冒険者ギルドの受付でチート持ち主人公の噛ませ犬にされた男の一生

最終決戦編

145.生の縁で

　ここは、どこだ？

　気が付くとザゴスは森の中にいた。

　深い森だ。木々の葉の色は濃く、足元の道は微かで人の出入りが少ないことがわかる。

　何なんだ？　何かのまやかしか？　俺は――。

　背後からの殺気を感じ、ザゴスは咄嗟に腰の斧に手をかけ身構えた。

　草むらが激しく揺れ、そこから6シャト（※約180センチ）ほどの大きな影が姿を現す。

　茶色い毛に覆われた体に、石の色をした鎧のようなものがかぶさっている。

　魔獣・ヨロイグマだ。

　ヨロイグマは鋭い爪を振りかざし、ザゴスに躍りかかってくる。その爪を斧を抜いて受け止めた。

　斧の手応えに、ザゴスは微かな違和感を覚えた。うまく力が伝わらないような、それでいいような、不思議な感覚だ。

　構うか、今は。目の前のことに集中せねば。

　ヨロイグマの前足を押し返し、ザゴスは鎧に覆われていない柔らかい腹を狙って斧を振るう。

　深い手応え、ヨロイグマが悲鳴のような声を上げた。

　石色の鎧の中に体を入れるように、ヨロイグマは丸まってザゴスの攻撃を凌ごうとする。ザゴスは姿勢を低くしたクマの顎を蹴り上げると、露わになった首筋にもう一太刀を浴びせた。

　巨体のヨロイグマは大きな音を立てて倒れ、その体は魔素へと分解されていく。

　ふーっ、と大きく息をついてザゴスが斧を下ろした時だった。

「危ない、後ろだ！」

　声を受けてザゴスが振り返ると、別のヨロイグマがこちらに向けて、今正に爪を振り下ろさんとしているところだった。

「ぬおっ！？」

　ザゴスが斧を振り上げるよりも一瞬早く、ヨロイグマの腹から緑色の光を纏った刀身が生えた。風属性の魔法剣であろう。

　声にならぬ声を残して、ヨロイグマの体は魔素へと還っていく。

　黒い塵となって消えて行く魔獣の向こうに、剣の持ち主の姿が見えた。剣を引き、それを背中の鞘に納めたのは、ザゴスの知る顔だった。

「間一髪だったな、ザゴス殿」

　そう言って微笑む顔に、ザゴスは大きく目を見開いた。

「ヨロイグマほどの魔獣が複数辺りにいるということは、ニギブオオミツバチの巣は近いということだ。意外に早く、この『クエスト』は終わりそうだな」

　そう言って微笑む剣士の、彼女の名をザゴスは呼んだ。声が震えるのが止まらなかった。

「カタリナ――」

　死んだはずだ。あの時、あの場所で。首が落ちて、それで――。

　動揺した様子のザゴスに怪訝な顔を向けて、女剣士は――カタリナは首を傾げる。

「どうしたと言うのだ、ザゴス殿。死人が蘇ってきたかのような顔をしているぞ」

　パーティメンバーをそんな目で見るものではない、とカタリナは苦笑を浮かべた。

　　◆　◇　◆

　荒い呼吸を続けながら、フィオは自分の目の前に転がる「それ」から目を離せずにいた。

　バツの字に肩から斬り裂かれた、大きな体。うつぶせに倒れたその姿は、あのヤーマディス襲撃の翌日に目にしたドルフのそれと重なる。

　ただ、あの時と決定的に違うのは。

　濡れた手の感触が、鼻をつく血の匂いが、視界の端で揺れる血に染まった自らの剣が、フィオには自分を責めているように感じていた。

　ボクがやったのだ。

　ザゴスを、その背中から斬り裂いて。

「よくやったよフィオ。さすがは、私の妹だ――」

　震えるその肩に手をかけたのは、フレデリックだった。

　懐かしい顔、懐かしい声音、優しい手の平の感触、すべてがあの兄のもので、フィオは心が安らいでいくような感覚を覚えていた。

　駄目だ。これが兄であっても、今は敵なのだ。心のどこかが、そう抗っている。

　けれど同時に、このままでいいじゃないか、と思っている自分もいた。

　兄は喜んでくれている。この大男を斬り殺したことで、兄は満足してくれた。それでいいじゃないか、自分のせいで死んでしまった兄が、こうして生きてくれている。褒めてくれている。それ以上に、自分にとって価値があることがこの世にあるか？

