神の小鳥は遅れて集う

７ 光の行方

７－４

　大通りから外れると、人通りは一気に減る。

　晏珠の家は王都と言えども街の端にあり、普段からさほど人は多くない地域である。加えて今日は皆が王宮近くに集まっているため、いつもよりさらに閑散としていた。

　特に大きな危険もなく家まで辿り着いた晏珠は、辺りを見回して呟いた。

「随分静かね……」

　父が倒れたというのが本当なら、常連客や近所の医者が居そうなものだが。誰の姿も見えない。

　警戒しながら酒楼の扉を開くと、中はさらにしんと静まり返っていた。机の上には飲みかけの酒や器がそのままになっている。

「……父さん？　いないの？」

　呼びかけても返事はない。

　もっとも、具合が悪いなら寝所に寝かされているのかもしれない。酒楼の奥の扉を抜けた先が、父と自分の生活の場だ。とりあえずは、そちらも見に行かなければなるまい。

　晏珠は振り返り、二人の護衛に声をかけた。

「すみませんが、家の方を見に行ってもいいですか？」

「ええ、もちろんです」

　行きましょう、と護衛が頷きかけたその時。

「――動くな」

　入口の方から、野太い声がした。

　護衛たちが即座に反応し、晏珠を守るように立ち塞がる。

　開いた扉の向こうには、体格の良い男たちが何人も立っていた。そして、見覚えのある顔ぶれが羽交い締めにされている。

「……沃徳おじさん？！」

「あ、晏珠……すまねぇ……！」

　掠れた声を上げた沃徳の他にも、常連客らが屈強な男たちに捕らえられていた。顔に痣ができた者もいる。既に何発か殴られたのかもしれない。

「何をしてるの？！　その人たちを離して！」

「晏珠様！　危険です！」

　前に飛び出しかけた晏珠を、護衛が慌てて引き留める。男たちの一人が、ふんと鼻を鳴らした。

「聞こえなかったのか。動くなと言ったはずだが」

「……従う義理はないわ」

「威勢がいいな。だが、あれを見ても同じことを言えるか？」

　男が店の奥を指差す。

　振り返って、晏珠は悲鳴に近い声を上げた。

「父さん！！」

　別の男が、縛り上げた父に刃物を突きつけていた。どうやら、奥に隠れていたらしい。

　無理やり立たされている父の顔色は悪く、脂汗をかいて歯を食いしばっている。意識こそあるが、具合が悪いのは一目瞭然だ。

　晏珠、と涙ながらの沃徳の声が聞こえた。

「すまねぇ……！　丹渓が店を開けてくれたんで、朝から皆で祝い酒を飲んでたら……こいつらが急に雪崩込んできやがって！」

「沃徳おじさん……」

「天主廟に行って、お前を呼び出せって脅されたんだ！　父親が危篤だって言え、やらねえと全員ここで斬り殺すって……！」

「……うるせぇじじいだな、黙りやがれ」

　沃徳を捕らえた男が、さらに首を締め上げる。喉が潰れたような声を出して、沃徳は黙った。

　やはり、これは罠だったのだ。

　父の病気を餌に、自分をここに誘い出す。父や常連客を人質に取って脅せば、たとえ護衛がいてもそう簡単には攻撃できない。始めから、そういう計画だったに違いない。

「やめて！　あんた達の目的は私なんでしょ？！　他の人を巻き込まないでよ！！」

　父も、沃徳も、他の客たちも。御鳥児とは何の関係もない。それなのに。

　必死に叫ぶ晏珠に、男たちはにやにやと笑った。

「よく分かってんじゃねえか。なら、大人しく捕まってくれるよな？　御鳥児様よ」

「……私が捕まったら、父さんや皆を離してくれるの？」

「ああ、もちろんだ。俺たちも鬼じゃねぇからな」

　男たちはあっさり頷いたが、護衛の二人はとんでもないと首を振った。

「いけません、晏珠様。こんな奴らが約束を守るわけがない！」

「そうです。事情を知る人間をそのままにしておくとは思えません！」

　二人の言葉はもっともだった。無関係の人々を人質にして脅迫するような連中が、やすやすと目撃者を解放するとは考えにくい。

　だが、ここで従わなければ、男たちはいとも容易く皆を手にかけるだろう。刃を突きつけられた父はもちろん、沃徳ももう少し力を込められたら間違いなく絞め殺される。他の人にしても同じだ。

　苦悩する晏珠に、父が絞り出すように声をかけてきた。

「……晏珠。いいから逃げろ」

「だって、父さん……！」

「お前には、大事なお役目があるだろう。こんなことで投げ出してどうする。それに……あの青年はどうした」

　――静牙。

　胸が痛んだ。彼がこの事態を知ったら、どう思うだろう。

　戻って来たことを後悔はしていない。自分が来なかったら、男たちはきっと父や沃徳を殺してしまっただろう。そうしておいて、神官長は晏珠を責めるのだ。父の危篤の一報を受けても戻らなかった、不義理な娘だと。

　抵抗すれば皆はすぐにでも殺される。自分の目の前で、呆気なく。そんなことは耐えられない。

　晏珠は護衛から離れ、男たちに歩み寄った。

「晏珠様……！」

「……ごめんなさい。でも、今はこうするしかないわ」

　護衛たちの声を背中に、晏珠はきっぱりと言い放った。

　諦めるわけではない。自分が大人しく身を差し出せば、少しは時間が稼げるだろう。

　――何かあったら、俺を呼べ。

　静牙の力強い言葉が、耳に蘇る。そうだ。まだ、出来ることはある。

　男たちは満足げに頷き、あっという間に晏珠を縛り上げた。御鳥児を人質に取られた護衛たちも、同様に捕まってしまう。

「これでいいんでしょ。早く皆を解放して」

「まあ、そう急くな。こんなことになった理由くらい聞かせてやるのが礼儀だろ？」

　言いながら、男たちは人質を酒楼の中に集めて座らせた。もちろん、晏珠と護衛たちも一緒に。分かってはいたが、皆をすぐに解放するつもりはないらしい。

　晏珠は顔をしかめて毒づいた。

「ご丁寧なことね。どうせろくでもない理由でしょ」

「あらあら、随分と投げやりね！」

　場にそぐわない高笑いが響く。

　まさか、この声は。

　晏珠は顔を上げる。扉の前に立っていたのは、予想に違わず――鳴鈴と、従者の文達だった。