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ゼラの料理旅　伍

それは、ほんの一瞬の油断だった。

　亜人街の片隅、ヤリハの屋根裏。昼の仕込み中、鍋に残っていた油が弾け、火が天井へ舐め上がった。ゼラが振り返った時には、すでに布巾に引火し、炎が煙突の根元へ達していた。

「くそっ……！」

　ゼラは桶を引き寄せ、火元へ浴びせかける。だが、木材に染み込んだ油が火を運び、炎は容易には鎮まらなかった。亜人街の住人たちが水を運び、やがて衛兵団も駆けつけ、どうにか消し止められたが、厨房の大半は黒焦げに崩れ落ちた。

　怪我人は出なかった。それだけが救いだった。

　夜、ボラは焼け跡に腰を下ろし、ぽつりと口を開いた。

「……ゼラ。お前を叱るつもりはない。火は料理人の試練だ。だが、これ以上ここじゃ学べん」

　ゼラは何も言えず、ただ下を向いた。

　ボラは続けた。

「俺の師匠がいる。南の港町《カンナ・セーラ》。“火を喰う料理人”と呼ばれた男だ。お前に足りないもの、あそこなら学べるかもしれん」

「……俺は、料理人として失格か」

「違う。だから送り出す。あの日、お前が焦げた鍋の前で泣きながら作ったスープ……あれは、客を黙らせた。火に敗れたまま終わるな。ゼラ」

　数日後、ゼラは街を発った。

　誰にも告げずに。ミュリカにも、オッサンにも。

　料理人として、もう一度自分の手で火を掴むために。

　南の港町カンナ・セーラ。海風と太陽が交差する町の片隅に、赤い瓦屋根の食堂《火焔亭》があった。

　そこに立っていたのが、片目に傷を持つ男・ガルード。年老いたとはいえ、背筋は伸び、鍋を振る手は鞭のようだった。

「お前が、ボラの言ってた“黒虎”か。……火に懲りた料理人ってのは、俺ァ好きだ」

　その日から、ゼラの修行が始まった。

　魔法で熱せられる鍋、魔力を通して焼き上げる鉄板、炎の精霊に語りかける技法。

　調理場は訓練場だった。ゼラは毎晩、汗だくで床に倒れ、起きれば手に火傷の痕を増やしていた。

　だが、少しずつ――ほんの少しずつ――火が怖くなくなっていった。

　ある晩、ガルードが問う。

「ゼラ。お前の“火”は、何の味を目指す？」

　ゼラは迷わず答えた。

「……懐かしい味だ。戦の帰り、母さんが作ってくれたスープの、あの匂い」

　ガルードはしばし黙ったあと、笑った。

「よし。ならそれを、“火で作れ”。それがお前の料理だ」

　こうしてゼラは、“火を越える旅”を歩み始めた。