第3話 草原の王
【草原の青年カイ視点】
謁見の間は、しんと静まり返っていた。
磨き上げられた床に、ずらりと並んだ貴族や家臣たち。その誰もが、値踏みするような、あるいは侮るような視線で、場違いな俺の一挙手一投足を見つめている。羊の匂いが染みついた革の服は、このきらびやかな空間ではひどくみすぼらしく見えた。
やがて、玉座に座る男――この国の王が、重々しく口を開いた。その声は、腹の底に響くような、威厳に満ちたものだった。
「面を上げよ。娘、セレスティアを救った勇士よ」
促されるままに顔を上げると、王の鋭い瞳と視線がかち合った。まるでこちらの魂の奥まで見透かすような、強い眼光だ。
「我が名はリオンハルト・ルクス・ルミナリア。このルミナリア王国を治める者である。して、其方の名を申せ」
「カイだ」
俺が短くそう答えると、周囲の家臣たちから「無礼な！」というささやきが漏れたが、リオンハルト王は気にした様子もなく、満足げにその見事な髭を撫でた。
「カイ、か。セレスティアより話はすべて聞いた。馬賊の頭を一騎打ちで討ち取り、我が娘の窮地を救ったそうだな。見事な働き、まこと天晴れである。ついては、褒美を取らせたい。望みのものを申してみよ。金か？ 宝石か？ あるいは、望むだけの名誉か？」
王の言葉に、家臣たちが期待に満ちた表情で俺を見る。だが、俺の答えは決まっていた。
「別に何もいらねぇ。俺は気に食わない馬賊をブッ殺しただけだ。助けたつもりも、礼を言われる筋合いもねぇ」
俺の言葉に、謁見の間の空気が凍りついた。家臣たちは信じられないといった顔で俺を見て、セレスティアは真っ青な顔でオロオロしている。
そんな中、玉座から腹の底を揺るがすような大音声が響き渡った。
「ガッハッハッハッハ！ 面白い！ 実に面白い男よ！」
リオンハルト王は腹を抱えて豪快に笑っていた。涙すら浮かべている。
「ほう、そうか、気に食わないから殺したと申すか。私欲のためではなく、己の信条のために槍を振るったと。実に気持ちの良い男子よのう。気に入ったぞ、カイ！ では金子はどうだ？ 理由はどうあれ、お主が娘を救ったのは事実。これはわしからの感謝のしるしだ」
「それもいらねぇ。金があったって、腹は膨れねぇからな。俺は家畜がいればそれでいい。自分の食いもんは、自分で手に入れる」
その答えが、ついに家臣たちの堪忍袋の緒を切ったらしい。
あちこちから怒声が上がった。
「無礼者！ 陛下のご厚意を二度までも無下にするとは！」
「身の程を知れ、田舎者が！」
セレスティアが「お父様！」と止めようとするが、それよりも早く、リオンハルト王がスッと右手を上げた。ただそれだけの仕草で、あれほど騒がしかった家臣たちが、まるで魔法にでもかかったかのようにぴたりと静まり返る。
「家畜とな。なるほどのう。金や名誉では、お主の心は動かせぬか」
王は楽しそうに目を細め、何かを思案するように顎髭を撫でた。そして、ポンと膝を打つ。
「それでは草原ならどうだ？」
その言葉に、俺は思わず顔を上げた。
「このアステリアの西に広がる草原は、長らく馬賊の縄張りとなっておったが、お主が頭を討ち取ったおかげで奴らも散り散りになったと聞く。どうせ主もおらん土地だ。あの広大な草原、すべてをお主にやろう。そこでお主の羊たちと、自由に暮らすがいい」
街も村もいらない。貴族の地位も金も興味がない。
だが、草原は別だ。
俺たち遊牧民にとって、草原こそがすべて。家であり、食料庫であり、何にも代えがたい宝だ。それをもらえるというのなら、話は違う。
俺の心が、少しだけ動かされた。
「……わかった」
俺がそう答えると、リオンハルト王は満足げに頷いた。
「うむ！ それでこそカイよ。これよりあの地を『カイの草原』と呼ぶことを許す。何なら『草原の王』とでも、好きに名乗ると良いぞ！」
王は再び豪快に笑った。
こうして、俺の謁見は終わった。
王宮からの帰り際、若い侍従が息を切らしながら俺を追いかけてきた。その手には、ずしりと重そうな木箱が抱えられている。
「カ、カイ殿！ お待ちください！ 陛下からの……その、餞別でございます！」
「いらねぇって言ったはずだが」
「滅相もございません！ これは王家からの感謝のしるし……どうか、どうかお納めください！」
侍従は今にも泣き出しそうな顔で頭を下げる。彼の必死な様子に、俺は根負けした。
しぶしぶと受け取った箱は、見た目以上に重い。中には金子がぎっしりと詰まっているという。
俺が箱を受け取ると、若い侍従は心底ほっとしたように胸をなでおろし、妙に恐縮しながら何度も頭を下げて去っていった。
（面倒なもんを押し付けやがって……）
重い箱を片手でぶら下げ、俺は王宮の門を出る。目の前には、活気に満ちた王都の喧騒が広がっていた。行き交う人々の声、荷馬車が石畳を揺らす音、様々な食べ物の匂い。
いつもならさっさと背を向けるはずの光景が、なぜか今日は少し違って見えた。
「せっかくだから、何か買っていくか……」
金なんてあっても草原では役に立たない。だが、このまま捨てるのも馬鹿らしい。
俺はふらりと、人々の流れに身を任せ、生まれて初めて、街の中心へと足を踏み入れていった。
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