８－６
雨上がりの湿気を纏った気が、天聴宮に漂う。
正装に身を包んだ晏珠は、祭壇に向かってゆっくり進んでいく。静牙は斜め後ろで寄り添うように、歩幅を合わせて歩いてくれていた。
宮の後方で待つのは、他の御鳥児と鳥番たちだ。今は背後にいるため姿は見えないが、入って来た時には全員が明るい表情で晏珠を見ていた。
果耀の周囲にいた大量の護衛の姿は、もうない。以前と比べて生き生きとした彼女の顔が、はっきりと見えた。翠芳も桜喜も、鳥番たちも、来たる夏を心待ちにしているかのように、期待に満ちた目をしていた。
向かう先にいるのは、新たに任命された神官長だ。無表情で冷たい表情を浮かべていた朱角とは異なり、穏やかな微笑で晏珠の歩みを見守ってくれている。
やがて祭壇にたどり着くと、神官長は恭しくお辞儀をして少し後ずさった。
――「導きの儀」が今、始まる。
初めて迎える儀式だが、晏珠はあまり緊張はしていなかった。夏の気配を僅かに含んだ風を、思い切り肺に吸い込む。
導きの歌の最初の音は、御鳥児の個性がもっとも強く出る部分だ。翠芳は風のようにさらりと歌い上げた。果耀は輝く氷のようにきらきらと歌い始めた。桜喜は新芽のように伸びやかに歌った。
自分ならどうするか、ずっと考えていた。けれど頭で考えても決め手はなく、最終的にはその場の流れに任せようと決めて、ここに来た。
結論としては、それで正解だった。ここに立てば、自ずと分かる。自分が、どう歌うべきか。
――歌い始める時、晏珠が意識したのは「光」だった。
夏の御鳥児の別名、光鴒。その名の意味を、今ほど強く意識したことはない。
窓から差し込む朝日。昼の木漏れ日。夕刻の赤みがかった西日。冴え冴えとした月光。きらめく星明かり。あらゆる「光」を抱きしめて、地の隅々まで、あまねく届けたい。
瞼の裏にふと、幼い頃に亡くした母の姿が浮かぶ。こうして歌っていると、かつての優しい笑顔が蘇ってくるようだ。
――母さん。聞こえてる？
――私の声は、そこまで届いてる？
たくさんの歌を教えてくれた母。その歌たちは母亡き後も晏珠を慰め、守り、やがてここまで導いてくれた。
――母さん。私、愛する人ができたのよ。
少し後ろにいる、静牙の気配を探る。見えなくても、彼が微笑んでいることは分かっていた。歌う晏珠を、愛しげに見つめてくれていることも。
彼の想いに応えた日から、晏珠の心には光が灯っている。どんな時も消えないその光は、今も晏珠を照らし、勇気付けて、包み込んでくれていた。
――天主様。
――ありがとうございます、天主様。
何かの間違いだと、ずっと思っていた。自分のような人間が神に選ばれるわけがない、と。武器を向けられ、命まで狙われて、天を恨んだこともある。
好きで選ばれたわけじゃない。それなのに、どうして自分ばかりがこんな目に、とも思った。
でも、今は、心からの感謝を捧げたかった。
御鳥児に選ばれたからこそ、静牙に出会えた。愛する人に巡り会えた。
良き友にも、仲間にも、出会うことができた。
――ねえ、天主様ってどこにいるの。
子供の頃、母にそう尋ねたことがあった。母の答えは「どこでもよ」だった。
――空にも、大地にも、樹にも草にも水にも。あらゆるものに天主様は宿っているのよ。
――だからね、晏珠。いつでも心を込めて歌いなさい。あなたの声は、必ず天主様が聞いて下さっているわ。
母の教えを、晏珠はずっと守ってきた。どんな歌を歌う時も、誰かの存在を必ず意識した。
たとえ一人でも、聞いてくれている誰かのために歌う。それが、晏珠の「歌」だった。
子を亡くした父親のために歌った子守唄は、御鳥児を探して当てもなく彷徨っていた、静牙の耳に届いた。
翠芳と、桜喜と、鳥番たちと共に歌った暁の歌は、軟禁されていた果耀の耳に届いて。彼女の心を癒した。
自信なんてなかった。年上で、育ちを言えば眉を顰められ、お前など相応しくないと何度も言われた。そのたびに自分を奮い立たせ、前を向いてきたけれど、本当は自分が一番、自分を信じられなかった。
でも、今なら迷いなく、言える。
――私は、御鳥児。夏を導き、光を解放する者。
導きの歌が進むに従って、天聴宮に光が漂い始めた。淡く柔らかな春の気配が引き始め、強く鮮烈な夏がやって来る。
時に暴力的にもなりかねない強い力を、晏珠は慎重に抑え込みつつ、調整していった。夏の光は強すぎてもいけないし、弱すぎてもいけない。
歌はいよいよ佳境に入り、晏珠はゆるやかに手を空へと差し伸べた。
拮抗する春と夏の気がぶつかり合い、火花が散るような感覚に襲われた。成程、そう簡単には引いてくれないらしい。
伸ばした手を丸く曲げる。空を抱きしめるように。
お疲れ様。いいのよ、もう、休んでも。
次の季節に後を託して。また、一年後に巡り来る時まで。
――おやすみなさい。安らかに。
労りを込めて歌い上げると、それまで競り合っていた気が、すうっと引いた。
晏珠は目を細め、最後の旋律を歌い始める。明るく奔放な夏の気を歌で包み込み、ほんの少しだけ宥めながら、自由にさせていく。
そして、最後の音が訪れる。
山に落ちる夕日の、最後の光が消えるように。音は終わった。やり遂げたのだ。
振り返ると、皆の弾けるような笑顔が見えた。傍らに立つ静牙の、愛しい笑顔も。
晏珠は目を閉じる。無事に導いた夏の気を全身で感じ取り、ふたたび目を開けた。
「――光鴒の、名の下に」
声は光を纏い、明るい空へと舞い上がる。
「ここに、夏の到来を宣言します」
空に、地に、光が満ちる。
大きな白い鳥が、天聴宮の屋根から飛び立って、空の彼方へと羽ばたいて行った。
