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006_聖獅子の大剣が現れた!?

　ヒルデに言われて、厨房を出たエリザベスはぼんやりと昔のことを思い出しながら、庭を歩いていた。

　前世では見たことのないような綺麗な夕焼けが空を染めている。

　――――ゲームの世界でもこうして生きていれば、架空ではないんだよね。

　夢ではないかと何度も思ったけれど、この世界に、たしかに生きていると実感できる。

　逆に、エリザベスは世界の広さに驚かされた。

　ゲームの中では一部しか表現されていなかったと気づかされた。

　画面外にも空は続くし、出てこなかった場所にもきちんと国があって人がいる。

　名前がなかった者にもすべて名があり、意思がある。

　すべてに命が宿っている。

　そして――――。

「私はこの世界の住人で……」

　エリザベスは腕を広げて、夕方の風を身体全体で感じた。

「物語のしがらみを終えて、本当の自由。もう、役割はない」

　風に乗って踊るように、ステップを踏む。

　すると、エリザベスの姿を見つけた子供達がワアアッと寄ってきた。

「なにしてんだ、シスターエリザベス？　新しい遊び？」

　トニが真っ先に駆けてきて、踊るエリザベスのマネをする。

　――――ううん、役割はあった。

　四人のシスターと、神父様と、十人の子供達。

　新しい家族とこの辺境の田舎で慎ましくも暮らしていくこと。

　子供達を守っていくこと。

「風が気持ちいいから踊ってただけよ……ほら」

　トニをひょいっと持ち上げる。

　――――セカンドライフ？　ううん、サードライフ？

「わわっ……な、なにすんだよ、シスターエリザベス！？」

　肩車すると、トニが驚いた声を上げる。

　しかし、すぐにその視線の高さに「わぁぁ」という喜びに変わる。

　他の子供達も「私も、私も」とエリザベスの服を引っ張った。

　代わる代わる子供達を肩車して、特等席で夕日を見せてあげる。

　――――公爵令嬢とは違って、何だってできる。

　初めは追放されることに怯えていたけれど、案外合っているように思える。

　公爵令嬢の方がよっぽどエリザベスには窮屈で、退屈だった。

　――――辺境の田舎だから、前世の記憶を使って色々便利にしても、バレなきゃ、オーケーだし……？

　すでに料理については色々と腕を振るってしまっている。

「肩車はおしまい。晩ご飯まで、次は何して遊びましょうか？」

　二週目を期待していた子供達が「ええー」と不満の声を上げたけれど、却下。

　令嬢にしては体力に自信があるけれど、さすがに子供達全員を肩車し続けるのは無理がありすぎる。

「じゃあ……競争！」

　子供達の中では年長のトニが声を張り上げた。

「いいわよ、じゃあ……門まで勝負――――！」

　答えるなり、エリザベスは走り出す。

「あっ！　ずるいっ、シスターエリザベス！」

　トニは文句を言いながら、すぐに走り出した。

　他の子供達も「待ってぇ～」や「ずるいよ」などと言いながら、エリザベスを追いかけてくる。

　――――やっと手に入れた自由、私はここでめいいっぱいエンジョイする！

　風を切って全力で駆けながら、エリザベスは自由を感じていた。

　現代日本を離れ、モワーズ王国を離れ、遠く離れた辺境の地で、静かに、けれど楽しく面白おかしく生きて――――。

　生きていく、はずだった……のに……。

「――――な、なんで！？　ここに？」

　一番で門まで走り着いて、手をつく。

　そこで、エリザベスは門を出た厩舎の柵に立つ人物に気づき、声を上げた。

　がっちりとした体格、赤茶色の髪、切れ長の琥珀の瞳、眉間の皺と真一文字の口、そして大剣……間違えようがない。

　彼もエリザベスの方に気づいて、姿勢を正した。

「大人のくせに本気で走るなんてずるいよ、シスターエリザベス！」

　二番目にたどり着いたトニが、硬直するエリザベスを不思議そうに見る。

　次々、やってきた他の子供達も同様。

　無意識に子供を背中へ隠すように後ろへやって、エリザベスは来訪者をきっと睨みつけた。

　――――誰も令嬢の頃の知り合いがいない辺境のはずなのに――――！

　心の中で文句を言っても仕方がない。

「シスターエリザベス、どうしたの？」

　子供達の中でも人の反応に敏感なマートが、心配そうな表情でエリザベスの裾を引っ張った。

　――――子供達を不安にさせてはだめ。

　マートのおかげで自分を取り戻す。

　コホンと咳をすると、いつもの威厳を取り戻して、エリザベスは男の方へ一歩近づいた。

「お忙しい騎士団長殿が、こんな地まで、何の御用でしょうか？」

　――――“聖獅子の大剣”ともあろう人がなぜここに……？　暇なの？

　彼の名はレオニード・ガルドヘルム。

　エリザベスが前にいたモワーズ王国の騎士団長。

　その強さと武器から“聖獅子の大剣”と呼ばれていて、その名は大陸全土に轟いているのだけれど……。

