嬉しそうな顔をしている。

「バルン、こっち来て！」

　のそのそとこちらに近づいてきたバルンを、俺はそっと抱き上げる。

　ツルンとしたトカゲのお腹の表皮は、見た目にそぐわずとても温かい。

「リーシェ、僕を空中に浮かせたままにするとか……、できる？」

『お安い御用よ♪』

　にっこりと笑うリーシェ。

　どうやら空気を読んでくれているようだ、ちゃんと働いてくれそう！

「モッモ、何をするつもりなの？」

　グレコが問い掛けた。

「僕は今から、バルンを抱いて、リーシェの力で空へと昇る！そして上から、バルンの炎で、カマーリスを攻撃する！！題して……」

　そう、俺が考えた作戦、それは……

「【カマーリス丸焼き作戦】だよっ！！！」

　水が駄目なら火だ！なんて、素人丸出しな考え方だけど、俺が今出来る精一杯の戦い方は、きっとこれしか無い！

　駄目で元々だ、ギンロを置いて一人逃げるより、ずっとずっとマシさ！！

　やってみるっきゃないっ！！！

「……モッモ、それ、本気で言ってるの？」

　かなり引き気味なグレコ。

「うん！勿論本気だよっ！！グレコは援護に回って、ギンロと一緒に地上からカマーリスを攻撃して！！！」

　グレコに指示する俺。

「で、でも……。私、あんな攻撃避けられないわ！とても近付けないっ！！」

　カマーリスと交戦するギンロの姿を見て、グレコは首を横に振るう。

「大丈夫、近付かなくてもいいよ、矢が届けばそれでいいんだ！僕が空中に浮いている間、あいつの視線を逸らす為に……、そうだっ！！目を狙って矢を撃って！！！」

　目を潰してしまえばこっちのもんだっ！！！！

「け、けど……、命中するかどうか……」

　めちゃくちゃ不安そうな声を出すグレコ。

　おやおやぁ？グレコにしては弱気だなぁ。

　いつもはもっとこう、キレッキレなのにさ。

　まぁ、たまにはしおらしいのも可愛いけど、今は頑張ってもらわないとっ！

「命中しなくてもいい！気を逸らせればいいんだ！！あいつが上空の僕に気付かないようにして欲しい！！！大丈夫さ、グレコなら絶対できるよっ！！！！」

　これでもか！と、とびっきりのピグモルスマイルを見せる俺。

　なんたってピグモルは、世界最弱で有名だけど、それ以上に、世界最強の可愛さを誇るのだっ！

　このピグモルスマイルに敵うものなどいないっ！！

「……分かったわ。やってみるっ！」

　グレコは決心したかのように、力強くそう言って、大きく頷いた。

　よしっ！頼んだそグレコっ！！

「じゃあ、リーシェ！お願いっ！！」

『オッケー♪ いくわよぉ～！！』

　リーシェは、その小さな腕のような部分をクルクル回して、渦巻きのような風を作り出した。

　そこに俺の体を巻き込むようにして風の上に乗せ、渦巻きごと大空へと舞い上げる。

　ぐんぐんと上昇していく俺とバルン、そしてリーシェ。

　はわわわわっ！？

　自分で考えた作戦だけど、想像以上に怖いぞこれっ！！？

　俺は、震えないように、ちびらないように、体中にグッと力を入れて我慢する。

　そして、十分な高さまで上昇したところで、巨大なカマーリスの全容が、ようやく確認出来た。

　体高はおよそ10メートルほどで、体長はその倍はありそうだ。

　姿形はまんまカマキリで、配下の鎌手の虫型魔物をデッカくした感じ。

　四本ある鎌手は、まるでノコギリのようにギザギザで、且つそのギザギザの一つ一つが恐ろしく鋭くて、危険極まりない。

　三つの頭は、体格にそぐわず小さく見えるのだが、虫特有のレンズ目と、カマキリそっくりな強靭な顎が、かな～り威圧感を与えてくる。

　うげぇ～～～！

　怖いし、キモいし、デカいし、最悪だっ！！

　と、とにかく……、バルンにお願いして攻撃を……、ん？

　カマーリスをまじまじと観察していた俺の目に、あるものが留まった。

　それは、カマーリスの腹部だ。

