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装備の扱いがなってない

　ギルドの食堂で昼飯を食っていたら、でかい人影が見えた。

「あんたが、ラグ？」

　見上げると、女が立っていた。

　でかい。俺より頭半分くらい高い。肩幅もある。女にしてはっていうか、男と比べても相当がっしりした体格だ。短く切った金髪が日に焼けた肌に映えている。背中に身の丈ほどの大盾を背負っていて、腰に片手槍。全身が重装備。

　プレートは、D級の緑色。

「……俺がラグだけど。誰？」

「ニーカ、D級。盾やってる。——あんたの噂聞いて来た」

「噂……」

「レベル1のF級なのにバケモンみたいに強くて、装備の手入れがすごいってやつ。ギルドの食堂で、三人くらいに聞いたら全員知ってた」

　噂の広がり方がえぐい。ドーランさんの言った通り、もう半ば伝説だ。

　ニーカが向かいの席にどかっと座った。誘ってないけど座った。セリアが隣で「え？」って顔してるけど、ニーカは気にしていない。

「単刀直入に聞くけど、あんたの手入れってそんなにすごいの？」

「……まあ、そこそこだと思うけど」

「そこそこって何だよ。すごいのか、すごくないのか、はっきりしてくれ」

　押しが強い。

「装備の手入れには自信がある。……これでいいか」

「いい。じゃあ、これを見てくれ」

　ニーカが背中の大盾を外して、テーブルの上にどん、と置いた。食堂のテーブルが軋む。でかいし重い。

「これ、私の盾。二年使ってる。最近なんか受けが悪くなってきて、手入れが足りないのかなって」

　盾を見た。

　見た瞬間、箸を置いた。

「……お前、この盾いつ手入れした？」

「手入れ？　うーん、先月かな。砂で磨いた」

「砂で？」

「うん、砂で。汚れ落ちるし」

「……」

　絶句した。

　大盾の表面は傷だらけ。砂で磨いたせいで微細な傷が無数に入っていて、金属の表面がざらざらになっている。縁の部分は打撃で歪んでいるのに修正されていない。裏面の握り革は擦り切れてほつれている。留め具は二箇所緩んでいて、一箇所は完全に外れかけている。

　よくこれで戦えてるな。逆にすごい。

「手入れっていうのは砂で磨くことじゃない。砂で磨いたら表面に傷がついて防御力が落ちる。いったい何をやってるんだ、お前」

「え、そうなの？　汚れ落ちるからいいと思ってた」

「よくない、全然よくない。表面の傷、縁の歪み、握り革のほつれ、留め具の緩み。全部まずい。この盾、本来の性能の半分も出てない」

　ニーカが目を丸くした。

「半分も？」

「いや、半分以下かもしれない。——ちょっと待て、直す」

　道具を取り出した。食堂のテーブルの上で盾の応急処置を始める。まず留め具の増し締め。次に縁の歪みを金槌で叩いて修正。握り革のほつれは縫い直す。表面の傷は——全部消すには砥石と研磨剤で数時間かかるから、今は一番ひどいところだけ均(なら)す。

　ニーカが身を乗り出して、俺の手元を見ていた。

「すげえ。何やってるか全然分かんないけど、盾がどんどんきれいになってく」

「分からないなら覚えろ。自分の装備だろ」

「えー。覚えるより、上手い人にやってもらった方がよくない？」

「そういう問題じゃなくて——」

「ねえ、毎日やってくれない？　お金払うから」

「金の問題でもなくて——」

「じゃあ、タダでいい。毎日触って」

　横で、セリアのスプーンが皿にがちゃんと落ちた。

「セリア？」

「……何でもない。手が滑っただけ」

　手が滑っただけにしては、すごい顔してるんだけど。

　何か、気に障ることでもあったんだろうか。

　　　　※

　応急処置だけで三十分かかった。まだ完全じゃないけど、最低限の状態には戻した。

「はい、とりあえずここまで。本格的に直すなら丸一日かかる」

「ありがとう！　——あ、持ってみていい？」

　ニーカが盾を持ち上げて、腕に通した。構えて、軽く振ってみる。

「……え？」

「どうした」

「軽い……嘘でしょ。同じ盾だよね？　なんで全然違うの？」

「留め具が緩んでたせいで盾が微妙にぶれてたんだ。腕への負荷が均一になれば、同じ重さでも軽く感じる。あと縁の歪みを直したから、盾の面が均一になって受けの安定性が上がってる」

