【36】第１１話：永久睡眠(3)
医務室に着いた俺達は、早速、養護教諭にカタリーナの容態を見てもらった。
倒れた原因は考えるまでもない。
「殿下心酔病」だ。
コイツはいつも殿下が絡むと暴走するから間違いない。
きっと倒れたのは末期症状だからだ。
まぁ、要するに大した病気じゃないってことだ。
養護教諭はカタリーナの容態を確認すると、険しい顔をしながら俺たちの方を向いて話し出した。
「皆さん、カタリーナさんが倒れた時の様子を伺ってもよろしいでしょうか？」
「はい。カタリーナと僕達は他愛もない会話をしていて、その会話でカタリーナが興奮して倒れて、そこからなかなか起きないので医務室まで連れてきました。」
「カタリーナさんの足元に、術式が浮き上がったような痕跡はありましたか？」
「いえ。特に変わったことは起きていませんでした。」
「では、倒れる直前にカタリーナさんが何かを手にしましたか？」
「いえ、何も。」
「すみません、それらの質問はカタリーナと、どう関係しているのですか？カタリーナの容態は大丈夫なのでしょうか？」
「....詳しくは不明ですが、カタリーナさんは永久睡眠をかけられている可能性が高いです。」
「えっ？！」
養護教諭が下した診断結果に、まるで時が止まったかのようにその場が凍りついた。
「少なくとも、カタリーナさんが眠っている原因は魔術であることは判明しています。魔術反応が強いことから永久睡眠のような強い催眠魔術が使われている可能性が高いです。」
永久睡眠って、大して催眠効果のない魔術だろ？
そこまで深刻になるような魔術じゃないだろ。
「眠らせるだけの魔術でしたら、カタリーナさんが起きるのを待てばいいのではないのでしょうか？」
「ただの催眠魔術であれば、そのうち起きるかもしれません。ですが永久睡眠のような強力な魔術の場合、術者が解除しない限り、死ぬまで眠り続けます。」
「でしたら、魔術で起こせば良いのでは？眠らせた人を起こす魔術って、ありましたよね？」
「魔術で無理に起こすのは危険です。強力な催眠魔術の場合、魔術にかかった人間が望む夢を見せて、意識を夢の中に閉じ込めてしまいます。その状態で無理矢理魔術で起こすと、意識は永久に夢の中に閉じ込められたままになり、催眠魔術をかけた者でも解除が不可能になってしまいます。」
思ったより、ややこしい魔術だったんだな。
「では、カタリーナは永遠に眠ったままなのですか？」
「カタリーナ様を助ける方法はありませんか？」
さっきの説明を聞いたからか、殿下とアリーシャは瞳を潤ませて狼狽える。
「カタリーナさんを助けるには、術者を特定して解除させるしか方法はありません。」
そんなアホな。
自力で起きればいいだろ、自力で。
昔、永久睡眠をかけられた時、「起きたい」って強く願ったら普通に起きれたぞ？
「カタリーナさんが自力で目覚める可能性は、本当にないのですか？」
「あり得ません。自力で起きるには、『夢から覚めたい』と強く願う必要があります。ですが先程説明した通り、強力な催眠魔術の場合、魔術にかかった人間が望む夢を見せます。たとえ夢だと分かっていても『ずっとここにいたい』と思わせるくらい依存性の高い夢なのです。この夢は意思の強い者でも起きることができないくらい、依存性が高いのです。ですので自力で起きるのは不可能、と考えてください。」
そんなにいい夢か？
永久睡眠をかけられた時、胸糞悪い夢しか見なかったが？
養護教諭の説明に、今ひとつ納得ができない。
「では、もし術者に解除させることができなかったら….」
「カタリーナさんは眠ったまま、いずれ息を引き取ることになります。」
その一言で、殿下とアリーシャは今にも泣きそうな顔で項垂れた。
....永久睡眠って、大したことない魔術だよな？
まさか、本当にカタリーナが眠ったままだなんて、さすがに無いだろ。
アイツは図太いし、そのうちすぐに起きるに決まっている。
だけどもし、万が一、このまま養護教諭が言うみたいに眠ったままだったら？
そしたら....。
.....。
折角考えた超大作が無駄になるじゃねえか！
嘘シナリオに振り回されて、アホなことをしでかすカタリーナ。
それを見るために練りに練った傑作が、こんなところで台無しになるのは勿体ない。
全く、よく懲りもせずに死にかける女だな。
ここで文字通り永眠されてもつまらないし、俺が直々に起こしてやるか。
◆◆◆
「....あれ？」
目が覚めると私は、どこかで見覚えのある部屋で横になっていた。
「え...？」
部屋中に飾られたポスターや本棚を見て、瞬時に思い出した。
