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20.フィオラーナ・ダンケルスの理由

　強力な魔獣を相手に、背に妹をかばいながらも打ち合うこと数十合、フレデリックは遂にノロイカマイタチを打ち倒したという。

「もう大丈夫だ、と兄はボクの方を振り返った。その時だった」

　振り上げられた赤く光る鎌、それがフレデリックの背中を斬り裂いた。

「傷は浅く見えた。現に、兄は斬られた時は驚いたものの、すぐに振り返って応戦する構えを見せたから」

　ノロイカマイタチはその一太刀がやっとだったのか、崩れ落ちた。その体は「魔素」へと分解されていった。

「兄は『今度こそ大丈夫だ』と言ってボクを背負い、森を抜けた」

　背中に触れた時、フィオは異常を感じたという。

「異様に冷たいんだ。兄の大きな背中から、すべての熱が奪われたかのように」

　屋敷についてすぐフレデリックは倒れ、寝付いてしまった。慌てて父が治療士(ヒーラー)を呼ぶ。

　診断は「魔獣の呪いによるもの」とのことだった。

　ノロイカマイタチはその名の通り、呪詛のような力を持つという。自分の命と引き換えに、呪いの鎌に死神を宿すとも言われる。フレデリックの背中を斬り裂いたのは、正にその「死神の鎌」であった。

「祓う方法はないのか、兄は助かるのか。どちらの問いにも、治療士(ヒーラー)は無言で首を横に振った」

　その晩、フィオはずっとフレデリックの枕元についていた。兄は真っ青な顔で荒い息をついている。その手を握ると、苦しそうな息の中、彼はこう言った。

（ごめんな。顔に傷ができちまったな……）

「兄は、自分が死ぬというのに、それもボクがバカなことをしたせいで死ぬというのに、ボクの心配ばかりをしていた」

　フィオは涙を流して、何度も「ごめんなさい」を繰り返す。そんな妹の頭を撫でて、フレデリックはこうも言った。

（お前は思い込んだら一直線のところがあるから、落ち着いて物事を進めろ。冒険者になるんなら、慎重さを身につけるんだ。自分の力を知り、自力で生きて帰って来られるのが、一人前の冒険者なんだ――）

　どんな冒険も自分の力で成し遂げるからこそ、冒険者は勇者になれるんだ。

　ヒロキ・ヤマダの言葉を念頭に置いたものだろう。フレデリックは、愛する妹にそう言った。そしてそれが、遺言となった。

「兄の手は弱々しかった。げっそりやつれ果てて、翌朝兄は息を引き取った」

　長い話を終えて、フィオは大きく息をついた。

「ボクは兄の分まで生きようと誓った。兄のようになろうと思った。兄に追いつこうと、魔法だけでなく剣も取った。そして女であることも捨てた」

　血の滲むような努力を重ね、5年後フィオは冒険者となった。

　女を捨てたのは、顔に傷を負ったことも関係しているのだろう。兄の髪型を真似たのも、傷を隠すのにちょうどよかったからかもしれない。ザゴスはそう思ったが、口には出さなかった。不器用な大男にも、口にしていいことと悪いことの区別はつく。

「これがボクのすべてだ。だから、『天神武闘祭』の招待状が来た時、本当にうれしかった。これであの時の兄に、追いつけたのだと」

　そして、だからこそ腹を立てた。フィオはきゅっと唇を結ぶ。

　「戦の女神」の神託を受けたことで、フィオは知ってしまった。今年の「天神武闘祭」は勇者のために整えられた舞台で、フィオは駒として呼ばれたのだと。

「お前さ……」

　ザゴスにしては珍しく、言葉を選びながら口を開く。

「その、『戦の女神』に従わない、ってのも兄貴の……アレか？」

「いいや。兄とそんな話をしたことはない。ボクの個人的な怒りだ」

　兄はどんな神にも敬虔な面があったから、とフィオは付け加える。

「全部兄のためだと思ったか？」

「だとしたら、ぶん殴ってたぜ」

　フィオは肩をすくめて笑った。ザゴスも口角を上げる。

「言われたんだ、冒険者を始めてすぐの頃にな。自分の冒険をしろ、と」

　もしぶん殴っていたなら、ザゴスも同じことを言っただろう。

「それで女神にケンカ売るってのは、お転婆が過ぎるんじゃねぇか？」

「まったくだな。こればかりは直らんらしい」

　二人はまた笑い合った。

「ザゴス、貴殿の話も聞かせてくれ。どうして冒険者になった？」

　ふと、ザゴスの顔から笑みが消えた。目をつむり、頭を振った。

「……暴れてェからさ。そんだけだ」

　そう言い置いて、ザゴスは立ち上がる。

「上がろうぜ、のぼせちまう」

　返事がない。見下ろすと、フィオは顔を手で覆っている。

「……おい、どうした？」

「それを、しまえ」

　あ、とザゴスは下半身のそれが、ちょうどフィオの目の前辺りにぶら下がっていることに気付く。

「……いや、これしまえるもんじゃねぇんだけど」

「しまえ」

「お前、その……」

「しまえ」

　今まで聞いた中では一番きつい口調であった。ザゴスは縁の岩にかけてあったタオルで前を隠した。

「と、とにかく先に上がるぜ……」

「うむ」

　フィオは顔を手で覆うのはやめたが、そっぽを向くように温泉の真ん中の方を見ている。

「ザゴス」

　脱衣所に出て行こうとした時、そう呼びとめた。

「いつか聞かせてくれ。どんな過去でも、今の貴殿が好ましい男だから、ボクは組もうと思ったんだ」

　ちっ、敵わねえな。ザゴスは右手を挙げて応じ、脱衣所の戸を閉めた。

　備え付けの鏡を見ると、顔が紅い。それは、のぼせかけたせいだけではなかった。

　体を拭いてザゴスが部屋に戻っても、フィオは上がってこなかった。

　まだ浸かっているのか、それとものぼせて倒れたか。心配になって見に行こうとした時、ようやく部屋のドアが開いた。

「！　あ、お前……！」

　入ってきたフィオの顔を見て、ザゴスはどんぐり眼を見開いた。それはフィオが女だと知った時と同じくらいの驚きであった。

「ボクの顔に何かついているか、ザゴス？」

「いや、ついてるってか……ないっていうか……。前髪、どうした？」

「切ってきた」

　事もなげに言うフィオの顔は、両目が見えている。左半分を覆っていた前髪は右側と同じく、目にかかるかからないかのところで、ばっさり切られていた。

　当然、あの痛々しい傷跡もはっきり見える。

「いいのかよ……」

「これからはボクらの冒険だからな。兄の姿を借りるのだけは止めにする」

　似合わないか、と尋ねられ、ザゴスは目を白黒させる。

「いや、その、そ、そうだな、びっくりはした、な……」

「他には？」

　一歩詰め寄られて、ザゴスは生唾を飲んだ。口調も容姿もそこまで変わらないのに、どうしても「女」を意識してしまう。

　落ち着け、俺。クサンの野郎とは違うんだから。ザゴスは極力、クサンの顔を思い浮かべることにした。むさくるしい顔が浮かべば、おのずと萎えるものだから。

「……まあ、その、いいと、思うぜ」

「20点ぐらいの褒め言葉だな」

　酷評しながらも、フィオはどこか満足げな笑顔を見せた。