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656：「嫌な匂いがしやす」

『第二の試練は至極簡単である！挑戦者全員で、この扉の先に広がるダンジョンより、上階に向かう為の鍵を探してくるのだ！！』

　ほう！？ダンジョンとな！！？

　いよいよ塔の攻略って感じになってきましたなっ！！！

「ポポ、鍵？鍵というのは、先程の第一階層にて与えられた、あの白い宝玉と同じ物ですポか？？」

『如何にも！しかしながら、宝玉の種類は違っている！！即ち、違う色の宝玉を探せ！！！』

　ふむ、違う色……

　どうせなら何色か教えてよ、勿体ぶらずにさ。

「第一階層の裁定の間に続く扉には、グリフォンの紋章が刻まれていた。そして今回は、同じような扉に小鬼(ゴブリン)の紋章が……。つまりこの先には、小鬼が待ち構えていると？」

　マシコットの質問に、リブロ・プラタは目を細めてゆらゆらと揺れる。

『この先に何が待ち構えているのか、はたまた何も待ち構えていないのか……、我は答えられぬ』

　出たよ、お得意の言えません攻撃。

　全然ヒントくれないよなぁ～。

『しかしながら、一つだけ忠告しておこう』

　お？ヒントをくれるのかい？？

『眠る子を、起こすべからず』

　……は？え？？それだけ？？？

「それだけ？どういう意味なの？？」

　グレコがそう尋ねるも……

『これ以上は何も言えぬ。我は塔の番人、兼案内役であるからして、貴様らに助言を与える権利は無い！』

　リブロ・プラタは偉そうに断言した。

　言っている事は全くもってカッコよくないのに、自信満々な様がなんとも滑稽だ。

「グリフォンの紋章の扉の先には、幻影とはいえ、グリフォンが存在していた。ならば、この扉の先には小鬼が存在していると考えるのが妥当でしょう」

　パロット学士の言葉に、俺はちょっぴり驚いた。

　まさか、第一の試練で対峙したあの巨大グリフォンが、幻影だったなんて……

　今の今まで知らなかったぞ！

　てっきり、本物だとばかり思っていたのに……

　何故、誰も教えてくれなかったんだ！？

「ポポゥ、小鬼ポか……。種類にもよるポが、魔法が使えない今の状況を考えると、かなり不利な試練ポね」

　難色を示すノリリア。

　小鬼といえば、タイニック号の航海士であるライラがそうだ。

　だけどライラは、他種族と小鬼とのパントゥーだったはず。

　となると、純血の小鬼はあんな感じでは無い、という事か……？

　種類にもよるって……、何が？？危険度が？？？

「したらば、自分とギンロで先頭を行きやしょう。危険あらば、すぐに引き返せばいいでさ」

　ライラックが、ギンロに目配せしながらそう言った。

　ギンロは、ようやく我の出番だな？とでも言いたげな、ムフフな顔をして、ずしずしと歩み出てくる。

「ポ、二人とも頼むポよ」

　ライラックとギンロに先頭を譲るノリリア。

『準備は出来たか！？ではこれより、第二の試練、開始！！』

　リブロ・プラタの水色の一つ目がカッ！と見開き、光を放つと、目の前の扉がゆっくりと開いた。

　その先に続いているのは、先ほどとは全く違う、暗い空間だ。

　そして何故か、苔むしたような湿っぽい匂いを、俺のよく効く鼻は嗅ぎ取っていた。

　んんん？なんだこの匂い？？

　まるで洞窟の中みたいな感じの匂いだな……

　いやいや、まさかね。

　だってここは塔の中、建物の中なんだし……、有り得ないよ。

　ゆっくりと歩き出すライラックとギンロ。

　その後に続く、ノリリア、パロット学士、インディゴとロビンズ。

　その後ろに、俺とグレコとテッチャ、最後尾にカービィとマシコットが続いた。

　全員が扉をくぐると、後方の扉はゆっくりと閉まって、周囲は真っ暗になってしまった。

「ぬっ！？これでは何も見えやせんな」

　ライラックが呟く。

　夜目が効く俺でも、急に暗くなると慣れるまで時間がかかる為、なかなか周りが見えてこない。

　しかしながら、何故か後方が明るい事に俺は気付く。

　光の出所は、メラメラと燃えるマシコットのお顔だ。

　すぐさま全員がその事に気付いて、全員の視線が最後尾のマシコットに向かった。

「あ～……、ランプ！ランプに火を灯しましょう！！皆さん、ランプを出してください！！！」

　どうやらマシコット、先頭を行きたくはないらしい、あせあせとそう言った。

　騎士団のメンバーは各々の荷物をごそごそと漁り、それぞれに手持ちのランプを取り出した。

　グレコとテッチャも持っていたらしく、取り出している。

　マシコットは精霊の力で、順番に、全てのランプに火を灯していった。

　明かりが増えた事によって、ようやく周囲の様子が見て取れるようになった。

　そして気付く、異様な事態……

「ちょっと……、え？ここって塔の中よね？？」

