第33話 開戦 ～義手から放たれる黒い奔流～
数時間後。
若き王は自ら馬に跨り、国境の河川へと進んだ。
対岸には教皇国軍の先遣隊、約五千。
黄金の「聖櫃」が厳かに運ばれている。
「汚染された王が来たぞ！ 浄化せよ！」
白銀の聖騎士たちが突撃を開始する。
若き王は、静かに右腕の拘束具を解いた。
「メフィスト。……出力を上げろ。加減はいらん」
義手が駆動音を立てて展開する。
カチリ、キィィン……。
黒紫色の稲妻がバチバチと放たれる。
「——道を開けろッ！！」
義手を突き出した瞬間。
数千の「漆黒の蔓」が爆発的に射出された。
ドォォォォンッ！！
水面が弾け飛ぶ。
魔法障壁を紙のように貫き、地面ごと粉砕する黒い奔流。
「な、なんだあの腕は……！？」
制御された「武器」としての呪い。
「全軍、突撃！」
アラリックの号令で黒騎士大隊が雪崩れ込む。
圧倒的な力に戦意を喪失した教皇国軍は総崩れとなった。
若き王は熱を持つ右腕を抑え、眩暈の中で呼吸を整える。
勝った。だが、脳内の「合唱」は音量を増し、理性を削り取っていく。
◇ ◇ ◇
数日間の沈黙を勝ち取った若き王は、少数の供回りと共に北へ向かった。
第一皇子が指し示した「古い図書館の跡地」。
雪と煤が降り積もる荒野に佇む、巨大な墓標のような石造りの建物。
懐の黄金の鍵が、冷たく脈打つように光る。
「……陛下、ここですか」
「ああ」
馬を降りる。
風化した扉の奥から、懐かしいような「気配」が漂ってくる。
義手の黒い蔓が、嬉しげに蠢き始めた。
◇ ◇ ◇
図書館内部は静寂そのものだった。
無限に続く埃まみれの書架。
中央広間の奥、地下へと続く重厚な鉄の扉。
義手が激しく熱を持つ。
地下から聞こえる、あの子守唄のような歌。
扉の脇の石碑。
古代文字だが、今の若き王には意味が読み取れた。
『杭を打つ者に慈悲を。扉を開く者に破滅を。……だが、真実を求める者には、三つの問いを授けよう』
その時、地下からの暗闇に人影が現れた。
◇ ◇ ◇
「……レムリアの……新王……さま……？」
枯れ木のような声。
全身を黒い蔓に侵食されながらも、理知的な瞳を宿した男。
脱走兵ウーゴ。
彼は死んでいなかった。図書館の力で変異を食い止められ、待ち続けていたのだ。
「ウーゴ……」
胸が締め付けられる。
あの日、救えなかった男。
「ウーゴよ。約束を守れず、済まなかった……」
「……謝罪など、勿体なきお言葉です」
掠れた声。
「陛下が帳簿を手にし、地獄を去ったと知った時、初めて自分の命に意味があったのだと……そう思えました」
震える手で背後の闇を指す。
「……来てくださったのですね。……ですが、ここから先は、あなたの『魂』が試されます」
闇から巨大な石造りの「本」が浮き上がる。
【真理の揺籃】。
義手と共鳴し、重々しい音を立てて開かれようとしている。
「魂の試練？ 迷っている暇はない。受けさせてくれ」
◇ ◇ ◇
「この図書館は、かつて『鉄の黒死病』の『対価』と『封印の方法』を記録した場所」
ウーゴの声が響く。
「黄金の鍵を差し込み、頁を開いてください。……ただし、文字は書かれていません。書かれるのは、陛下自身の『告白』です」
若き王は鍵穴に鍵を差し込み、回した。
カチャリ。
ドクンッ！！
凄まじい拍動と共に、世界が書き換えられた。
漆黒の空間に独り、浮遊する感覚。
目の前には巨大な「白紙の頁」。
頭蓋の内側に、直接「声」が響く。
『——問う。王とは、簒奪者か、守護者か』
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