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1. 夕陽の侵略

もし何かうまくいかなかった場合、責任者を常に探すことができる。

- ゲルンド・コゲスキー、法の書

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太陽が地平線に沈むたびに、アンツカーは安堵を感じました。彼のこめかみを締め付ける奇妙な、かゆいような感覚は、赤い夕焼けとともに消えていきました。肉体的な痛みはこの感覚には到底及びません。この感覚はアンツカーが生まれた時から付きまとっており、1年前に受けた「光の献身」という儀式でさえ、彼の内なるかゆみを癒すことはできませんでした。

アンツカーはグールだった。「夜の住人たち」 - これがランガーレイ、夜の王国に住む者たちの自称です。しかし、彼らのような存在は、外部世界では「吸血鬼の怪物」と呼ばれていました。ペレナと呼ばれる魔法の障壁がランガーレイを覆い、ヴァンパイアと彼らに仕える人間たちの平和を守るために、彼らと外部の世界を隔てています。

アンツカーは、ペレナと呼ばれる紫色の膜をじっと見つめた。その膜は、まるでミストリル製のドワーフの城門のように強固で、世界を二つに分断していた。一方の側にはドームの内側、もう一方の側にはドームの外側が広がっている。

太陽の目はドームの外側にある。しかし… アンツカーはため息をついた。たとえつばの広いヘルメットと鎧を身につけていても、太陽の照射の影響はほとんど軽減されない。忌まわしい影響、そしてそれを引き起こす太陽の光！若いグールは、太陽の光が野生のグールを完全に消滅させてしまうことをよく知っていた。しかし、中級グールや上級グールにも危害を加える可能性があることも知っていた。そして、太陽の光の影響を長時間耐えられるのは、ノスフェラトゥと呼ばれる最高位のグールだけだった。彼らはその能力ゆえに、「太陽の下を歩く者」と呼ばれている。

光の献身を受け、低位から中位へと昇格したアンツカーでさえ、ペレナが作り出す魔法の障壁があっても、ランガーレの境界線では太陽の致命的な影響を否めなかった。太古の昔、太陽はグールを洞窟に潜ませ、地下室を掘らせ、夜にだけ獲物を求めて狩りに出ることを余儀なくさせていた。グールにとって最も望ましい獲物は、人間であり、彼らの血であった。グールは人間を殺害するか、仲間へと変貌させる。人間はグールを殺害するか、あるいは… いや、選択肢はそれだけではない。人間はグールを殺すだけだった。人間には、噛みつきによって仲間を増やす能力がなかったのだ。

しかし、もし人間にそれができたらどうなるだろうか？想像してみよう。人間がグール、エルフ、ドワーフ、ホビット、オーク、ゴブリン、ヴァスパー、トロール、ケンダール、そしてその他多くの種族の住居に侵入し、彼らを噛みつき、人間に変えてしまうのだ！昼も夜もこの恐怖から逃れることはできず、世界中が人間だけになってしまうだろう！

おお、偉大なる夜！なんと狂った世界なのだろう！

愚かな考えだ。新しき戦士たる我にふさわしくない。ペレナの境界を守護するダイカー一族の名誉を汚すような考えだ。

かつて、人間はグールにとって単なる餌であり、グールは人間にとって恐ろしい怪物でした。しかし、今は違います。夜の王国では、生きとし生ける者が人間を支配し、彼ら自身の都市を持つことを許しています。

不死者と凡人の関係は、両者が従う血の掟によって定められています。この掟は、不死者だけでなく、夜の王国に住む人間やその他の種族によって守られています。これらの凡人は、11人の偉大なグールがヴェールを作り、ランガーレイを他の世界から隔離したときにここに住んでいた者たち、またはドームの創造後に自らの意志で血の支配者たちの庇護を求めた者たちです。

かつて西ラヴァロンの多くの王国は、グールたちが独自の国家を築いたことに警戒心を抱いていました。直接国境を接する国々だけが、夜の住人たちに戦争を仕掛けました。しかし、夜の王国は容易に屈しない強固な国家であることがすぐに明らかになり、戦争はすぐに終結しました。

さらに、魔法の不安定さによって生まれた「境界」と呼ばれる幅100キロメートルの草原地帯がランガーレイと周辺国との間に現れたことが、戦いを決定的に終わらせました。この境界では、常識では理解できないような不可思議な現象が起きていました。

落ち着きを取り戻した周辺国との休戦と交易は、夜の王国にゆっくりとした発展と富の蓄積をもたらしました。

もちろん、問題もありました。グール王国には財宝が豊富で、乳と蜜の流れる土地であるという噂が中つ国に急速に広まり、その噂に釣られて、優秀な魔術師さえ雇ってでも障壁を突破してランガレイに侵入しようと企む強盗団を引き寄せました。闇夜の民のすべてのクランの小さな部隊は、ヴェールの境界を巡回し、夜の王国を守っていました。日中は、人間やその他の死すべき者たちがノスフェラトゥの指揮下で警備にあたっていました。夜は、グールと生きている者の混成部隊が警備にあたっていました。