　手に持ったランプで周囲を照らしながら、少々困惑気味な声色でそう口に出したのはグレコだ。

「ポポゥ……、予想はしていたポが、まさかここまで強大な空間魔法が行使出来るとは……。さすがは大魔導師アーレイク・ピタラス……、恐れ入ったポね」

　同じく、ランプで足元を照らしているノリリアが呟く。

　そこにある地面は、先程までの赤銅色の金属でできた平な床ではなく、凸凹とした岩肌である。

　しかも、ちょっぴり湿っているらしく、ランプの灯りをテラテラと反射している。

「空間魔法というよりかは、異空間に繋がっていると考えた方が良さそうですわね。ここは完全に、洞窟の中ですわ」

　インディゴの言葉は、紛れもない真実だった。

　塔の2階に居たはずの俺たちだったが、扉を抜けたその先は、全く見知らぬ洞窟だったのだ。

　うへぇ～……、匂いが変だな～とは思ったけど、まさか本当に洞窟だとは……

　え？どういう仕組みなの？？

　インディゴは異空間って言ったけど……、さっきの扉がまさか、どこでもドア～♪ っていう未来の道具だったわけ？？？

「とりあえず進もうぜ～。戻る為の扉が無くなっちまったから、進むしかねぇよ」

　いつもの調子で、緊張感のない声を出すカービィ。

「ポポ！ライラック、ギンロちゃん、前に進むポよ！！」

　ノリリアの号令で、俺たちは歩き出した。

　しっとりとした空気が漂う、真っ暗な洞窟の中を、慎重に。

　そして進む事しばらく、俺はその存在に気付いた。

　まだ距離はあるものの、何処からか聞こえてくる奇妙な音。

　グォ～、グォ～という、まるでイビキのような音だ。

　しかも、どうやら一つではなさそうで……

「ね、ねぇグレコ……。なんだか、嫌な予感がするんだけど……？」

　隣を歩くグレコの服の裾を、俺は思わず掴んでいた。

「何か……、いるわね」

　グレコも何かを感じ取っているらしい。

　ランプで辺りを照らしながら、視線を巡らせている。

　そして……

「止まってくだせぇ」

　そう言って、ライラックが歩みを止めた。

　それと同時に、ギンロは背中に装備している魔法剣に手を伸ばした。

「ポポ、どうしたポか？」

　まだ異変に気付いていないノリリアが尋ねる。

「嫌な匂いがしやす」

　虎の鼻をヒクヒクさせて、ライラックが言った。

　そう言えば先程から、周りの空気に、どことなく脂っぽい臭いが混じっている。

　何日も何日もお風呂に入ってないおじさんの頭みたいな、コテコテした臭いだ。

　隣にテッチャがいるから、そのせいかと思ってたんだけど……、どうやら違うらしい。

「静かに進みやしょう」

　野生の勘が働いているのだろうか？

　先程よりも更に慎重に、足音を立てず、気配を押し殺して進むライラックとギンロの二人。

　二人に合わせて、静かに後に続く俺たち。

　イビキのような音は徐々に大きく、数を増やし、あちこちから聞こえてきて……

　それと同時に、微かだった脂っぽい臭いも、鼻を摘みたくなるほど強烈なものへと変わっていく。

　く……、臭い……

　めっちゃ臭いぞこれ。　

　なんだこれ？おじさんだらけの満員電車に乗ってるみたいに臭い。

　俺は空いている方の手で、鼻の穴に指で蓋をした。

「ねぇ、なんだか広くなった感じがしない？」

　グレコがそう言って、真横の足元を照らしたその時だった。

「え？ ……これ、は？？」

　ランプの光に照らされた先にあるそれは、何やら生き物の形をしている。

　それも、一つではなく、湿った岩肌に半分埋まる様な形で、鮮やかな緑色が無数に点在していて……

「グレコさん！灯りを遠ざけて！！」

　真後ろにいたマシコットが、小声ながらも慌てた様子でそう言って、グレコの腕を掴んで引き寄せた。

「ポポッ！？どうしたポか！？？」

「ノリリア副団長！声を落としてください！！」

　マシコットの慌て様に、只事ではない事態を瞬時に察する騎士団メンバー達。

　俺はというと、まだいまいち状況が掴めず……

　しかし、先程見えた緑色のものが何なのか、なんとなく分かってしまった。

　まさかとは思うけど……

　え？めっちゃいっぱいいるんじゃ？？

　もしや、囲まれている？？？

　歩みを止めて、息を押し殺し、周囲にランプの灯りをそっと向ける騎士団のメンバー。

　そして俺たちの目に映ったものは、足元にほど近い低い位置の壁に存在する、無数の小さな生き物。

　グゥ～グゥ～とイビキをかきながら眠りこけるそいつらは、真緑色の肌を持ち、額に黒い角を一本生やした、醜い顔付きの小鬼だ。

　その体長はおよそ30センチほどととても小さく、俺の半分ほどしかない。

　するとマシコットが……

「最悪だ……。こいつらは間違いなく、原初(オリジン・)の小鬼(ゴブリン)です」

　ごくりと生唾を飲み、燃える顔に冷や汗を流しながら、そう言った。