『黒』そして、僕とカリハ
怪我から復活したマドゥの力により、僕たちは進むことができていた。
復活と言っても、相変わらず左の頬肉はなく、奥歯まで剥き出しとなっているのは変わらないし、右腕も黒ずんだ変な色をしている。でも、普通に動くみたいだし、痛みもないようなので、大丈夫なんだろう。
そして、ここはおそらく最下層の一つ上。
今までダンジョンを照らしていた蒼く輝く鉱石の姿は、二つ程の上階から無くなっていた。
僕は、自分の手の甲の上に光の魔法陣を創造し、周囲を光らせている。
と、言っても、相変わらず魔法発動させての光って訳じゃなく、魔法陣に魔力をメチャクチャ注ぎ込んで、無理やり魔法陣を光らせてるんだけどね。
それに、やっぱり以前みたいに魔法陣を飛ばす事はできていない。
その事をマドゥもキュラも文句を言う事はないし、カリハも何となく心配してくれている。
だから、せめて飛ばす事ができなくても、皆の懐中電灯くらいにはなろうと、頑張ってる。
この辺の魔獣相手だと、僕のダガーナイフの腕じゃ通用しないし、役立たずのままじゃイヤだしね。
でも、調子に乗って『人間懐中電灯』って言ったら、誰も反応してくれなかった。懐中電灯って、前世の記憶？段々と、前世と今世の知識の境界が曖昧になってる気がする。
で、何故、最下層の一つ上と分かるかと言うと、下に広間が見えてるから。足元に空いた大穴から覗き込んだ先には、広間があった。
今迄の入組んだ迷路のようなダンジョンじゃなく、見渡せる程度の広間。
薄蒼く輝く鉱石の姿はなく、闇が質量を持って横たわっているように感じられた。
特に、中央部に見える黒い淀みは、池のようにも、巨大なスライムのようにも感じられる。ブラックホールみたいにも見えるが、これは前世の知識だろう。この世界に宇宙の概念はない筈。
ただ、ここからでも感じる濃い魔力。『黒』と同じ、イヤ、『黒』よりも数段階高い魔力が淀みとなり、池のように蟠っているのだ。
僕が上から最下層の様子を見ていたら、黒い淀みの向こうに人影が見えた。
一人はジャクダウ、もう一人は魔法を撃ちまくっていた男、そして、『黒』。
ジャクダウは、倒れている。
男は、フラフラとした足取りでジャクダウに向かっている。
『黒』は、男のすぐ後ろ。
男が、僕たちの光に気が付いたのか、こちらを睨んでいる。
その時、男と『黒』が重なった。
『黒』が男の中に入っていったと言う方が正しいのかもしれない。
途端、男は悶え苦しみ、体中を掻きむしる。
皮膚を裂き、肉を千切り取りながら苦しんでいる。
そして、天を仰ぐような体制で、声にならない悲鳴をあげた。
聞こえない。
しかし、確かに絶叫。
刹那だろうか、幾ばくか時間が経っていたのだろうか、男が立ち上がった。
大きい。
剥き出しとなった背中は逞しく、そして爬虫類のような尻尾があった。
こちらを向く。
頭の両脇からは、水牛のような角。
魔族……。
男は魔族となった？
男の顔がこちらを向く。
凄まじい圧を感じ、後方に尻餅をついた。
「どないしたん？ジャム、なんか見えたんか」
カリハが大穴に身を乗り出した。
「ジャクダウ様！」
倒れているジャクダウを見つけたカリハは、大穴の中に飛び出そうとする。
僕は、カリハの手を取った。
カリハは僕を睨むが、僕は握った手を離さない。
ジャクダウは、動いていない。
動けないだけなのかもしれない、でも、今、カリハが行っても助ける事はできない。ただ犬死にするだけ。
ジャクダウの前に立つ男には、敵わない。絶対。
カリハを死なせたくない。
僕は、よほど情けない顔をしていたのだろう。
カリハは、色が変わるくらい必死に手を握りしめる僕の手に、もう一方の手を乗せる。
「分かっとる。あそこに化け物が居るから、行っても無駄やて……。それに、ジャクダウ様はもう死んどるかもしれん。でもな、『かも』なんや、生きとるかもしれんやろ。ウチはジャクダウ様の従者やから…………」
涙が溢れた。
ここでカリハの手を離せば、もう会えないかもしれない。大好きなカリハ。
この瞬間になって、自分の気持ちに気がついた。
でも、言えない。
ジャクダウを追うカリハに言う事はできない。
手を離さないといけないんだろう。
ただ、溢れくる涙を止めようと、瞳を閉じる。
「優しいな、ジャムは──」
言葉の後、柔らかい感触が唇に…………。
目を開けると、僕の顔から遠ざかっていくカリハの顔。
「ウチの初めてや」
真赤な顔のカリハは大穴に足を掛けながら、笑顔で言った。
「『最後の』になるかもしれんけどな」
そして、大穴の中に、最下層へと飛び込んでいった。
【昊ノ燈です】
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