３－２
「鳴鈴様、でいらっしゃいますか？」
「え、鳴鈴？」
泉玉が驚いて駆け寄ってくる。女性は泉玉の姿を認めると、優雅に一礼した。
「お久しぶりですわね、泉玉」
「そうね、何年ぶりかしら。どうして此処に？」
どうやら泉玉とは既知の仲らしい。貴族のお嬢様なのだろうか、とぼんやり考えて、晏珠は今更思い至った。慌てて深く頭を垂れる。
「た、大変失礼致しました……！」
なぜすぐに気付かなかったのだろう。五名家の一角にして、王家に次ぐ位を持ち、最も格が高いとされる家柄。それこそが、調家だ。同じ五名家の出身である泉玉ならまだしも、本来は自分が対等に話せるような相手ではない。
冷や汗をかく晏珠に、鳴鈴と名乗った女性は鷹揚に笑った。
「構いませんわ、御鳥児は特別です。貴族よりも上の立場ですもの」
「いえ、しかし」
「どうぞお気になさらず。本日は、調家より祝いの品を持参しましたの。泉玉と、あなたに」
思いがけない言葉に、晏珠は面食らった。
「お祝いの品、ですか？」
「ええ。御鳥児が代替わりをしたら、貴族は贈り物をするのが習わしですので」
それは知っている。今までにも食事の際に女官から、「こちらは雀家より頂きました菓子でございます」などと説明されることはあった。貴族の形式的な風習らしいが、静牙によると身に付けるものは権力争いに繋がるためご法度で、形に残らないもの――つまり飲食物に限られるという。当然神官の許可を取り、毒見を介してから供される。
だが、直接持参されたのは初めてだ。なぜ、面識のない自分などに？ しかもご令嬢が直々に。
疑問が顔に出ていたのだろう。鳴鈴は笑顔を浮かべたまま続けた。
「泉玉が御鳥児のお役目を終えたと聞きまして。祝いの品を渡そうと奏家を訪ねたら、本日は陽光宮にいる、と伺いましたの。それならこの際、新しい光鴒への贈り物も併せて持参しようと思いまして。もちろん神官の許可も得ましたし、毒見も済んでおります」
「そうでしたか。恐れ入ります」
「とんでもない。御鳥児と直接お会いできるのは光栄ですわ。それに、泉玉や静牙様にも久々に会いたかったので」
静牙が鳴鈴に「わざわざのお越し、痛み入ります」と頭を下げる。泉玉とも随分馴染んでいるし、同じ五名家同士、家ぐるみの付き合いがあるのだろう。
鳴鈴は後ろに控えていた従者を呼んだ。従者は美しい陶器の壺を持ち、もう片方の手に小箱を抱えている。
「此度の光鴒はお酒を嗜まれると聞きまして。地方から取り寄せた酒を持参したのですが、宜しかったかしら」
「えっ、お酒を持参？ よく神官の許可が下りたわね」
泉玉が目を見開く。
酒を贈り物で貰ったことはあるが、あくまで食事と共に出される形だ。それも節度を保った量であり、こちらが好きなだけ飲むことは基本的にできない。
以前泉玉が好きな酒を手配してくれた時も、同じやり方だった。直接持参となるとまず神官に難色を示されるらしい。毒殺などを警戒しているのもあるが、清らかな御鳥児が酒に溺れるなど言語道断、という風紀上の懸念が大きいようだった。
「確かに飲酒は禁止じゃないけど……流石は調家ね」
「神官にも伝手はあるものよ。ほら、許可証もこの通り」
鳴鈴は神官の印が押された紙を見せてくれた。確かに、毒見済の記載もある。
「……本物だな。間違いない」
「もちろんですわ、静牙様。それから、泉玉にはこちらのお菓子を」
「まあ、随分上等な品ね。ありがとう」
泉玉に小箱を渡した鳴鈴は、酒壺を手にして晏珠に笑いかける。
「晏珠様、夕餉はお済みですよね。宜しければ、今から少し嗜まれませんか？」
「今からですか？ でも……」
「夕べの祈りも終わっているなら構わないでしょう。女官たちに言えば、肴を用意してくれるでしょうし」
確かに今日の務めは終わっているが、何だか羽目を外すかのようで躊躇われる。後で神官から嫌味を言われたりしないだろうか。
思わず泉玉を見ると、彼女は苦笑して頷いた。
「いいんじゃないかしら。夕餉の後に来客と歓談するのはおかしな事ではないわ。飲み過ぎて問題を起こしたりしなければ、特に何も言われないわよ」
「そういうもの？」
「ええ。直接の持ち込みにも許可が出てるんだもの。私は殿下に呼ばれてるから途中で失礼するけれど、せっかくの良いお酒だし。いただくと良いわ。ね、兄様」
「……そうだな。少しくらいはいいだろう」
二人がそう言うなら、言葉に甘えても大丈夫だろう。鳴鈴が持参した酒は見るからに高級で、酒楼で働いていた晏珠も初めて目にするものだった。正直、早く飲んでみたい気持ちはある。
幸い酒にはかなり強い方なので、少しくらいなら酔っ払って醜態を晒す心配もない。
「では、御相伴に預からせていただきます」
「ええ、是非！ 静牙様もご同席くださいますよね？」
「いや、俺は隣の部屋で控えておりますので」
女性同士の付き合いに水を差すと思ったのか、静牙はやんわりと断ったが、鳴鈴は引かなかった。
「そんなことを仰らないで。静牙様にお会いするのも久しぶりですもの」
「だが、女性の語らいを邪魔しては……」
「邪魔なんてとんでもありません。男性が一人で居心地が悪ければ、わたくしの従者も同席させます。それに、泉玉だって途中までは居てくれるのでしょう？」
「ええ、そうさせてもらうわ」
見た目は可憐だが、どうやら中々に押しの強いお嬢様らしい。泉玉が頷いたのを見て、静牙もしばらく逡巡したのちに首を縦に振った。五名家筆頭である調家との関係を考えると、提案を無碍にもできないのだろう。
「では、ご一緒させていただきます」
「ああ、良かった！ 文達、女官たちに声をかけてきて頂戴？」
「畏まりました」
呼ばれた従者が出て行くのを見送り、晏珠は泉玉と顔を見合わせて苦笑した。
