531：ここにいるじゃねぇかよっ！
「肉体を失い、時が経つこと五百年近く……。この五百年の間、わしがどれだけの我慢を強いられてきたか、貴様に分かるか？ すぐ手の届くところに、求めてやまぬものが埋まっているというのに……、この体たらくだっ！ 肉体さえあれば、わしはあれを食えるのだぞっ！？ さすれば以前よりも数倍、数十倍、いや数百倍もの力が手に入るっ！！ この世界を我がものにする事すら可能となるのだぞっ！？？ それを悠長に貴様は……、もう二十年もだっ！？！？ 何故、わしに憑代を差し出さぬっ！？！！？」
狂気の沙汰で、罵声を上げる黒煙もくもく骸骨。
「先ほども申し上げましたように、私は貴方様にピッタリの憑代を探しているのです。生半可な憑代では、簡単に滅びてしまいます故……。紅竜人の寿命は、どれだけ長くても三百年足らず。そのうち後ろ百年は、体が不自由となったり、晩年は寝たきりになる者も少なくありません。そのような脆弱な肉体を貴方様に差し出す事は、私の本望ではございません」
先程と変わらず、穏やかに話すイカーブ。
「くぅう～……、ならば早くっ！ 紅竜人以外の種族の者を捕らえて来いっ！！ 寿命の長い、強靭な肉体を持った多種族の者をっ！！！ 島外からでも良い、どうにかして調達しろっ！！！！」
「そうは言われましても、島外より我が国に訪れようとする者はそうおらぬのです。紅竜人は世界的に見ても危険極まりない粗暴で短絡的な蛮族。わざわざ命の危険を犯してまで、この国に乗り込んでくる物好きはなかなかおりません。かと言って、島外にこちらから出向くのは不可能。紅竜人は皆水が苦手で、泳げないのです。加えて、帆船などの巨大な船を操る事も、それを造る事すら、技術のない我々には難しい……」
「ぐぅあぁぁ～！？ 言い訳はもう沢山だっ！！ 今すぐわしを解放しろっ！！！ 貴様が用意せぬのなら、わしが己で手に入れてくれるわっ！！！！」
「それは成りませぬ。最初に約束したはずです。貴方様を救う代わりに、私の願いを叶えて頂きたいと……。焦燥感から適当な肉体を憑代に選ばれてしまえば、この二十年が水の泡と化す。それだけは私も避けたいのですよ。貴方様はその内に強大な力を秘められておいでです。即ち、その力に耐え得る、完璧な憑代が必要なのです。寿命が長く、強靭で、不変の強さを持った肉体が……」
薄気味悪く微笑むイカーブ。
「あぁ言えばこう言いおってぇ……。貴様には分かるまい！ わしはもう、この玉の中に飽き飽きしているのだ！！ 数百年もの間、死して骨と化した傀儡に閉じ込められ、それでもなお復活の機会を待っていたわしの前に、突然貴様は現れた。貴様が言うたのだぞ？ わしを救うと！！！ それが、気付けばもう二十年……、二十年も経っているではないか！！！！ 寛容なわしでも、貴様のあまりのノロマさに、もはや堪忍袋の緒が切れる寸前だ！！！！！ それを、わざわざ眠っているわしを起こしてまで、何を告げるかと思えばっ！！！！！！ ……ん？？ そう言えば貴様、何故わしを起こした？？？」
黒煙もくもく骸骨は、そういえば用事を聞いていなかったな、とでも言いたげなニュアンスで急にクールダウンし、イカーブにそう尋ねた。
……ボケてんのか、この骸骨？
そんだけ怒鳴っといて、今更何言ってんだよ？？
「それでは本題に入らせて頂きます」
ぺこりとお辞儀するイカーブ。
んなっ！？ こっから本題なんかぁあ～いっ！
前振り長いわこんにゃろぉ～うっ！！
「現国王カティア様の御子息であらせられる第一王子、チャイロ様を……、明日、蝕の儀式の生贄として、奈落の泉に沈める事と相成りました」
ぬぁっ！？ なぬぅううぅぅっ！？？
あっ、明日なのぉおおおぉぉっ！？！？
先ほど廊下にてティカとイカーブの会話を聞き、チャイロが生贄となる事が決定した……、ところまでは知っていたが、まさか明日とは……、急過ぎる。
「おぉ、あの忌々しい小僧が、明日にも処刑とな？ くくくくくっ……、グァ～ハッハッハッ！ ようやくわしの忠告を聞き入れおったか、下等種族共め！！ 侍女共をちまちまと殺してきた甲斐があったのぉ！！！」
めちゃくちゃ悪い顔をして、大口開けて笑う骸骨。
その姿はあまりにも醜く、怖いしキモいし見てられない。