夜になると、ヴェールを監視するのはより簡単でした。なぜなら、月明かりの下では、生き物の力が何倍にも増すため、正気の人間がランガレイに侵入するリスクを冒す者はほとんどいなかったからです。しかし、ある夜、魔法学校と剣術学校のチームは、自分たちは無敵だと考え、強引にドームを突破しました。今では彼らのほとんどが、支配するサイファイアイル一族の個人的な使徒となっています。

アンツカルはあくびをした。彼の部隊には、グールが7人、人間が4人、ゴブリンが1人いた。人間とダークはすでに眠っており、5人の闇夜の民が警備にあたっていた。さらに2人が見張りを行い、ドーム周辺2キロメートル半径の範囲を調査していた。クラリスは呪文を唱え、ヴィダンの周りに魔法の場を保ち、エンネアリンとオクタリンの光がちらついていた。

ヴィダンは内視に没頭し、ドームの向こう側の平原をじっと見つめていた。彼の顎は尖り、牙は少し伸び、閉じた瞼の下から、瞳が光っているのが見えた。グールの魔力は常に外見に反映され、ある意味で、不生者たちの外見を、彼らの原始的な祖先が… そう、新鮮な人間の血の注入のおかげで、貴族的な外見を手に入れる前の外見に戻していた。

太陽はついに地平線の彼方に消え、星々はゆっくりと夜空を彩り、宇宙の調和と秩序を感じさせてくれました。

アンツカルは、人間を見たいという衝動を抑えた。野蛮人や下級者は、本能と戦うのに苦労する。しかし、彼は最近中級に昇格し、温かい血を持つ者と接触することが許された。それに、今はほとんど渇きを感じていないので、人間に何の興味もない。彼は彼らを武器を持つ戦友としてのみ扱うべきであり、彼らは彼よりもずっと弱いとはいえ、確かに戦友である…

若いグールはニヤリと笑った。

「人間は弱い。人間は常に弱い。だから、ドームの下には人間の方が多いが、ランガレイを支配しているのは闇夜の民だ。そして、これからもずっと支配し続ける。」

アンツカルは、ドーム周辺のベテランの中には、人間や他の生き物と親しげに接している者がいることに驚いていた。必要に応じて彼らを助け、訓練中は息切れしないように注意深く見守っていた。なぜなら、闇夜の民の訓練は、死すべきの訓練とは全く違うからだ。

「ヴィダン、どうだ？」

ザタンカルは部隊の指揮官であり、高等種であることを示す豪華な紫色のマントを肩に羽織っていた。マントには銀色の房飾が施されていた。ドーム内では、このようなマントを着用できるのは高等種の君主と太陽の下を歩く者のみであり、それ以外の者には厳しく禁じられていた。

通常、高貴な高等種はドーム周辺の部隊の指揮官に任命されることはありませんでしたが、ザタンカルは現在、命令者の不興を買っていました。彼は違法な血液取引で捕らえられ、特権を失いました。しかし、ザタンカルはマントを保持していました。これは、高貴な吸血鬼であり血統書付きの吸血鬼の両親を持つという生来の権利によるものでした。そして、ザタンカルからマントを奪うには、牙で切り裂くしかありませんでした。しかし、ザタンカルが生まれながらの吸血鬼ではなく、吸血鬼に噛まれて闇夜の民になった転生者だったら、たとえ公爵の称号を持っていたとしても、処刑を免れることはできません。血の掟は厳しく、その厳しさこそがランガレイに秩序をもたらすのです。

ヴィダンは深いため息をつき、目を覚まし、星が散りばめられた空を見上げて答えた。

「何もいません、高等種。植物の気配と、土と風の精霊が少しいるだけです。自然のもの以外は、魔法の場も流れもありません。」

ヴィダンの言葉に疑いようはなかった。それはダイカル一族の血の力、内視、視界内の全てを見通す能力だった。ダイカルの末裔たちは、程度の差こそあれ、この能力を持っていた。ヴィダンの限界は、約2キロメートルであり、それも支えてくれるクラリスのおかげだった。例えば、アンツカルは内視を20メートルしか使えなかった。そして、人間界の魔法使いの中には、呪文を使って遠隔地から対象を見通すような内視のようなものを作り出す者もいたが、それは本物とは異なっていた。ダイカル一族の内視はあらゆる方向に働き、この範囲内にある全ての対象を捉えることができた。

「— よし、」ザタンカルは満足げに鼻を鳴らした。「ということは、今夜はまだ我々を困らせるような馬鹿はいないということだな。それは非常に良いことだ。私はご存知の通り、面倒ごとを起こすのは嫌いだ。私はできるだけ静かに過ごして、命令者が私の悪ふざけを忘れてくれるのを待っている。余計な騒ぎは必要ないだろう？君はそう思わないか？」

アンツカルは、今日こそ華麗に活躍し、自惚れ屋の人間どもを100人かそこら、あるいはオークを50体ほど切り刻んでみせるつもりだった。そして、もし自分が指揮官だったら、部隊をさらに2キロメートルほど前進させると考えた。そうすれば、確実に侵入者を発見し、闇夜の民の戦闘術の全てを駆使して制裁を加えることができるだろう！

しかし、アンツカルは指揮官ではなかった。

おそらく、そのことが原因で、ザタンカル伯爵率いる国境警備隊は、その夜、不運に見舞われたのであろう。