　カマーリスの全身は、黒くて毛の生えた、ガサガサとした見た目の体表に覆われているのだが、下半身のでっぷりと膨らんで腹部だけは、なんとなく色が薄く見える。

　そういや、森で鎌手の虫型魔物達と戦った時も、奴らの腹部にだけは、グレコの矢が刺さっていた……、よな？　

「リーシェ！あいつの真横に回って！！」

『了解っ！』

　リーシェに指示を出し、カマーリスの巨体の右側へと回り込む。

　すると、正面からでは見えなかったそれの様子が、よ～く見えた。

　そのほとんどが地面に接着している、長いカマーリスの腹部。

　クリーム色をしているその腹部は、カマーリスの激しい動きに合わせてプルプルと揺れている。

　つまり、絶対、柔らかい！　

　よぉ～し、狙いが定まったぞ！！

　地上でギンロが戦ってくれているおかげで、カマーリスは頭上の俺には気付いていない。

　今がチャンスだ！！！

「バルン！？起きてるっ！？？」

『ん～、起きてるうぉ……、ぐぅ……』

　おいこら、半分寝てるだろそれっ！？

「バルン！タイニーボアーの肉、食べたいっ！？」

　バルンの体をユサユサと揺らしながら、声を掛ける俺。

　すると……

『うぉっ！？あの美味しい肉うぉっ！？？食べたいうぉっ！！！！！』

　バッ！と目を覚ますバルン。

　相変わらず、食欲旺盛だな……

「じゃあ、あいつのお腹目がけて、最大火力で、炎をぶつけて！そしたら、後でタイニーボアーの肉を食べさせてあげるっ！！」

『ほんとうぉっ！？！？』

　肉で釣られるバルン、簡単である。

「ほんとっ！嘘はつかないよっ！！」

『うぉおぉっ！最大火力でいいうぉ！？』

「いいよっ！！！」

　一気に火達磨にしちゃってくださいなっ！

『……ほんとうぉ？』

　ん？あれ？？

　今ちょっと……、バルンの声が低くなった？？？

　前向きに抱き抱えている為に、俺にはバルンの表情が見えない。

　声色が変わったような気がしたが……

「うんっ！いいよっ！！」

　とにかく今は、カマーリス討伐が第一だっ！！！

『分かったうぉ、最大火力……。ふふふふふ……、うおの恐ろしさ、とくと見るが良い……』

　ん？あれ？？

　どうしたバルン、喋り方までもが変だぞ？？？

　やはり様子がおかしいと、バルンの顔を覗き込もうとした……、その時だった！

　俺の手の中のバルンが、ボォオォッ！！！と、激しく燃え上がったではないか！！

「うおぉっ！？熱っ！？？って、あぁあっ！？！？」

　驚きと熱さの余り、俺はバルンを宙に放り投げてしまった。

　真っ逆さまに、茶色く濁った湖へと落下していく、体中を炎に包まれたバルン。

　しまったあぁぁっ！！！

　しかし次の瞬間、目を疑うような光景を俺は目の当たりにした。

　再度、落ち行くバルンの体から激しく炎が上がったかと思うと、その中から現れたのは……

　真っ赤なドラゴン！？！？

「はぁあっ！？！？？」

　バッ！ヒューーーーーン！！

　背に生えた大きな翼を広げ、縦横無尽に空を舞う、真紅のドラゴン。

　長く伸びた尻尾の先には、メラメラと燃えたぎる炎があり、身体中を覆う赤い鱗は、夕日の光を浴びてキラキラと眩しい。

　そして、カッと見開かれた二つの鋭い瞳は、まるで肉食恐竜のそれのようである。

　……え？

　………えっ！？

　…………えぇえっ！？？

『我は火の精霊サラマンダーなり。契約者の命により、ここに、最大限の力を発揮しよう。喰らえ！業火の炎！！うぉおぉぉぉっ！！！』

　低く、唸るような吠え声を上げながら、真っ赤なドラゴンは大きく口を開けた。

　その喉奥から、青く燃え盛る炎が噴き出す。

　そしてそれは真っ直ぐに、カマーリスの腹部へと向かって行き……

　ドドドドドォーーーーー！！！！！

『ギギッ！？ギジャアァァァァッ！！？？？』

　腹部を青い炎に包まれたカマーリスは、断末魔の叫び声を上げた。