訳ありエルフのおかかえ配信係

第4話 同居人にならないかと勧誘される

　瀟酒な装飾が施された縦長のダイニングテーブル。

　その片端に銀髪の少女が静かに座っている。

　青みがかったグレーの大きな瞳。ほんのり上気した頬に、きゅっとした口元。

　羽織っているのは毛足の長い貴族が着用しそうなローブだ。

　腰紐をきつく締めていないせいなのか、右肩のあたりが少しズレていて、動くたびに中の白い肌がちらりと覗く。

　——ああ、ダメだ。

　目に焼きつけるつもりは全くなかったのだが、先ほど目撃した彼女のあの姿が焼きつき過ぎて離れない……。

　そんな俺の心のざわめきを知ってか知らずか、少女は明るい口調で切り出してきた。

「初対面から裸のお付き合いになっちゃいましたが、あらためてご挨拶から始めさせてください」

　あれ？　もしかして怒っていない？

「ようこそわが家へ。わたしはここの主《あるじ》でニディアと申します」

　それに、わが家ってどういうことだ？

　——とは思ったものの、これ以上失礼を重ねてはマズい。少しでも好感度を上げねばと間髪入れずに返事する。

「——アカツキ……です。普段はまあ、冒険者の配信の裏方みたいなことをしてまして——あの、このたびは本当に失礼を……」

　言い淀む俺に、彼女は少し身を乗り出した。

「それではまず、わたしが一番聞きたかったことからお訊ねさせてください」

「あ、はい、どうぞ……」

　思わず背筋が伸びる。

「どうして——」

「——はい」

「“のぞき”なんかしてたんですか！？」

「……」

　“どうして”は、これまでの経緯を説明するとして、“のぞき“については是非とも謝罪しつつ訂正もしたい。

「あの……言葉尻を捉えてなんなのですが、普通のぞきってこっそり見ることを言いません？」

　少し遠回しに言葉の定義から攻めてみる。

「——たしかに。堂々と姿を現してましたもんね」

　堂々とはしてなかったんだけど、言葉の定義は受け入れてもらえたようなので、そこはスルーして次のステップに進む。

「確かに状況だけ見ればのぞきと言われても仕方ありません。その点は本当に謝ります。ただ、ここに来たのにはちゃんと理由がありまして——」

　俺は、バッカス王子に国家反逆罪と断罪され、城の牢屋に入れられたこと。そして、濁流に押し流されてこの場所に行き着いた経緯を説明した。

　彼女は、眉間にしわを寄せたり目を丸くしたりと、コロコロと表情を変えながらその始終を聞いていた。

　そしてしばらく考え込んだあと、ようやく口を開いた。

「では、アカツキさんは——」

　きちんと納得してもらえたのだろうか、と期待しながら彼女の言葉を待つ。

「……わたしの裸は、見たくなかったということですね？」

「はいっ？」

　いや、ちょっと待て。なんでそういう話の流れになるんだ！？

　しかもこれ、どう答えても地雷じゃないか！

　俺が返答に詰まっていると、さらに追い打ちをかけてくる。

「もしかして、配信ってことは盗撮目的ですか！」

　どんどん話が変な方向に転がっていく。

「いや、あの、ですから、そうじゃなくって……」

　しどろもどろになりながら、俺は思わずテーブルに突っ伏した。

　——今日は本当に、最悪な一日かもしれない……。

　しばらくして、クスクスという笑い声が聞こえてきた。

　その声はだんだんと大きくなる。

　ふと顔を上げると、彼女は涙を浮かべて笑っていた。

「ちょっと意地悪しちゃいましたね、ごめんなさい。でも、お話はよくわかりました！」

　彼女は椅子から立ち上がると、柔らかな笑みを浮かべながら、さっきよりも少しだけ畏まった口調で挨拶する。

「あらためまして、ようこそアカツキさん」

　慌てて俺も立ち上がる。

「悪く思わないでくださいね。久しぶりに直接人とお話ししたので、ちょっとはしゃいじゃいました！」

　悪くは思ってませんが、できれば悪ふざけは程々にしてください。

「ただ……」

　——ただ？

　彼女の表情がすっと引き締まった。

「残念ですがここに辿り着いた以上、もう外に出ることはできません——」

　外に出られない？

「もしかして結界のことですか？」

　俺はブークが言っていたことを口に出した。

「はい——。どう流れ着いてここに来られたのか分かりませんが、この場所は全体が大きな結界に覆われています。ですので、冗談ではなく本当に、外に出ることはできないのです」

　どういうことだ？

「あの、ここはその、ニディアさんのおうちですよね？」

「ええ。でも世間的には幽閉場所と言うみたいです」

　——！

「なので、アカツキさんも現状ここに留まるしか選択肢はありません」

　せっかく自由の身になれたと思ったのに、まさかまた閉じ込められてしまうなんて——独房から少し広めの雑居房に引っ越したって感じじゃないか……。

　ああ、今日は間違いなく人生最悪の日だ。

　俺の気持ちは沈んでいたが、なぜか彼女の声は少し弾んでいた。

「ついてはご提案なのですが、このわたしもずっと一人っきりで退屈してたところですし——」

　そこで言葉を切ると、彼女はテーブルの反対側にいた俺のもとへゆっくりと近づき、右手を差し出した。

「この家で一緒に暮らしましょう！」

「えっ！」

　彼女はにっこりと微笑み、少し首を傾けた。

　——とその時、彼女の右肩からローブがさらにずり落ちた。

　俺はもちろん、その状況に目を奪われる。

　そして——

　……あっ。

　反射的に手を握ってしまった。

　あーあ……。

「良かった！　では決定ですね！　——ということであれば善は急げ。早速ウチのなかをご案内します！」

　彼女はウキウキした様子で、部屋の外へ歩き始めた。

　——が、すぐに「あっ」っと声を上げ、その動きが止まる。

　初めて自分がローブ一枚なのに気がついたようだ。

　俺に「ちょっと着替えて来ますね」と告げると、さっきとは別の方向へ小走りに駆けて行った。

　そして部屋を出る間際、俺の方を振り向くと、

「あ、ちなみに寝室は別ですからねっ」

　一言そう言って扉の向こうへと消えて行った。