第1話 詰みかけの状況と、隻腕の決断
本日から連載開始します。1/12完結予定の全43話です。
最後まで書き溜めてありますので、安心してお楽しみください。
窓の外。
鉛色の空から、重く湿った雨が叩きつけている。
石畳を打つ音は、絶え間ない葬送の太鼓だ。
老宰相ヴァインは、公王の寝室の前で立ち尽くす。
心臓が、古い革袋のように軋んだ。
震える指先で、重厚な扉を押し開ける。
むっとする熱気。
煮え立つ薬草の青臭い苦味。
そして、鼻の奥にこびりつく、甘く腐った「死」の匂い。
その向こうで、かつて「鉄獅子」と呼ばれた巨躯が、浅い呼吸を繰り返している。
レムリア公王、エドワード三世。
だが今、その肌は不吉な黒い染みに食い荒らされていた。
もはや、ただの肉塊だ。
「殿下、あまりお傍に……毒気が障ります」
ヴァインは、寝台の脇に立つ背中に声をかけた。
若者は振り返らない。
肘から先がない、右の袖口。
それを左手で強く握りしめている。
隻腕の背中が、雨の音に溶けてしまいそうに小さく見えた。
ヴァインは足音を殺し、若者の耳元へ滑り込む。
骨身に染みるような低い声で告げた。
「西の国境より急報。帝国軍が集結しています。『病気見舞い』という名目で」
若者の肩が、ぴくりと跳ねた。
「見舞いとは名ばかり。軍事的な恫喝です」
「……」
「さらに、教皇国の使節団も到着しました。陛下の病を『不信心の呪い』と断じ、『聖域』の開放を求めています」
水源と魔力源の譲渡。
それは、国を売れと同義だ。
ヴァインは枯れ枝のような指で、主無き「空の玉座」を指した。
「父上は、まだ生きておられます。しかし、国は今この瞬間に死にかけている。殿下……『次期公王』として、決断を」
沈黙。
暖炉の薪が爆ぜる音。
父王の喉が鳴らす、ヒューヒューという笛のような音だけが響く。
「ヴァイン」
「はい」
「父上の容態、どう発表した」
声は低い。だが、震えはない。
「まだ何も。ご判断を仰ごうと」
若者は視線を父の黒ずんだ顔に縫い付けたまま、動かない。
愛慕と責務。
その二つが、胸の中で血を流しながら食い合っている。
ズキン。
幻肢痛だ。
無いはずの右腕が、万力で締め上げられるように痛む。
焼けるような熱。
骨の髄が軋むノイズを、奥歯を噛み締めてねじ伏せる。
ふっ、と若者が息を吐いた。
温度のない声が落ちる。
「公には、『予断を許さないが、山場は越えた』と発表せよ」
ヴァインの眉が跳ねる。
明らかな嘘。
今夜が峠かもしれないのだ。
「殿下、それは……あまりに危険な賭けです。露見すれば――」
「帝国軍にはこう伝えろ」
若者が、不意に振り返った。
底冷えするような理知の光。獲物を狙う猛禽の瞳。
「『気持ちだけ受け取る。次期王候補の私が対応するゆえ、現王との面会は不可』と。穏便に、かつ毅然と撥ねつけろ」
「……ッ」
「教皇国にはこう問え。『呪いとは穏やかではない。まるで事情を知っている口ぶりだが、貴国が何か一枚噛んでいるのか』と」
ヴァインは息を呑んだ。
弱小国が強大国へ吐くには、あまりに不敬な挑発。
「『山場を越えた』と嘘をつけば、裏切り者は焦って尻尾を出す」
若者の目が細められる。
「信頼できる者を使え。情報を集めろ。周辺国、北の古き種族……使える手駒は何でも使う。私の腕一本で済むなら安いものだ」
その覚悟の重さ。
ヴァインは深く頭を垂れた。
この方は、父の死すら政治の道具にする道を選んだのだ。
自らの心を殺して。
「……承知いたしました。あえて虚報を流し、内外の毒を炙り出す。細い糸の上を歩くような真似ですが、座して死ぬよりはマシでしょう」
ヴァインは闇に溶けるように控えていた侍女長リオラ、騎士団長アラリックへ視線を投げる。
彼らは無言で動き出した。
城内に潜む「鼠」を狩るために。
◇ ◇ ◇
数時間後。
謁見の間。
肌に張り付くような湿気。
ステンドグラスを叩く雨音が、耳障りに響く。
教皇国使節、ビショップ・マルクス。
純白の法衣。
その周囲には、鼻の奥を刺す甘ったるい香の煙が立ち込めている。
神聖さを装った、麻薬的な腐臭だ。
重い足音。
若き公王が現れる。
戴冠前。右袖は空虚に揺れている。
だが、玉座に腰を下ろす所作に、一切の躊躇いはない。
背筋は槍のように鋭く、瞳は泥沼のように深い。
「父王は山場を越えた」
若者が言った。
淡々と。広間の隅の埃まで震わせる声で。
「呪いとは穏やかではないな、マルクス殿。まるで事情を知っているようだが、貴国が関わっておられるのか？」
マルクスの聖職者の仮面が、一瞬だけ歪んだ。
蛇だ。
ヴァインは見逃さない。
「……ほう、山場を越えられましたか。それは重畳」
マルクスが口の端を吊り上げる。
目は笑っていない。
爬虫類のような冷たい瞳が、若き王をねっとりと舐め回す。
「教皇国が関与など、滅相もない。ただの専門家としての助言です」
仰々しく頭を下げる。
だが、その背中からどす黒い嘲りが滲み出ている。
「……しかし、殿下。もしそれが『偽りの平穏』であるならば、光神はより過酷な試練を与えられるでしょう」
ピシリ。
空間が凍る錯覚。
脅しだ。
『嘘はバレている』という警告。『次はもっと酷い目に遭わせる』という宣戦布告。
ヴァインは拳を握りしめた。爪が食い込む。
この男は知っている。
いや、この男たちが父王を殺したのか。
マルクスが去る。
謁見の間に残されたのは、甘ったるい香と、吐き気を催すほどの殺意。
若き隻腕の王は、玉座の上で一人。
ズキリと疼く右肩を押さえながら、その残り香を睨みつけていた。
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▼次回予告
本日は一挙4話投稿です！
次話は【19:10】に公開されます。
