商人ハイゲンの勘違い
ハイゲンは、ホクホク顔だ。
年一回のユンリゲンへの仕入れ。それは、片道十日、荷馬車四台の長旅となる。しかも、途中からは、国の整備が整っていない田舎道をひた走ることになる。当然、盗賊や魔獣の襲来もある。
遭遇するのが獣であったら、大きな音や火で追い払えるのに、魔獣はどうしてか、音や火で脅しても襲ってくる。
毎回、冒険者ギルドに護衛を依頼するのだが、これが痛い出費だ。その上、ギルドの職員達からは、依頼料が安いと文句を言われるし……。冒険者の上前をはねて銭をもらっているグズ共が、自分の力で稼ぐ商人にツベコベ言うな。と、言いたい。
いつもなら、役に立つか立たないか不安なＥかＦランクのクズ冒険者。時には、Ｇランクなんて年もあった。それが今年は、Ｄランク。それも『橙の麗人』。力量だけでなく、目の保養にもなる、嬉しい冒険者パーティー。もしかして、ウフフな展開もあるかもしれない。
で、もう一組は『ＪＫＳ』とかいう、駆け出しらしい。
『橙の麗人』が受けてくれると分かっていたら、募集人数も減らしてたのに……。この二組に同じ依頼料を払うなんて、金の無駄。
でも、今更、一方だけでいいです。なんて、言えないし…………。
顔合せ。
『ＪＫＳ』は、年若い男一人と女の子二人の三人組。身の丈に合わない大斧を背負った、スカシ顔の男のハーレムパーティーか？
女の子は二人共可愛い。一人は、気が強そうな感じが良い。それに、もう一人は別格。イカンイカン、儂にロリの気は無い。絶対に無い！もっとこう、ボン・キュッ・ボンな女を感じさせる妙齢な女がベストだ。絶対に！
「護衛の仕事に、ガキが一人にお嬢ちゃん二人か、役立たねぇ」
つい口から出た言葉に、『別格』な方が不満気な言葉で返してきた。
えっ！男？
『別格』が男？
勿体ない…………。
妙齢の女性三人が現れた。
『橙の麗人』！
噂では聞いていたけど、間近で見ると……そそりますな。
「いや〜。『橙の麗人』の皆さんに受けていただけるなんて。分かっていたら、六人も雇いませんでしたのに」
正直に感想を言う。だって、そうだろう。Ｄランクの冒険者パーティーが、あんなガキ共と同じに扱われたら気を悪くするだろう。
「ホホホ」
「ちょうど日程が合いましたから」
「ジャムきゅん…………」
んっ？
なんか、言葉に棘を感じるような？
ジャム級って何？
◇◇◇
『儂も、チヤホヤされたい……』
それが、道程の最初に感じた事だ。
同行する下男達も、指を咥えて見ている。
「ジャクダウ様、お疲れやないですか？」
「ジャムくん、喉乾いていない？」
「お姉さんが守ってあげるからね、ジャムくん」
「ジャムきゅん」
モテモテか？
ガキ二人、モテモテなのか？
儂は依頼主なのに…………。
◇◇◇
三日目にリャンシャンテの管理区域を出る。
ここからの道は、舗装され続けている左の道と、舗装されていない直進に別れる。
進むのは直進。ガタガタ道が馬車内に響く。
ここからは、魔獣との遭遇確率が上がる。
「皆さん、気を付けてくださいよ」
その声に反応したのは、ジャムという男の子。目を輝かせて、大きく頷いている。
お前に言ったんじゃないよ。と、言いたいけど、可愛い。くそっ、儂はノーマルだ。爪の先程も戦力として期待していないガキだが、観賞用に良いかもなんて、思っていない。絶対に思っていない。
左右に木々が繁りだした頃。
「左に魔力反応。数は１０、１１……１４、１４個体。サイズから犬、又は狼に類する」
『橙の麗人』リウが気配を察し、告げた。
えっ、どこ？儂には見えん。
流石、Ｄクラス、頼りになる。
「おそらく、犬だね。『シャッキードック』だろう。と、いうことは囲まれてるってことはないだろうから…………ジャムくん、ジャクダウ行く？」
サリファンの言葉に耳を疑った。
シャッキードックといえば、ヘルハウンドの一種で、子牛程のサイズがある魔獣。それが１４。どう考えても、この小娘然としたジャムという少年と、身の丈に合わない大斧の小僧に任せる？
無理。絶対に無理だ。
「なあなあ商人さん。魔獣討伐した時の取り分は半々でええんやろ？」
小娘が聞いてきた。
たしか、カリハとかいったか？
「た、倒せるなら……全部やる…………」
「豪勢やなおっちゃん。聞いたかジャム。目一杯やってくれや」
少女の言葉に、少年は笑顔で馬車の前に立つ。
シャッキードックが森からゆっくりと歩み出してきた。
大きい…………。
そして、多い…………。
ゆっくりとした歩みから、コンマで最速に変わる。
土埃が舞い、黒々とした肢体が上下に揺れ、迫ってくる。
開かれた口からは、赤い舌が垂れ下がるのが見えた。
ハッハッという、呼吸音が聞こえてきそうになる頃、少年はしゃがみこんだ。
「もう駄目だ!」
言葉が漏れた時。
飛び掛かろうとしたシャッキードックの群れが止まった。
一斉に止まり、口を開けたまま倒れた。
少年の前方の地面には、巨大な魔法陣。
薄く煌めいている。
「んなら行ってくるさかい、止めてんかジャム」
ジャクダウという小僧が駆けだす。
振り回せると思っていなかった大斧を、事も無げに振りかざし、シャッキードック達の首を刈っていく。
魔法陣が消えた大地を疾走し、大斧を振る。
「な……なんなんだ……コレは」
「ウチの男たちは強いやろ」
「あ、ああ…………」
そう言いながら、少女はシャッキードックの死体に近付くと、手際よく捌いていく。
「ラッキー。討伐部位の犬歯１４組と魔石１１個ゲットや〜。それに今夜は犬肉のステーキ。残ったんは、塩振って陰干しして、簡易ジャーキー。大儲けや〜〜！」
儂は、目の前で起こった事が信じられず、茫然としたまま、馬車の横で様子を覗っていたサリファンに聞いていた。
「なぁ、あの子等は何なんだ？」
「強いだろ」
「何が起きたんだ。何者なんだ？」
「ＪＫＳ」
サリファンは言い残すと、少年へと駆け寄る。
既にリウとルーは、少年を抱きしめている。
「ええ買い物したろ、おっちゃん。今日はステーキやで、量も多いし、皆で食べんか？ええやろ？」
「ああ、ええぞ。ええぞ。良い買い物をさせてもらったからな。調味料は、儂の馬車から出そう。──もちろん、儂らも食べて良いんだろ」
「当たり前やがな。ウチ、好きやで、気前のええおっちゃんは！」
ガキが……。
小娘のクセに……。
儂は、熱をもち、赤くなる耳を隠しながら、下男達にバーベキューの指示をだした。
【昊ノ燈です】
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