　――――プリ暁では攻略対象ではなかったし、ゲームでは顔なし、差分なしのモブ扱い。

　しかし、転生したエリザベスの人生では、事あるごとに追い回してくる旧友ならぬ天敵の団長殿。

　何度「逃がすな！」と言われたことか……。

「…………」

　ざっと田舎の丘を流れる強風が駆け抜けていく。

　構わず、レオニードの瞳は、しっかりエリザベスを見つめていた。

　鋭い眼光で、怖い。

　――――わ、悪いことしてないのに！　脈が……。

「用件をおっしゃって！」

「ん……っ？」

　再度尋ねると、なぜかレオニードは首を傾げた。

「…………俺は」

　たっぷり間をとって、やっとしゃべり始める。

　エリザベスは続く言葉を予想して、身構えた。

　きっと、お前の生ぬるい罰を許しはしない……とか、また悪事をしないよう地の果てまで監視してやる、とか言われるに決まっている。

「お前を追ってここまで来た」

　――――やっぱり！

　想像した通りの言葉が返ってきて、エリザベスは一歩後ずさった。

　やはり悪役令嬢からは逃れられない運命みたい。

「待て、逃がすか！」

　いきなり、レオニードに手首を掴まれる。

　――――ひぃぃ、せっかく、辺境で平和にゆっくりと暮らせると思ったのに。

　監視と批難の瞳に晒される生活に逆戻り……。

　もう悪役令嬢はお腹いっぱいなの！

「おお、騎士だ。カッコイイ！」

　絶望に打ちひしがれていたエリザベスを余所に、トニが声を上げた。

　いつの間にか、子供達がレオニードを取り囲んでいる。

「大きい剣、みせて？」

「戦ってみせて～」

　マートとフェルシーも怖がることなく、レオニードに話しかける。

　好奇心旺盛なトニはわかるけれど、気弱なマートやフェルシーも彼を恐れないのは驚きだった。

　――――もしかして……聖獅子の大剣が懐かれている？

　――――子供って、正直……なの？　本当に……？　中身見てる？

　とにかく、子供達のおかげで緊迫していた雰囲気が一気に和らぐ。

　いつの間にか掴まれていたはずの手首も解かれている。

「ねぇ、オレも騎士になれる？　どうしたら慣れる？」

「すごいなぁ、本物の剣だぁ」

　ぺたぺたと子供達はレオニードに触れていた。

　一方、彼の方は――――。

「…………」

　なぜか子供の言葉に応えることなく、エリザベスと子供とを見比べている。

　どういうつもりなのか、まったくわからない。

　――――子供の前だから、どうするべきか悩んでいる感じ？

　エリザベスとしても動くことができずに困っていると、教会の方からシスターが二人こちらへ向かってくるのが見えた。

　掃除を終えたルシンダとロクサーヌで、夕食の時間を子供達に知らせるために来たようだ。

「……どなた？」

　レオニードの姿を見て、さすがにロクサーヌが警戒した表情で尋ねる。

　しかし、ルシンダの方は逆だった。

「見ない人ね～。エリザベスのお客さんなら、一緒に夕食どうですか？」

　興味津々といった様子でレオニードの姿を観察している。

「神聖な場所へ、殿方を招くなんて」

　すぐにロクサーヌが反対する。

「いや……」

「お客様どころか、知り合いでもありませんわっ！」

　レオニードが答える前に、精一杯エリザベスは否定した。

「ええー、騎士様もう帰っちゃうの？」

　すると今度はフェルシーが残念そうな声を上げる。

「シスターエリザベスの料理、ヘンだけどうまいぞ！」

「いろんなパンがあるよ」

　トニとマートがレオニードのマントを引っ張る。

　――――いや、夕食の美味しい美味しくないはここでは関係なくて……。

　子供達の誘いにつっこみを入れようとしたけれど、彼は予想外の反応をした。

「料理……？」

　なぜか、レオニードはエリザベスの料理に興味を持ったらしい。

「一緒に食べようよ」

　フェルシーが再度誘うけれど、彼は首を横に振った。

「いや、邪魔はしない」

　子供達が一斉に「えー」と不満げな声を上げる。

　――――よしっ、これで同じ食卓を囲むのは回避。

「子供達は中へ入りなさい」

　――――シスター長！？

　最悪の展開にならずホッとしていると、いつのまに来たのか、ヒルデが手を叩いて、子供達を促した。

　シスター長の言葉に子供達はしぶしぶ従う。

　これで一段落と思ったのだけれど……。

「お二人分だけ、お庭に用意しましょう」

「はあっ！？」

　てっきり教会から一緒にレオニードを追い出してくれるものだとばかり思っていたのに、ヒルデはとんでもないことを言い出した。

★2021/4/2 新作の投稿を開始しました。よろしければこちらもお読みください。

【悪役令嬢に転生失敗して勝ちヒロインになってしまいました～悪役令嬢の兄との家族エンドを諦めて恋人エンドを目指します～】

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