「すっげーーー。装備師ってすごいんだな。あんた、天才じゃない？」

「天才じゃない、基本だ。基本をやってないだけ、お前が」

「基本やってなくてごめん。——ねえ、本当に毎日やってくんない？　この盾もっと良くなるでしょ？」

　盾を抱えて目を輝かせているニーカを見て、ちょっとだけ既視感を覚えた。装備が良くなって嬉しそうにしてる姿がセリアに似てる。方向性は180度くらい違うけど。

「……毎日は無理だけど。パーティに入るなら、メンバーの装備は俺が面倒を見ることになる」

「パーティ？　あんたのパーティに入れてくれんの？」

「検討中だ。うちにはタンクがいないし、盾役が欲しいと思ってたんだ。お前、戦闘の方はどうなんだ」

「強いよ。盾持たせたら負けない自信ある」

「それは後で確認する。——セリア、どう思う」

　セリアに話を振った。セリアはスプーンを拾い直して、ニーカを見ていた。

　いや、見ていたっていうか……すごい顔で睨んでる。

「……強いなら、いいんじゃない。盾役は……確かに欲しかったし」

　声にちょっとだけ棘がある。

　気づいてるのかいないのか、いや……気づいてないんだろうな。

「あ、一つ聞いていい？」

　ニーカが俺とセリアを交互に見た。

「あんたらって、付(・)き(・)合(・)っ(・)て(・)ん(・)の(・)？」

　しーん、と空気が凍った。

　フロストウルフの冷気よりも冷たい凍り方な気がした。

「付き合ってない。ただのパーティー仲間だよ」

「…………」

　俺がそう言うと、セリアは黙った。

　黙って、スープを飲んだ。何も言わない。何も言わないことが、一番怖い。

「パーティー仲間かー。でもさっきからずっと隣にいるし、装備の手入れ毎日してあげてるんでしょ？　それって、普通じゃなくない？」

「パーティメンバーの装備を手入れするのは普通だ」

「えー、私前のパーティで誰にも手入れしてもらったことないけど」

「前のパーティの装備管理がおかしいだけだ」

「ふうん、じゃあ普通なんだ。——でも二人とも、なんか顔赤くない？」

「赤くない」

　同時に言った。同時に言ったことで、余計におかしくなった。

「まあいいや。よろしくね、パーティの人たち！　私の盾をよろしく！」

「まだ正式には決まってないんだけど——」

「決まりでしょ。盾役欲しいんでしょ？　私盾やれるよ？　相性ばっちりじゃん」

　強引だな。でも、間違ったことは言ってない。盾役は欲しい。ニーカの体格と装備構成は前衛の壁として理想的だ。戦闘能力はまだ確認してないけど、D級で二年やっているなら最低限の実力はあるはず。

「……一回、一緒に依頼をやってみよう。それで判断する」

「やった、任せて！　盾のことなら負けないから！」

　ニーカが盾を掲げてガッツポーズした。でかい盾が食堂の天井にぶつかりそうになった。

「お前、ちょっと落ち着け」

「あはは、ごめんごめん」

　セリアが小声で呟いた。

「……なんか、すごいの来たね」

「ああ……そうだね」

「手入れが増えても、わたしとの時間……減らさないでよ」

「うん、減らさないよ」

「約束ね！　絶対に、約束！」

「分かってるよ、約束」

　三回目の約束だ。追い出さない約束、手入れの約束、そしてセリアとの時間を減らさない約束。セリアとの約束がどんどん増えていく。何のためなのかは分からないけど。

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