　これでいいのだ。これが正しい行いなのだ。自分は間違っていた。兄は現に――。

「私の言葉に疑うことなく従っていれば、それでいいんだよ、フィオ。それで間違いはないのだ。感(・)じ(・)る(・)ま(・)ま(・)何(・)も(・)考(・)え(・)る(・)必(・)要(・)は(・)な(・)い(・)――」

「ッッ――！」

　フィオは息をのんだ。微かな違和感、引っ掛かりとも言えない引っ掛かり。

　それは大きくなって、シミのように広がっていく。

　兄の声で囁かれた、兄らしからぬ一言。

　それがもたらした疑念は、フィオの心の中で小さくなっていた気持ちを、膨らませていく。

　いや、新たな感情を確信をもって立ち上げていた。

　震える体は動かず、思う通りの言葉を紡ぐのさえも難しい。

「貴様は――」

　だが、呪縛に抗って口に出した言葉は、目の前にいる「それ」を大きく揺り動かした。

「兄では、フレデリックではないな――！」

　　◆　◇　◆

「ふう……。これでよし、と」

　「ニギブの森」の奥、ヨロイグマを倒したその先の藪の奥で、ザゴスとカタリナはニギブオオミツバチの巣を見つけた。

　群がるハチをカタリナは魔法で風を起こして吹き飛ばし、首尾よく巣を袋に包む。

「かなり大きな巣だ。これならば褒賞を弾んでもらえるかもしれんな」

　明るく笑うカタリナに、ザゴスは「ああ……」と気の抜けた返事をしてしまう。

「どうしたんだザゴス殿、さっきからおかしいぞ」

　カタリナは首をかしげると、ザゴスに近づいてその体に触れた。

「この辺りの魔素にあてられたか？　少し回復魔法をかけておこう」

　錬魔を行い、カタリナがザゴスに手をかざすと、柔らかな光が彼を包んだ。

「ありがとよ……」

　光が晴れると、体と気持ちが少しが軽くなった気がして、ザゴスは礼を言った。

　何かがおかしい。そんな感覚はまだ心のどこかに引っかかっている。

　だが、何がおかしいのかはわからない。これが自分の人生だ、と言えばそうだし、ずっとこういう生活をしてきたのは確かなのだから。

「では戻ろう」

「ああ、持ってやるよ」

　カタリナから巣の入った包みを受け取り、ザゴスはそれを背負った。

　二人は並んで歩き始める。森の中でも魔素の濃い辺りを抜けた辺りで、警戒を解いたのかカタリナが話しかけてきた。

「なあ、ザゴス殿」

「何だよ？」

「今回の『クエスト』の報酬で、その……、『天神武闘祭』の券を買おうと思うのだが、一緒にどうだろうか？」

　「天神武闘祭」。その単語を聞いて、ザゴスの心の中にあった引っ掛かりが、急に大きくなった気がした。何でだ？　何でこんなに気になる？　「天神武闘祭」なんて、観戦以外に縁はないはずだ。

