第20話 大蔵卿カストルとの対峙 ～狐と蛇の舌戦～
帝都グラディウムの外郭門。
「鉄壁」の名に相応しい威圧感。
だが、門は固く閉ざされている。
高さ二十メートルの石壁の上、無数の弓兵と、凶悪な輝きを放つ「魔導砲」が並んでいた。
青白い砲口が、正確に若き王の眉間に向けられている。
歓迎ではない。処刑場の入り口だ。
「……陛下、どうしますか」
カイルの声に焦りが滲む。
「強行突破か、『呪われた腕』で脅すか。あるいは……全員ここで餌食になるか」
若者は激痛に顔を歪めながらも、冷静な瞳で左右の将を見た。
右腕から脳髄へ、鉄杭を打ち込まれるような痛み。
背後には黒い大樹の影。退路はない。
「ヴォルカス千人長」
「……何だ」
ヴォルカスは固い表情で門を見上げている。
自軍に銃口を向けられる屈辱と戸惑い。
「護衛は任されたんだよな？」
若者の目が迷いを射抜く。
「ここは貴殿の庭だ。道を開くのは、案内人の務めだろう。……貴殿に任せるぞ」
ヴォルカスが言葉を失う。
敵国の王が、命運を委ねたのだ。
兜の中で短く、決意の息を吐く。
「……承知した。俺の役目だ。見ておれ」
ヴォルカスは馬を前進させ、単身、射程距離などとうに過ぎた門の直下へ進み出る。
若者はもう一人の将へ。
「アラリック」
「はい！」
泥と返り血に汚れた鎧。だが闘志は衰えていない。
「私が不在の内に鍛えた統率力、今こそ見せ時だぞ」
声に力が宿る。
「兵の士気を高め、恐怖を消し飛ばせ。烏合の衆では、門が開いても押し潰される」
◇ ◇ ◇
門の直下。
死線に立ち、ヴォルカスは最高敬礼をもって叫んだ。
「門上の守備隊に告ぐ！ 西方第三軍、千人長ヴォルカスである！ 弓を引けッ！」
腹の底からの咆哮が、雨音を切り裂く。
「皇帝陛下の名代として、レムリア公国の新王を護送してきた！ 直ちに門を開けよ！ 陛下の『聴政』に関わる火急の事態である！」
壁の上がざわめく。
守備隊長が身を乗り出す。
「ヴォルカス千人長か！ その声……だが、背後の軍勢は何だ？ 泥にまみれ、殺気立っている！ その不気味な黒い気配は……！」
声が震えている。
若き王の右腕の瘴気と、森の闇が見えているのだ。
「本国からは『北で反乱が起き、汚染が広がっている』と届いている！ 感染者を招き入れるわけにはいかぬ！ 帰れ！ さもなくば撃つぞ！」
「反乱など起きていない！」
ヴォルカスが吠える。
「起きているのは、我らが軍の失態による災厄だ！ それを食い止めるために来た！」
睨みつける。
「開けぬというなら、私はここでこの『新王』と共に、味方の矢を受けて果てるまでだ！」
偽りなき覚悟。
帝国の将として、命を天秤に乗せた。
「だがその時、貴殿は陛下に報告することになるぞ！ 『帝国を救う唯一の解決策を、自らの手で葬り去った』とな！」
守備隊長が詰まる。
千人長の命と、謎の解決策。その重みが発射命令を躊躇わせる。
◇ ◇ ◇
拮抗した空気の中、アラリックが動いた。
馬を反転させ、恐怖に顔を引きつらせる兵士たちの前へ。
「レムリアの勇士たちよ！ 共に地獄を抜けた帝国の戦士たちよ！ 聞けッ！」
長槍を高く掲げる。
切っ先を伝う雨粒の軌跡。
「背後の黒き塔を見よ！」
雷鳴のような声。
「恐怖するのは無理もない。あれは未知の地獄だ。触れれば怪物と化す、呪いの源泉だ」
兵士たちが、おずおずと「黒い大樹」を振り返る。
異形の塔。不気味な聖歌。
森の闇から這い出してくる、かつての戦友たち。
「だが、我らが主君を見よ！」
切っ先で若者を指す。
隻腕の王は、一歩も退かずに帝都の門を見据えている。
「あの御身は、貴公らが逃げる暇を作るために、たった一人でその右腕に地獄を封じ込められたのだ！ 今も魂を削りながら我らを守っておられる！」
視線が吸い寄せられる。
包帯の下で脈打つ、黒い蔓。
忌まわしき呪い。だが、彼らを生かすために打ち込まれた「杭」。
「主君が命を削って戦っておられるのに、臣下が震えて何とする！」
声が熱を帯びる。
「我らは敗残兵ではない！ 公国の、大陸の最後の防波堤である！」
槍で空気を叩く。
「槍を揃えよ！ 視線を上げろ！ 下を向くな！」
兵たちがハッとして顔を上げ、槍を構え直す。
瞳に誇りの火が灯る。
「我らは汚染された死に損ないではない！」
咆哮が響き渡る。
「世界を救うために帝都へ乗り込む——『新王の親衛隊』である！ 胸を張れッ！」
カシャンッ！
兵たちが、つられて帝国兵たちまでもが、震える手を握り直し、足を踏み鳴らした。
怯えた群衆が、「軍隊」へと変貌した瞬間。
整然とした陣形。
雨を弾く槍の穂先。
そして、若き王を中心にした強固な鉄の壁。
守備隊長は息を呑んだ。
反乱軍でも、感染者の群れでもない。
あれは、紛れもない「軍隊」だ。
死線を越え、絶対的な主君のもとに団結した精鋭部隊。
ギギギギ……。
重苦しい音と共に、帝都の門がゆっくりと開き始めた。
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