55.城門の戦い
崩れた家屋や転がる瓦礫、石畳はところどころ砕け、血だまりや焦げ跡があちらこちらに見られる。いくつのかの場所で火の手が上がり、その熱と焦げ臭いにおいが肌に触れてくる。
そんな荒れた市街地を、ザゴスとフィオは駆ける。狭い小路を抜けて、目抜き通りに出ると、巨大な魔獣の全貌が視界に飛び込んでくる。
「ちっ、派手に暴れてやがるな！」
巨大魔獣は城門を打ち壊し、既に街中に入っていた。
魔獣は上半身は逞しいものの、下半身はどろどろとした半液状であった。その体で地上を滑るように移動し、当たるに任せて腕を振り回す。
四本の腕は嵐のように荒れ狂い、家屋をなぎ倒す。落下した瓦礫を持ち上げて、こちらへ投げつけてきた。
「ぬおっ！？」
ザゴスとフィオは左右にわかれて飛び、それをかわした。
「ちっ、滅茶苦茶じゃねぇか！」
「既に相当被害が出ているようだ……」
巨大魔獣の周囲に散らばる瓦礫の下には、赤黒いものが広がっている。腕や足のようなものも見えた。フィオは魔獣をにらみつけ、双剣を抜き放った。
「行くぞ！ 雷鳥閃！」
一気に間合いを詰め、フィオは雷を帯びた双剣を突き出す。その刃は見事に巨大魔獣の左腕の一本を捉え、斬り落とした。斬り飛ばされた腕は雷を受けて消し炭となる。
「おっし、イケるぜ！」
言ってザゴスは、自分も続こうと斧を抜き放つ。一方のフィオはその手応えに違和感を覚えていた。
おかしい、脆すぎる。フィオは着地し油断なく剣を構える。
「何……！？」
フィオは目を見開いた。斬り落とした魔獣の腕が、すぐさま生え変わったのである。巨大魔獣はその腕をフィオに振り下ろす。飛び退ってかわしたその腕に、ザゴスが斧を振り上げて飛び込んだ。
「オラァ！」
突進の勢いの乗った斧の一撃で、再び魔獣の腕は斬り落とされる。
「脆いな、えらく！」
「すぐ再生するぞ！」
魔獣が振り下ろした右腕をかわしながら、ザゴスとフィオは言葉を掛け合う。フィオが剣から雷を発するも、魔獣は斬り落とされた腕を投げそれを防ぐ。その間に左腕が再生した。
「次から次へと……！」
「ザゴス、上級魔法を使う！ 少し時間を稼いでくれ！」
フィオは大きく跳び退り、剣を交差させて錬魔に入った。
魔獣は瓦礫を掴み、それをハンマーのように振り下ろしてくる。ザゴスはそれを巧みにかわし、腕を狙って斧を振るう。
動きは単調だ。こんなもんなら、すぐに……！
「っしゃあ！」
何度もたたきつけられた瓦礫が砕け、魔獣がバランスを崩した。その隙を見逃さず、ザゴスは斧を横なぎに振るって右腕を斬り飛ばした。
「また再生するんだろ！ いいぜ、根性比べならどんだけでも付き合って――！？」
斧を構え直したザゴスの頬を何かがかすめた。
「ッッ！ こいつは……！」
それは1シャト（約30センチ）ほどの小さな魔獣だった。やはりブキミノヨルとそっくりで、槍を構えている。簡単にはたき落とし、ザゴスはどこからわいた、と周囲を警戒するように見回し、その正体を見つけて絶句した。
「な……！」
斬り落とした巨大魔獣の腕から、小さなブキミノヨルがぞくぞくと這い出してきていたのである。斬り落とした腕が、この小さな魔獣に変化しているのだ。1匹なら簡単に倒せたが、これが群れをなしたら――！
「ザゴス、退け！」
背後からフィオの声がかかり、ザゴスは素早く横に飛んだ。それをかすめるように、紫がかった光が閃く。
「雷帝紫光衝！」
フィオの放った強烈な雷撃は、小さな魔獣をその発生源たる魔獣の腕ごと焼き尽くした。
「すまねぇ！」
「気にするな。だが……」
状況はまずい、とフィオは巨大魔獣を見上げる。
無限に再生できるわけではあるまい。しかし、単純に腕を斬り落とすだけでは、落ちた腕から小さな魔獣が発生してしまう。魔法で焼き尽くせればいいが、相手の再生の底が見えない中、そんな「根性比べ」を仕掛けるのは得策ではない。
やはり、一気に魔法で殲滅してしまうしかない。といったものの――。
「クソッ！」
魔獣は再び瓦礫を持ち上げ、こちらに投げつけてくる。フィオはそれをかわしながら、思考を巡らせる。
フィオが使える最大の魔法が、雷帝紫光衝だった。落ちた腕ならば焼き尽くせたが、あの巨大魔獣の全身となると威力が足りない。
フィオは唇を噛む。「天神武闘祭」でカタリナが使った、嵐竜暴顎破が頭をちらつく。
「極大魔法があれば……」
「たられば言ってもしゃーねぇだろが！」
安易に斬り落とせないとあって、ザゴスも攻めあぐねている。
巨大魔獣もそれを感じ取ったのか、攻勢を強めてきた。自らの腕の1本を引きちぎり、投げつけてくる。
「な……！」
自切された腕から、小さな魔獣がむくむくと身を起こす。
「クソが！」
ザゴスは斧を構え、小さな魔獣たちの襲撃に備える。フィオは錬魔を行うが、魔獣を一気に消し去るような魔法は間に合わない。
「くっ……！ 雷電撃！」
下級魔法をぶつけるも、小さなブキミノヨルたちは、まったく怯むことなく雲霞のごとく押し寄せる。
「なら、全部叩き落としてやらぁ！」
自棄になったようにザゴスが斧を振りかぶったその時、冷たい風と共に新たな声が響いた。
「その必要はないわ。――雹弾急襲」
上空から吹き寄せた、凍えるような風と共にまき散らされた氷の礫が、小さなブキミノヨル達をすべて撃ち落した。
「その声、その魔法……まさか！」
ザゴスとフィオが振り仰ぐと、大通りの奥、家屋の屋根の上にコーンハットの女魔道士が立っていた。黒いマントの下に着込んだボンデージ、薄水色の髪が夜風に舞う。
「グレース・ガンドール！」
「『天神武闘祭』優勝のお二人さん。繰り上げ準優勝の魔道士の力は必要かしら？」
屋根の上から二人を見下して、グレース・ガンドールはにこりともせずにそう問いかけた。