「お金のことなら心配しなくていい。最近は神殿に寄進してくれる人も多いそうだ。妹の頑張りのお陰だな……」

　妹、と聞いて「あの顔がそっくりのか」とザゴスはそう相槌を打とうとしてやめた。

　会ったこともないのに、何で顔がそっくりだと知っているんだ？　とそんな疑問が立ち上がってきて、言葉を引っ張り戻したのだ。

「ザゴス殿？　聞いているか？」

「あ、ああ……、いいんじゃねェか？　俺も毎年見に行ってるしよ」

　「天神武闘祭」の座席には「ギルド枠」と呼ばれる席がある。等級としては最低の二等席だが、ギルドの会員は優先してその席を買えるため、多くの冒険者が利用していた。

「今年は二人一組で雌雄を決するそうだ。我がアドイック代表のバジル殿は今年こそ優勝してほしいな。一緒に出るグレース殿も張り切っていた」

「そうだな。去年まで優勝できてねェのがおかしいぐらいだからな、あいつは」

　話したことねェけど、と付け足しかけて、ザゴスはそれを思いとどまった。何故か、それを口に出すことがはばかられたのだ。

「バジル殿がヤツを倒してくれれば、わたしとしては最高なのだがな」

「ヤツ？」

　ああ、とカタリナは少し眉間にしわを寄せる。

「今年のヤーマディスの代表が、あのダンケルス家の嫡子だそうだ」

「ダンケルス……」

　そうだ、とカタリナの口調に熱がこもる。

「勇者の末裔であるにもかかわらず、わたしの実家である『戦の神殿』を自分たちの領土から追い出し、今ものさばっているあのダンケルス家だ」

　ダンケルス、とカタリナが発するたび、ザゴスの胸は知らずに痛んだ。心を針の先で撫でられるような、微かな痛みであった。

「しかも、そのパートナーというのがヤーマディスでも素行不良で評判の悪い、『七色の魔道士』だというじゃないか。知っているかザゴス殿、『七色の魔道士』は街中でも平気で攻撃魔法を行使し、あまつさえ無辜(むこ)の人間に向けて放つのだぞ？」

「ああ、あの女は最悪だ。俺も何回ぶっ飛ばされたかわかりゃ……し、ねェ……」

　ザゴスは口元に手を当てた。どうして名前も知らないヤツにぶっ飛ばされた記憶がある？　それもかなり鮮明に。何の魔法を使われたかまではっきりわかっている。

「あんな連中は神聖なる『天神武闘祭』にはふさわしくない。わたしとザゴス殿とで出られていれば、断罪してやれたのに」

　なあ、そうだろう、とカタリナはザゴスの顔をすくい上げるように見た。

「い、いや、俺なんかとてもじゃねェが出られねェよ……。これと言って実績もねェし……、お前だって言っちゃ悪ィがそうだろ？」

　バカな、とカタリナは首を横に振った。

「ザゴス殿ならば出場どころか優勝だってできるさ。それだけの力がある」

「いや、そんなこたァ――」

　ただ、とカタリナは目を伏せて立ち止まった。

「それは『わたしと共に』ではなかったがな」

　どういう意味だ、と問おうとしたザゴスの頭に、突如として激痛が走る。

「ぬうっ！？」

　割れるように痛い。ザゴスは背中の荷物を取り落とし、頭を抱えてうずくまった。

「ザゴス殿」

　激しい痛みの中をカタリナの声が反響する。

「思い出すんだ、貴殿が今何をすべきなのかを――」

　「クエスト」を受けハチミツを取りに来た？　そのハチミツを納入して報告して、一杯飲んで――、いや違う。

　確かにこれまでそういう生活はしてきた。

　だが、今(・)の(・)俺(・)の(・)人(・)生(・)は(・)そ(・)れ(・)で(・)正(・)解(・)な(・)の(・)か(・)？

　面識のないはずのカタリナの妹のことを、よく知っている気がするのは何故だ？

　バジルとグレースなんて話したこともないなのに、親しみを感じているのは何故だ？

　知らないはずの魔道士に攻撃された記憶があるのは？　一緒に戦った記憶があるのは？

　「天神武闘祭」は関係ない？　毎年観戦するだけの縁遠い大会？

　いや、そんなことはない。

　出たんだ、俺は。そして優勝したんだ。あいつと組んで、「ゴッコーズ」にも負けなかった。

「思い出せ、でなければ――」

　森の景色が大きく揺らめいていた。明るい木漏れ日はかすれて消えて、いつしか周囲は暗い水底に沈んでいる。

「このまま、海底に消えることになる」

　日も届かぬ闇の中、カタリナの声がザゴスを意識を揺り動かした。