第38話 王政の廃止、そして永遠の眠りへ
広場には数万の民衆が集まっていた。
難民、旧来の民、兵士、貴族。
身分の垣根を越え、一つの国の「民」として。
若き王はバルコニーに立った。
禍々しくも美しい黒い義手。無数の傷跡。
しかし瞳には、一点の曇りもない意志。
「レムリアの民よ。我らは、勝った」
張り詰めた緊張が弾け、歓声が上がる。
若き王は静かに左手を上げて制した。
「だが、まだ終わりではない」
静かに、重く響く声。
「教皇国は制御不能な呪いを解き放った。北の国境は崩壊の淵にある。それを止めるために……俺は、人柱になる」
民衆の間に動揺が走る。悲鳴に近い声。
「案ずるな。俺が人柱となっている間、この国はお前たちの手で守られる」
眼下の海のような民衆を見渡す。
「今日をもって、レムリア公国の王政は廃止される」
雷鳴よりも衝撃的な宣言。
「これからは、民が中心の国を作るのだ。お前たちが自らを選び、支え、自らの足で立つ国を」
声が熱を帯びる。
「俺は、最後の王として礎となる。お前たちは、その礎の上に新しい国を築いてくれ。……できるな？」
言葉を失う民衆。
沈黙を破ったのは、一人の老兵の震える声だった。
「……陛下、万歳」
声が連鎖し、波となり、轟音となる。
「陛下万歳！！」
「レムリア万歳！！」
「我らが最後の王に、永遠の栄光を！！」
万雷の歓声。悲しみと感謝、未来を背負う決意の叫び。
若き王は全身で受け止め、満足げに目を閉じた。
これが、王として聞く最後の音だった。
◇ ◇ ◇
国境の地。
「空間の回廊」から溢れ出す黒いタール。
腐臭と邪悪な魔力。
若き王は立った。傍らには側近たち。
涙を滲ませながらも、誰も止めようとはしない。
「……行くぞ」
異形の義手を高く掲げる。
禁忌の術式、【共鳴する墓標】が起動した。
ドクンッ！！
漆黒の光が体を包む。
大陸中の「負の感情」と「痛み」が濁流となって流れ込む。
全身の骨が軋み、血液が沸騰する。
魂が摩耗する苦痛。
若き王は叫ばなかった。
歯を食いしばり、静かに微笑む。
この痛みが、民が感じるはずだった痛みならば。
「……これで、いい」
声が風に溶ける。
「この大陸の泥を、すべて俺が背負う。お前たちは……平穏に、笑って生きてくれ」
光が凝縮し、体を完全に包み込んだ。
「回廊」が閉じ、黒いタールが吸い込まれ、亡者たちが塵となる。
残ったのは、突き抜けるような青空と静寂だけだった。
◇ ◇ ◇
国境の丘に鎮座する、巨大な黒い結晶。
その透明な闇の中で、若き王は眠っていた。
心臓は微かに、力強く脈打っている。
生きている。
永遠に近い眠りの中で、大陸を守り続けている。
アラリックが跪き、額を結晶に押し当てた。
「……陛下。あなたの遺志は必ず継ぎます。この大陸を、我が命に代えても必ず守ります」
ヴァインが杖をついて歩み寄る。
「……陛下。あなたが夢見た、民が中心の国を、この老骨が砕けようとも必ず作りますぞ」
カイルがスキットルを掲げる。
「……陛下。退屈な平和な世界になりそうだが、あんたの勝ち分を守るためなら悪くない賭けだ。……乾杯」
リオラとエリンが祈るように手を組む。
「……私たちは、あなたの影であり続けます」
「……おやすみなさい、私の王様」
その瞳には、新しい時代を切り拓く決意が宿っていた。
◇ ◇ ◇
長い年月が流れた。
レムリア公国は「共和制」へと生まれ変わり、繁栄を極めた。
ヴァインは制度構築に生涯を捧げ、満足げに逝った。
アラリックは国の守護者として、民から慕われ続けた。
カイルは姿を消したが、危機のたびに影から国を救った伝説となった。
リオラとエリンは「双対の華」として、国の繁栄を支え続けた。
かつての激戦の地には「杭の聖堂」が建てられた。
人々は勝利の日に祈りを捧げる。
「最後の王よ、安らかに眠りたまえ」
◇ ◇ ◇
ある晴れた日の午後。
杖をつきながら聖堂を歩く、一人の老人。
老いたアラリックだった。
黒い結晶の前で跪く。
「……陛下。もう何十年も経ちました」
結晶の奥で眠る、若き日のままの主君を見つめる。
「この国は、あなたが夢見た通りの国になりました。王がいなくとも民が自ら考え、支え合う国に」
皺だらけの顔で微かに笑う。
「ヴァインは数年前に天寿を全うしました。最期まであなたの遺志を継ぐことだけを考えていました」
「カイルは相変わらず博打を打っているようです。リオラとエリンは、今も国を守っています」
深く息を吸う。
「私も、もう長くはありません。しかし……あなたの遺志は、次の世代に確かに継がれています」
震える手で結晶に触れる。
かつて握りしめた手の温もり。
「陛下……いえ、我が友よ」
熱い涙が頬を伝う。
「あなたの最後の王命を、私は守りました。働くのもほどほどに、長生きしました。……幸せな、人生でした」
涙の中で笑う。
「だから……どうか安心して、眠り続けてください。この大陸は、もう大丈夫です」
アラリックはゆっくりと立ち上がり、誇り高く背筋を伸ばした。
最後の敬礼のように深く一礼をし、聖堂を後にする。
扉が閉まる音が響く。
黒い結晶の中で、若き王は眠り続けていた。
その顔には、満ち足りた笑みが浮かんでいた。
それは永遠に続く、幸せな夢の始まりだった。
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