２－９
数日後、天聴宮にて「導きの儀」が厳かに行われた。
真白の正装に身を包んだ風鴒――翠芳が、迷いのない足取りで中央の大祭壇へと向かう。祭壇の傍には神官長の朱角が立ち、恭しく翠芳に頭を下げた。
一歩遅れて付き従うのは、鳥番の柳星だ。流石にきちんと髪をまとめて、服装も整えている。
晏珠たち他の御鳥児も同じく正装し、鳥番と共に後ろに控えていた。さらに後ろには、神官たちがずらりと並んでいる。
が、果燿だけは鳥番の登毘と共に大勢の護衛に囲まれ、ほとんど姿が見えない。ほんの少し垣間見えた姿は登毘よりもさらに一回り小柄で、銀色に輝く髪を持った少女だった。珍しい色だ。
特別扱いといえば聞こえはいいが、これでは完全に籠の鳥だ。このやり方が神官長の意向だと言うなら、やはり彼の思考回路は理解できそうもなかった。
御鳥児や神官たちが見守る中、翠芳は階段を上り、大祭壇の前まで辿り着いた。
両手を軽く広げ、天を見上げる。白い袖が広がり、まるで翼を広げた鳥のようだ。
――導きの歌は、静かに始まった。
歌詞のない歌が、天聴宮に響き始める。清涼な風に肌をさらりと撫でられるような、心地よい歌声だ。
翠芳の声は伸びやかだった。彼女が気にしていた音程や抑揚など、ひとつも問題にならない。
身体が浄化されていくような感覚に身を委ねて、晏珠は目を閉じた。怯えて泣きじゃくる幼い子供を慰める優しい手が、瞼の裏に見えた気がした。
歌は風のように舞い上がり、天聴宮に新たな季節の気配が漂い始める。
翠芳の手が、大きな何かの輪郭をまるく撫でるように、ゆっくりと上昇していく。
――これが、導きの儀。
目の前の光景に、晏珠は圧倒されていた。歌う翠芳は神々しく、今にも鳥のように羽ばたいていきそうだ。遥か、高く、銀鴒天主の元へ。
最後の声が響き渡る。
永遠に続くかのように思えた長く伸びやかな音は、まるで一枚の羽がひらりと落ちたように途切れた。
天聴宮が静まり返る。神官長が再び一礼し、翠芳に何かを捧げるような動作をした。
翠芳はゆっくりと振り返り、全員を見渡して口を開いた。
「――風鴒の名の下に。ここに、秋の到来を宣言します」
空気が変わった。
夏の強い光は少しずつ引き始め、代わりに満ちてくるのは秋の涼しい風だ。
――ああ、そうか。
――導きの儀は、「満ち引き」の儀であるのね。
新たな季節が、始まる。
翠芳はやり遂げたのだ。自分でも実感しているのだろう、少し離れた場所から見ても、頬が紅調しているのが分かる。
隣に立つ柳星も、誇らしげに笑みを浮かべている。晏珠にも、彼女の高揚ははっきりと感じ取れた。
――もう大丈夫ね、翠芳。
大きな天災が起きれば、彼女はまた心を痛めるかもしれない。でも、大丈夫だ。最後までお前の味方だと言い切った鳥番が、いつも側に居るのだから。
心の中だけで呼びかけて、階段を下りる翠芳を感慨深く見つめていると、彼女を先導する朱角と視線が交差した。
その目は冷たく、突き刺すような鋭さを持っていた。
