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８－５

　静牙の気持ちは分かった。彼が本気で愛してくれていることも、伝わった。

　それが嬉しくないと言えば嘘になる。けれど。

「……駄目よ。言えないわ、そんなこと」

「晏珠」

「静牙、人の気持ちは変わるものよ。私が御鳥児を終えるまで、あと何年かかるか分からないけど……それまであなたの気持ちが変わらないって、どうして言えるの？」

　酷いことを言っていると、分かっている。永く続く愛情があることも知っている。泉玉を子供の頃から思い続けた王太子が良い例だ。

　それでも、晏珠は言えない。どうしても。

　酒楼は所詮、一夜の宿り木だ。自分に向けられる愛の言葉など、一時の気の迷いでしかない。目が覚めたら、皆去っていく。今までずっとそうだった。

「あなたには、私なんかよりもっと良い人がいるわ。今は気付いていないだけ。私と一緒に過ごす時間が長いから、情が移ったのよ」

「晏珠、やめろ」

「役目から解放されて離れたら、きっと気持ちも変わるわ。だから……」

　それ以上は言えなかった。また、唇を塞がれてしまったからだ。

　堪えていた涙が、とうとう溢れる。それを丁寧に拭いながら、静牙が言った。

「自分を傷つける嘘はやめてくれ、晏珠。聞いているこっちが辛くなる」

「う、嘘じゃないわ」

「いいや、嘘だ。君の心の声は、そんなことは言ってない」

「心の、声……？」

　思いがけない言葉に目を瞬かせると、また新たな涙が溢れ落ちた。

　静牙が目を細めて、瞼をそっと撫でる。

「君が心変わりを恐れるのは、俺を愛してくれているからだろう。違うか」

「ちが……そういうことじゃ……んっ」

「諦めろ。君の嘘は、俺には通用しない。聞こえるからな、本当の声が」

「聞こえるって、そんなわけないでしょう。いくらあなたが鳥番だからって……っ！」

　もう、何度口付けられただろう。しかも、徐々に長くなりつつある。最初は触れるだけだったのに。

「ま、待って！　静牙、やりすぎよ！」

「君が本心を言わないからだ。嘘を吐いて自分を傷つけるなら、何度でも口を塞ぐ」

「嘘とか本当とか、そういう話じゃなくて！　こんなの、駄目でしょ？！　私はこれでも御鳥児なの、天主様に顔向けできなくなるじゃない」

　苦し紛れの言葉に、静牙はしばし考える様子を見せた。

「いや、大丈夫だろう。口付け程度なら密通には当たらないと、殿下が」

「それは前にも聞いたけど！！　だからって、程度ってものが……」

「――前？　以前、君にこんな話をしたことがあったか？」

　はっと我に返って、晏珠は慌てて手で口を塞いだ。しまった。あの晩の出来事を、静牙は忘れているのに。

「……えーと、ごめんなさい。勘違いしてたわ。あなたから聞いたわけじゃなかったかも」

「俺以外とこんな話をしたことがあるのか？　一体誰から聞いたんだ」

「うーん、泉玉だったかしら……ちょっと記憶が曖昧なんだけど……」

　必死に誤魔化そうとするが、静牙の目はどんどん鋭くなっていく。まずい。この流れは非常に良くない。

「……晏珠。嘘は通用しないと、さっき言ったはずだが」

「ああ、もう！　分かったわよ！　あなたから聞いたの！　鳴鈴がお酒を持ってきた夜にね！」

　自棄になって叫ぶと、静牙がぽかんと口を開けた。予想外の言葉だったらしい。

「俺が……？　あの晩にか？」

「そうよ。あなた、酔っ払って私を口説いたの！」

「は？！　俺が君を口説いた？　それは本当か」

「嘘は通用しないんでしょ？！　本当よ、全部！」

　言うつもりはなかったのに。まさか、こんな失言で芋蔓式に全部話すことになるとは。

「静牙。酔ったあなたはね、私に酒を飲ませてくれって言ったのよ。しかも、口移しで」

「……口移しで、酒を？　俺がか？」

「そう。その時、今と同じようなやり取りをしたの。私は止めたのに、あなたは、口付けくらいなら密通にならないから大丈夫だって……」

　話しながら、顔に熱が集まってくる。何故、今頃こんな話を蒸し返さなければならないのか。喋っているこっちまで恥ずかしくて死にそうだ。

「……結局、あなたはお酒を飲んでまた寝てしまったんだけど。覚えてないでしょ？」

「覚えてない、が……飲んだということは、つまり、口移しをしたということか」

「何でそこに食いつくのよ！　そうよ、したわよ！！　しないと寝てくれなかったの！！」

　もはや喧嘩腰で怒鳴る晏珠に、静牙はしばし呆然としていたが、やがて呻きながらその場に蹲った。

「そんな大事なことを何で忘れてるんだ、俺は……」

「酔っ払いなんてそんなものよ。もういいでしょ、この話は」

「いいわけないだろう。全く……自分が嫌になるな」

　静牙は頭を掻いて立ち上がり、改めて晏珠に向き直った。

「君が俺を信じられないのも、無理はないな。酔って口説いて口移しまでせがんでおきながら、綺麗に忘れているとは……自業自得だ」

「だから、いいのよもう。酔ってたんだから」

「良くない。俺は、酒の場で軽率に君を口説いてきた他の男たちと、同じになるつもりはないんだ」

　きっぱりと言い切って、静牙は晏珠を見下ろす。

「――愛している、晏珠。君が同じ想いを返してくれるまで、何度でも言う」

　真摯な眼差しと言葉が、胸に染み込む。ひび割れた地を潤す、慈しみの雨のように。

　正直に言えば、まだ恐れはある。どうせまた気の迷いだ、すぐに忘れられるぞ、という声は長らく晏珠の耳にこびりついていて、簡単には消えない。

　けれど、今は。目の前の人を信じたかった。

　自分を見つけてくれた人。誠実で、真っ直ぐで、融通が利かないこともあるけど、表裏がなくて。いつだって、全力で守って、信じてくれる人。曇りのない言葉と態度で、愛を伝えてくれる人。

　たとえ、いつか傷つく日が来たとしても。それまでの日々は消えない。愛し、愛された事実は自分の中に残る。心にそっと火を灯して、暖めてくれる。かつて母が教えてくれた、歌のように。

「……うちの父が、酒に弱い男なんか認めないって言ったらどうする？」

「認めてもらうまで通い続けるな。だが、君の父親なら、無理に飲ませはしないだろう」

「生憎、父親代わりは沢山いるのよね。全員に認められるまで通うの？」

「君がそれを望むならな。ただ、酒は飲まない。君と過ごした時間を忘れてしまうのは、もう御免だ」

　彼らしい生真面目な回答に、晏珠は頬を緩めて笑った。力の抜けた、間抜けな笑顔になってしまったかもしれない。

「……ねえ、静牙？」

「何だ、晏珠」

「嘘を吐いたら、口を塞ぐって言ったわね。じゃあ……」

　――本当のことを言ったら、もう、してくれないの？

　静牙は目を見開いた。額に手を当てると、深い深いため息を吐く。

「……晏珠。あまり煽らないでくれ。君は俺を罪人にしたいのか」

「え……罪人？　どういうこと？」

「分からないか？　そんなことを言われたら……」

　――天主様から罰を食らってでも、今すぐ君に触れたくなってしまうだろう。