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８－４

　硬直した晏珠を見て、静牙は額に手をやって唸った。

「……やはり伝わっていなかったか。晏珠、薄々気付いていたが、君は相当手強いな」

「えっ、え、嘘……」

「嘘じゃない。殿下や泉玉はとっくに知っている。ああ、彩鈴殿もか」

「さ、彩鈴様まで？！」

　王太子や泉玉のみならず、一度しか顔を合わせたことがない彩鈴まで、静牙の気持ちを知っていると言うのか。

　唖然とした晏珠に、静牙は頷いた。

「俺としては、分かりやすく態度に出していたつもりだったんだが。君のことが大事だ、と」

「……だって、あなたは鳥番でしょ。御鳥児を大事にするのは当然だって思って」

　晏珠としても、静牙に大事にされている実感はあった。だが、それが恋愛感情だとは全く思っていなかったというのが本音だ。

「あなたは役目に忠実な人だし、責任感も強いし。それに私は命を狙われてたから、そのせいで余計に過保護になってるんだとばかり……」

「……なるほどな、そういうことか」

　静牙は前髪をかき上げて、眉を寄せた。

「確かに、そこを区別しなかったのは俺の落ち度だな。悪かった」

「いや、謝らなくてもいいけど……でも、その……本気で言ってる？」

「疑うなら何度でも言うぞ」

「いい！　言わなくていいです！　分かったから！！」

　慌てて手を振った晏珠に、静牙はゆっくりと話し始める。

「……まだ、告げるつもりはなかった。君は御鳥児で、今は天主様のものだ。だから、君が御鳥児を終える日までは、ただの鳥番として側にいようと思っていた」

「静牙……」

「だが、君が見当違いなことを言い出すから、黙っているわけにはいかなくなった。全く、君にはいつも驚かされるな」

　静牙がふわりと苦笑する。心の臓が大きく鳴った。

　これほど多様な表情を見せる人だっただろうか、静牙は。出会った頃、無表情だと思っていたのが嘘のようだ。

「彩鈴殿と結婚の話が出た時は、それも悪くない、と思ったんだ。前にも言ったが信頼できる人だし、親愛の情はあったからな。だが、後宮に入られた時は――そうか、縁がなかったということだな、としか思わなかった」

「そうか、って……あっさりしてるわね」

「実際、そんなものだったんだ。けれど、万が一君が王太子殿下に気に入られて、後宮入りすることになったとしたら……俺は、君を攫って逃げる」

　真っ直ぐな視線と言葉が、晏珠を撃ち抜く。

「たとえ、殿下に反逆することになっても。君を渡す気はない。そのくらい、本気だ」

　静牙らしからぬ、過激な物言いだ。晏珠は顔を赤くして、ぼそぼそと呟いた。

「……あの人が、私を側室にすることはないと思うけど」

「それはどうだろうな。殿下はかなり君を気に入っているぞ、だから助けて下さったわけだし」

「でも、側室はないでしょ。有り得ない話だけど、仮に言われたって断るわよ、私は泉玉の友達でいたいもの」

　好きか嫌いかで言えば、おそらく好かれているのだろう。しかし、泉玉に対する感情とは全く違うと断言できる。面白い奴だ、くらいには思われているかもしれないが。

「まあ、今のは例え話だ。話は逸れたが、俺が本気なのを分かってくれればいい」

「……それは分かったけど。でも、無理よ」

「無理？　何がだ？」

　首を傾げた静牙に、晏珠は呆れる。この男、本当に分かっていないのか。

「静牙、あなたは五名家の長男よね。で、私は街の酒楼の娘なの」

「それがどうした」

「どうしたじゃないわよ。身分の差ってものがあるでしょ。あなたの気持ちは嬉しいけど……釣り合いが取れないわ」

　身分を超えた恋愛なんてものに憧れるのは、若いうちだけだ。釣り合わない関係は、いずれ様々な面で噛み合わなくなる。育ち方の違いは、思っているよりもずっと大きい。

　しかし、静牙は全く動じる気配がなかった。

「家のことなら心配ない。両親は泉玉の婚儀で君のことを見知っているし、むしろ期待している」

「え？　期待って何よ」

「全く結婚する気がなかった長男が、やっと相手を見つけてくれたようだ、という期待だな」

「……いやいやいや、ちょっと待って。だからって誰でもいいわけじゃないでしょ？！」

　両親の期待は理解したが、こちらはただの庶民だ。そのくらい、親も知っているだろうに。

　泉玉も静牙もあまり貴族らしくない性格だが、親は親でかなり自由らしい。そういう家風なのだろうか、奏家は。

　頭を抱えた晏珠に、静牙は笑みを浮かべた。

「もちろんだ。あの場で君の姿を見て、言葉を聞いて、歌を聞いて――その上で期待している」

「そういうことじゃなくて……あ、もしかして妾ってこと」

「違う。俺がそんな男に見えるか」

「見えない……けど……ちょっと急展開すぎて付いていけないのよ……」

　食い気味に否定されて、晏珠は弱音を吐いた。正直なところ、かなり混乱している。こんなことになるとは夢にも思わなかった。

「難しく考えすぎるな、晏珠。俺も別に、今すぐ結婚してくれと言ってるわけじゃない。ただ……同じ想いだと言ってくれないか」

「……静牙」

「御鳥児も鳥番も、いずれ交代の時が来る。役目を失って、大義名分を失っても……俺は、ずっと君の側にいたい」

　骨張った手がゆっくりと、頬を撫でる。愛おしげに見つめてくる眼差しに、胸が苦しくなる。

　――諦めるつもり、だったのに。

　ここで、引導を渡してしまうつもりだった。今ならまだ、綺麗な思い出にできると。そう思っていたから、話を切り出したはずだった。それがまさか、静牙の方から告白されることになるなんて。　

　晏珠は目を固く瞑った。そうでないと、泣いてしまいそうだった。