「えぇ全くです。それに加えて、外界から来た怪しげな鼠が、チャイロ様の夜言の真意を理解したのでございます。何故あの様な者に、そのような事が出来たのかは私には分かり兼ねますが……。夜言の真意を姫君方にお伝えしたところ、全員一致で、チャイロ様が生贄になる事が決まったのです」
イカーブの説明に、俺は心がチクリと痛んだ。
あの、ガリガリに痩せ細っていた、九人のお姫様達。
仮にも弟であるはずのチャイロを、全員一致で生贄にだなんて……、あんまりじゃないか。
彼女達には、心が無いのだろうか？
「グハハハハッ！ さすが紅竜人！！ 実の兄弟でも平気で生贄にするとは、まさに血も涙も無いっ！！！」
「チャイロ様が居なくなれば、貴方様への脅威は全て無くなったに等しい。御存知の通り、国王には既に呪いをかけてございますし、姫君方には、ご成婚されて子を持たれる前に、不慮の事故という形でこの世を去って頂きます故。さすれば、ククルカンの再来などと持て囃される王族の血を引く者は、この世に二度と生まれてきますまい。となれば、後は貴方様の天下です」
……ん？ どういう事？？
今の言い方だと、ククルカンの再来と呼ばれる者は、王族の中から生まれるって感じだけど。
それならゼンイは何なのさ？？？
「くくくくくっ。ククルカンなぞ取るに足らん。憑代を得て、奴を喰らい、力を得さえすれば、この世の神とて恐れる必要はない。わしが世界最強、世界最大、世界最高の存在となるのだっ！ く～くっくっくっ。……やはり憑代が必要だ。この際王子の処刑などどうでもよい！！ わしに憑代を差し出すのだ、 一刻も早くっ！！！」
骸骨は、めちゃくちゃ怖い見た目だけど……、あんまり頭が良くなさそうだな。
話が一周回って元に戻ってしまっているし、世界最強とか、最高とか……、中二病かよ？ 言っている事がまるでギンロみたいだ。
「ほほほほ。そう焦らずとも、既に目星はつけております」
優しく微笑むイカーブ。
その笑顔が逆に怖い。
「なにっ！？ ならばすぐさま差し出すが良いっ！！」
「私もそうしたい所なのですが……、生憎、物事には順序というものがございます故、今しばらくお待ちを」
「貴様……、わしを愚弄しておるのかっ！？ いったい
いつまで待たせるつもりだっ！！？ よもや、このまま未来永劫、わしをこの玉の中に閉じ込めておく気ではなかろうなっ！？！？」
「いえいえ、滅相もございません。明日、チャイロ様を亡き者とした後に、憑代となる者共をこの王宮へ迎える手筈となっております。この王都には、約二千もの兵士が働いており、王宮内部やその周辺には、半数の千人が常時待機しております故、王宮に入ったが最後、奴らは袋の鼠でございます。そうなってからゆっくりと、貴方様が憑代とされる者をご自分でお選びくださいませ。……ですがまずは、ククルカンの再来とされるチャイロ様を亡き者とする事が先決。五百年前の忌々しい出来事の二の舞になど、貴方様とてなりたくはないでございましょう？ 邪魔者を排除し、それから復活なされるのが一番の得策でございます。強靭な憑代を手にされれば、貴方様が望む未来が訪れる……。貴方様はきっと、この世で最強の悪魔となれる事でしょう」
イカーブの言葉に、俺の耳はひとりでにピクリと動き、全身の毛がボッ！ と逆立った。
この世で最強の、悪魔……？
つまり、今目の前にいる、黒煙もくもく骸骨が悪魔だって事かっ！？
くっそぉ～、俺の予想はまたしても外れてたってかっ！？？
怪しいと思っていたイカーブは、実は悪魔などではなく、悪魔の小間使いをしているだけだったのか。
……いや、それでも悪い奴って事には違いないけどなっ！！！
……てか、ゼンイあの野郎、悪魔の痕跡はないとかなんとか言ってたくせにぃ～。
ここにいるじゃねぇかよっ！ ここにぃいっ！！
「ほぉ？ なるほどそういう事か……、悪くない。わしに楯突くククルカンの遺志をこの世から抹消し、新たなる憑代を手に入れる。くくくく……、いつもながら、貴様はなかなかの策士よのぉ」
「お褒め頂き、光栄でございます」
「ならばわしは、憑代を手に入れたその足で、奴の魂を喰らいに向かおう。それさえ果たせれば、このような辺境の島になど用はない。力を得て、世界を滅ぼさんが為に、わしは外界へと向かうぞ。……くくくくくっ、グハハッ！ この世の全てを支配し、地獄と化してやろうぞっ！！ グハハハハハハッ！！！」
