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２．『天使』の従順なる下僕

（なるほどな。通りで【千星騎士団】のランゲルハンス島遠征に対して、使徒議会がしゃしゃり出なかったわけか）

　ランゲルハンス島で起きたさらなる異変に、真星皇ジアスユエ・ザナハフューザ＝エレルは、誰よりも客観的に状況を整理する。

　疑問は多くあるものの、それでもいくつかの謎は解き明かせた。

　その一つが、今作戦における使徒議会の不自然な態度だ。

　星都には、建国より以前から使徒議会という組織が存在する。

　遥か昔から歴史の裏側で暗躍する結社の一つであり、黎明期の星都を支え、現在の基盤造りに一役買ったこともある。

　だがそれも、こちらに恩を売るためでなく、ひとえに『天使』が遺したという御言に従ったが故である。

　また『魔法使い』の暴走により『天使』が実在として降臨してからは、御言のままに『魔法』(イグドラシル・ロウ)の完全再生に日々、奔走している。

（とはいえ、組織も巨大化してしまった。創立理念を掲げるだけで、抱かぬ者も増え始めたわけだ）

　彼らが真星王派及び、その直下に配属する【千星騎士団】に反目しているのだから、頭痛の種に他ならない。

　そのため、『天使』からの御言――つまり世界の裏側に潜む情報はまともに渡されない。常に使徒議会がアドバンテージを取れるよう制御されている。

（それ故につけ入る隙もあるわけだが……）

　今回は完全に後手に回ってしまっている。

　まず何より〝ゴースト〟の不明確な暴走によって、【ローハ解放戦線】とのランゲルハンス島実効支配を早期に放棄せざるを得なかった。

　それも『天使』が裏で手引きしていたのか。そして作戦立案時には、すでに『天使』の勅令を使徒議会は受けていた……？

（……とも思えるが、星隷召喚はどういうことだ？）

　低位の星隷なら合点はいくが、現れたのは悪名高い月星隷シンナバクハクだ。『魔物』とぶつかる危険さえあるのに、『魔法』(イグドラシル・ロウ)の番人がそんな危険を冒すだろうか……

（なら……）

　別の意志。

　それこそ『天使』をも超越する存在の……

（だとすれば『魔法使い』しかいない。が……）

　それもまた決め手に欠けるのは、そもそも元凶である『魔法使い』が現在にどこまで干渉しているか不明だ。

　狂いに狂い、『魔法』(イグドラシル・ロウ)が不全になった瞬間に、その存在意義を失って消滅したという『魔法使い』。

　狂気の中で、未来を見通し、すでにこの事態を仕かけていた可能性も否めない。

　何せ、世界を御する『魔法』(イグドラシル・ロウ)の使役者だったのだ。それくらいできてもおかしくはない。

（これ以上は効果はないな）

　島のコントロール――というよりは、方向性の調整程度だが――も限界であり、継続も必要性が薄れ出している。

　それに多くの謎は、それこそ霧の中。といった具合だ。

「致し方あるまい」

　ジアスユエはこの事態の終息に、重い腰を上げることにした。

　　　◇◆◇◆◇◆

　宗太の叫びに、他の者はただ戸惑うばかりだ。

　伝承には記述されているとはいえ、『天使』の実在を俄かに信じられない者が大多数だった。

　隣にいるソラノアでさえ、宗太に説明を求めている顔をしている。

　しかし、宗太でさえ『天使』という確証はあれど、目に見えぬ化物の実在をどう証明すればいいか分からない。

　だからこそ、天に向かってもう一度叫ぶ。

「どこにいる!?　姿を現せ！　口だけなら構わず霧に向かうぞ！」

《つくづく、君は計画に逸れようとしてくれるよ》

　嘆息までもはっきりと聞き取れる、化物の声。

　仕方はなしにと、『天使』は言葉を続けた。

《私は〝魔人〟オルクエンデが呼んだように、天壌を使役する者――『天使』だ。これよりこの島を制圧する。大人しく本土へ帰還しろ》

「まだ助けなくちゃいけねぇやつらがいるんだ！　邪魔すんじゃねぇよ！」

　未だ姿を現さぬ『天使』の警告に、宗太は間髪入れずに叫び散らした。

《本音は違うだろう？》

「なんでも見透かしてるってか!?　だったら分かるだろうが！　今しがた、ソラノアの前で覚悟を決めたんだ！　お前が今、どこで何を見ているか知らねぇが進ませて貰う！」

　退くことはないと見せつけるため、踏み締めるように一歩一歩を大股で進んでいく。

　果たして、『天使』はどう出るか。

　恐らく、この世界で最も力を持つ怪物だ。想像を絶する何かを仕かけてくるだろう。

　だが同時に、この世界の破滅を最も危惧する存在でもある。『魔法』(イグドラシル・ロウ)に影響をもたらす大袈裟なことはしないはずだ。

（一体、俺は何と何を秤にかけてるんだろうな？）

　小さく苦笑いをしてしまう宗太。

　一方、周りの仲間達は相手の存在がどの程度のもの――最低限、人智を凌駕していることは把握できているが――なのか判断がつかぬ以上、人外である宗太に全てを任せていた。

　固唾を飲む中で、ザッザッと渇き切った地面を進む宗太の足音だけが響く。

《〝朽ち果てるバレイリオの腐〟ガウ・ヅゥイド・ハルナレゥ》

　唐突に『天使』が発した言葉は、何を意味しているのか。

　それを認識させられる(・・・・・)のは、時間はかからなかった。

　空を覆うかのごとく、巨大で複雑な術図式が浮かび始めたのだ。

　そこを境に、円形の術図式の中央から、ずぶずぶと現れる肉塊が地へと千切れながら堕ちていく。

　次々堆積していく醜悪な塊。誰もが、月星隷よりも遥かに巨大な物体に目を奪われ、言葉を失う。

　表皮は忙しなく泡立ち脈打っており、召喚の経過途中なのか、それでもう形を成しているのかまるで分らない。

　だがそれでも、遺伝子に刻まれた記憶がその存在を理解させる。

「……『魔法遣い』」

　もはやそれを誰が呟いたのか。

　そんなことはどうでもよかった。

　何せそれは誰もが思い、

　絶望したのだから。