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またこのパターン……。

　言うが早いか、彼は自分の腕を引きちぎる。

「じゃあ、これ、あげる」

　にっこり笑って、それを差し出す。

「……いいの？」

　泣いていた少年が、涙を止めて、顔を上げる。

「いいよ。僕は、人間じゃないからさ。こんなのいくらでも生えるんだ」

　化け物の顔と差し出された腕を交互に見て、人間の少年はおそるおそる手を伸ばす。

「重いから気を付けて……」

「う、うん……」

「要らなかったら、捨ててもいいし」

「要らないなんて……」

「要らなくなったら、ゴミだから」

「……」

＊＊＊＊＊＊

「とか言ってたのが、現実になるなんてなぁ」

　ニヒルな笑みを浮かべて、化け物が言う。

　見た目はあの頃と寸分違わず、若々しいままを保っている。

「そう言ってやるなよ。こいつだって随分役に立ってくれたんだから」

　名残惜しそうにしながら、人間の青年が古い腕を見つめる。

「これを君がくれなきゃ、僕は今頃……」

　” この世にいない―― “

　そう言いかけた言の葉を寸でのところで、口の中に押し留める。

　永い時を生きる友に、その言葉はご法度だ。まして、自らの腕を何の躊躇もなく、人間に与えるような“ 化け物 ”に。

「で、もう要らないわけだろ？　いつまで、大事に抱えてんだよ」

「ちょっと待って。最後の挨拶してるところだから……」

「腕に？」

「そう。腕に」

「……ふぅん」

　化け物は納得いかなそうな顔をしつつも、邪魔はしない。

　人間の友を長年見てきた薬効で、人が妙なものを大切にするのには慣れたようだ。

「ありがとう。ずっと……そばにいてくれて」

　胸に抱きしめた、もう動かなくなった“自分だったモノ”。

　共に旅してきた日々が、自然とまぶたの裏に浮かんでは消える。

「もういいか。あんまり長いと……」

「うん。はい」

　もらった時とは、反対に。

　僕から君へ。“ 君だったモノ ”を、壊れないようにそっと渡す。

「ん」

　言葉少なに応じて、化け物は左手に青い炎を生み出す。

「そんじゃ、おつかれさん。あの世でも達者でな～」

　気軽に言って、右手に持った腕に青い炎を引火させる。

　炎の先が触れた瞬間、腕だったものは一瞬にして黒焦げの灰になる。

　パラパラと地面に落ちる灰が、青い炎に照らされて、キラキラと光る。

「……逝ったね」

「そう、だな」

「……んでさ」

「あぁ」

「これ……。こんなに散らかってさ……」

「うん……」

「どうすんの？」

「ほっとけばいいだろ」

　一瞬の沈黙。

「それ、ダメじゃない？」

「灰、になったんだ。別に悪いもんじゃねぇし」

「うん……、そうなんだけど、そうじゃなくて」

「……人間世界のルール的に、問題なワケ？」

「ポイ捨て……。不法投棄……。懲役……」

「……」

　化け物は改めて、地面に散らかる灰を眺める。

「……拾うか」

「そうだね」

　言うが早いか、化け物は自分の服が汚れるのも気にせずしゃがみこむ。

「先に言え、とか言わないの？」

　おそるおそるといったテイで、人間が聞く。

「言わない。思ってるけど」

「そう」

　人間も、そっと化け物の後ろにしゃがみ込む。

　……何故か、頬杖をつくような体勢で。

　不穏な気配を感じて、振り返るも時すでに遅し。

「頑張ってね、拾うの」

「お前なぁ……」

　長い付き合いになっても、本当にこういうところは変わらない。

　胡乱な目をして、相棒の胡散臭い笑顔を眺める。

「ふふん」

「腕をやった恩義を忘れたわけじゃあるまいな？」

「腕？　うーん、そうだね、ありがと。でも……もう灰になっちゃったから」

　さも“ 君のせいだよ ”と言わんばかりの態度。何でも出来るくせに何にも出来ないムーブをかますその神経。

『これだから、人間の友人は……』

　急に故郷が懐かしくなる。

　故郷にいる時、こんな変な生き物はいなかった。

　それなりに礼儀のある、少なくとも、落ちた灰を一緒に拾うくらいの気を回せる奴ばかりだった。

『これだから、こいつという人間は……』

　きっと、こいつだけだ。こいつだけに違いない。

　変に脅すようなことを言って、周囲を不安の渦に陥れ、本物の悪党を善人に変えてしまう。

　純粋なる、人間という名前の、悪魔。

　天使のような顔をして、やることは全て悪魔の所業。

「はー。分かった。俺が拾えばいいんだろ。燃やしたの俺だから。でも、お前は大人しくしてろよ？　くれぐれも、邪魔は……」

　きらーん。

　おかしい。聞こえないはずの効果音が聞こえる。

　俺はまだ、そんなに耄碌していないはず……。たとえ100年超生きていたとしても、まだ俺は若い括りのはずで……。

『フリ、なんだよね！？』

　わくわくしている声がする。

　ワクワクしてる、音がする。

『あー、もうマジで……』

　これから来たる大波乱を予感して、俺の身体が先に脱力する。

　言って聞くような相手じゃない。

『はいはい、了解。もうそれでいいよ』

　こいつとつるむと決めた時から、波乱なんて日常茶飯事になると――とうに決まっていたんだから。

化け物「……俺の方が、人間だと思う。真っ当な、人間だと思う」

人間「え？　腕が無限に生えてくるのは、生物学上、そして医学上、人間じゃないよ？」

化け物「……事実だけで語りやがって」

人間「事実が大事って、家族が言ってた」

化け物「……化け物か」