５－３
湖に落ちていく馬車を目にして、静牙は一気に血の気が引くのを感じた。
晏珠はまだ、あの中にいる。今の時期、水の中は文字通り凍り付くほど冷たいはずだ。落ちただけで命を落とすかもしれないのに。
必死に手を伸ばして駆け寄るが、間に合わない。
「……晏珠！！」
呼び声もむなしく、馬車は盛大な飛沫を上げて湖に落下した。
――馬車から飛び出した静牙は、他の護衛と共に襲撃者と対峙していた。
手斧のような武器を振り回して奇声を上げる男は、予想通り、ひたすら力で押してくるだけの素人だ。自分たちのような訓練を受けた兵士の敵ではない。
拙い攻撃を何なく剣でいなすと、男は舌打ちをして後ずさり、距離を取ってから森へと駆け戻っていく。追いかけようかとも思ったが、馬車からあまり離れるわけにはいかない。
そうこうしているうちに、また別の男が出てきて同じような攻撃をする。先ほど聞いた通りだが、実際に目で見てもよく分からない動きだ。
だが、いずれにしても、単なる野盗でない。金品狙いで衝動的に襲ってきたのなら、このような行動を取る理由はないだろう。これは計画されたものだ――油断できない。
何人目かの男が突っ込んできたのを軽く躱し、静牙は男の背後に回った。そのまま羽交い絞めにして捕らえ、締め上げながら尋ねる。
「吐け。何が目的だ」
「……ぐ、うっ」
「誰の指示でここにいる。言え！」
強い力で締め付けても、男はなかなか口を割らない。顔色が見る見るうちに悪くなり、口角から涎が垂れてきても、何も言おうとはしなかった。
――首筋がぞわりと泡立ったのは、その時だった。
咄嗟に男を解放して身を伏せると、先程まで立っていた場所を一陣の風が通り抜けた。一瞬遅れて、弓矢だ、と気づく。
……そういえば。この連中は、今まで弓矢を使っていなかった。
金品が目的で、森に隠れて奇襲をかけるなら。まず弓矢で混乱させてから襲い掛かった方が効率は良い。
だが、今回の相手はそれをしなかった。わざわざ乱戦状態に持ち込んでから、こうして射かけてきたのだ。他に護衛はたくさんいるのに、馬車から出てきた自分だけを狙って。
――目的は金品ではない。そして、突発的な襲撃でもない。となると。
捕らえていた男は這って森へ戻ろうとしていたが、再び捕らえようという気はもはや静牙にはなかった。
彼らの本当の狙いは、おそらく――否、間違いなく。
身を翻して、馬車に戻ろうとしたその時。再び、森から矢が放たれたのが分かった。
音を立てて飛んだ二本目の矢は、馬車を引いていた馬の腹に命中した。
馬が悲鳴を上げて、前足を大きく振り上げる。
突然の攻撃に恐慌をきたして暴れる馬に、また矢が飛んできた。三本目、そして四本目。跳ね回る馬には結局当たらず外れたが、だからと言って混乱が治まるわけではない。馬はますます興奮して、馬車を引きずって暴走し始める。
陰に避難していた御者が必死に馬を落ち着かせようとするが、ともすれば蹴り殺されかねない勢いに、近づくこともできない。
――そして、制御できなくなった馬は、馬車ごと湖に転落したのだ。
もちろん、中に乗ったままの晏珠も道連れにして。
急転した事態に、護衛たちの顔が蒼白になる。
「静牙様……！ 晏珠様が！！」
「分かっている！ お前たちは目の前の相手に集中しろ！！」
襲撃犯たちはまだ残っている。護衛たちに檄を飛ばし、静牙は水辺に駆け寄った。馬ごと水中に落ちた馬車が、水面にうっすら見えている。幸い、水深はそこまで深くはないようだ。
静牙は剣を置いて上着を脱ぎ棄てる。可能な限り薄着になると、風は身を切るような冷たさだった。水の中は尚更だろう。だが、躊躇っている時間はない。
氷が浮いている水面に足を浸すと、大量の針で刺されたような冷たさに襲われた。自らも気を失わないよう、深く呼吸をして、静牙は一気に水中に没した。
体が痺れて固まりそうになるのを叱咤しながら、必死に水を掻き分ける。
濁った水の向こうに、ぼんやりと光るものが見えた。あれは、御鳥児の徴だ。自分が近付いたことで反応したのだろう。ならば、まだ救いはある。御鳥児の命が尽きてしまえば、徴も光を失うはずだ。
光を目印にして手で辺りを探ると、力を失った腕に触れた。水中で、ゆらゆらと揺れている。
――晏珠。
――晏珠、晏珠……！
心の中で名前を呼んで身体を引き寄せると、晏珠の顔が見えた。目は閉じている。意識がないようだ。
冷たい体を抱き込むようにして、静牙は水中を上昇していく。
やっと水面に顔を出し、そのまま岸辺に引き上げようとするが、晏珠の服は水を吸ってかなり重くなっていた。
「……晏珠！ 晏珠、聞こえるか！」
肩を軽く叩いて声を掛けるが、ぴったりと閉じた目も、白くなった唇も、開く気配はなかった。脈も呼吸も、ほとんど止まっているようだ。水を飲んでしまったのかもしれない。
――溺れて、呼吸が止まった人間の蘇生法は……
一瞬よぎった迷いを振り切って、静牙は息を大きく吸い込んだ。
意識のない晏珠の顎を持ち上げ、気道を確保する。もう片方の手で鼻をつまみ、唇を合わせて息を吹き込んだ。
一度唇を離し、呼気が吐き出されるのを確認して、同じことを繰り返す。そのまま心の臓がある場所を上から何度か押して圧迫すると、胸が上下し始めた。呼吸が戻ったのだ。
晏珠がかすかにうめき声を上げ、水を吐き出す。
静牙はほっと息を吐いて、目の前の冷たい頬をそっと撫でた。