ここは前世の、桜井千佳としての私の部屋だ。
「なんで？」
久々に入った自分の部屋に、嬉しさや懐かしさ以上に驚きが勝る。
確か私、殿下達と一緒に話していたはずよね？
それなのに、なぜ日本の実家にいるのかしら？
「千佳ー、入るわよー！」
ノックと同時に入ってきたのは、前世でのお母さんだった。
その懐かしい母の姿を見た瞬間、嬉しさと同時になぜか涙が込み上げてきた。
「お母さんっ！」
私は思わず、お母さんに抱きついた。
もう二度と会えないって、諦めていたのに。
お母さんの服は、私の涙と鼻水でぐしゃぐしゃになった。
「あらあら、どうしたの？何か辛いことでもあった？」
「お母さんに会えたのが嬉しくて、嬉しくて...。」
「あらそう？お母さんはいつだって、あなたの側にいるわよ。」
泣きじゃくる私とは反対に、お母さんはにこやかな笑顔を私へ向けた。
「でも、もうそろそろあなたも一人立ちした方がいいんじゃない？25歳にもなって実家を出ずに、アニメとゲーム三昧なのは、将来がちょっと心配よ？」
余計なお節介を言うところも懐かしいな。
生前の私だったら『真面目に働いて稼いでいるんだから、別にいいでしょ！』と怒っていただろう。
でも今は、そんな小言ですら聞けて嬉しい。
「そんなことより、私、なんでここで寝てたの？殿下とアリーシャ様、それにフレイくんは？」
「殿下？アリーシャ？フレイ？.....もしかしてあなた、VRゲームのやりすぎで現実とゲームの世界の見分けがついていないんじゃない？」
「VRゲームなんかじゃないわ！そもそもウチには、VRゴーグルが無いじゃないの。」
「VRゴーグルって....なに古いこと言ってるの？イマドキはVRアプリでしょ。」
「VRアプリ？」
「えっ、それ本気で聞いているの？
『アプリを開くだけでVRの世界に行けるなんて、控えめに言って神！視覚や聴覚だけじゃなくて、嗅覚や味覚、痛覚まで再現できるなんて、さすがは天下の大福商事！地元の誇り！』
....って、散々、大福商事を褒め称えていたじゃない。まさか忘れたの？」
全然、記憶にない。
そんな高性能なアプリがあるのならインストールしているはずだし、忘れるワケがない。
でもいくら記憶を辿っても、VRアプリに関する記憶を思い出せない。
「でもさっきまで殿下達はそこにいたわ。それに今までずっと長いこと一緒に過ごしてきたし、VRゲームのはずがない！」
「これは重症ねぇ...。あのね、千佳。ここには殿下もアリーシャもフレイもいないの。アップスターオレンジの世界にしか存在しない人物なの。いい年した大人なんだから、いい加減目を覚ましなさい。」
ちょっと待って？
今、なんて言った？！
「アップスターオレンジって、どういうこと？！」
「どうもこうも、あなたが最近ハマっているVRゲームのことでしょ。確か原作が小説で、よくある中世ヨーロッパ風の異世界が舞台のゲームだっけ？そこであなたは『カタリーナ』って名前の公爵令嬢のアバターを作ってプレイしているんじゃなかったの？」
つまり、さっきまでいた世界がVRゲームだったってこと？
カタリーナ・エセヴィランは転生後の姿じゃなくて、ただのアバターだったの？
「で、でも私、交通事故で死んだわよね？」
「何を言ってるの。確かに千佳は事故で頭を強く打ったけど、軽症で済んでいたでしょ？...もしかして千佳、あの時の事故のせいで記憶に曖昧な部分ができたのかしら？」
お母さんは本気で心配している。
冗談を言っているようには見えない。
....ということは、私は今も生きてるの？
ここは紛れもない現実？
だったら殿下も、アリーシャ様も、フレイくんも....全部、幻？
「じゃあ、殿下達にはもう会えないの？」
「アップスターオレンジの世界に行きたいの？だったらアプリを開けばいいんじゃない？あのアプリ、音声認証で開けるでしょ。あなた、いつも『ワールドチェンジ！』って言ってアプリを開いていたじゃないの。」
そう、なの？
私は試しに『ワールドチェンジ』と唱えてみた。
すると一瞬にして、私の部屋はあっちの世界の学生寮の部屋へと様変わりした。
「戻ってる....！」
机に置いたままの教科書や、枕元に置いてある小説の栞の位置も、今朝と全く同じだわ。
それじゃあこの世界って、お母さんの言う通りVRゲームの世界だったのね。
良かった。私、死んでなかったんだ。
ずっと両親にも、妹にも、友達にも会えないと思っていたけど、私の勘違いだった。
ワールドチェンジをすれば、いつでも現実世界のみんなや、アップスターオレンジの世界のみんなに会えるんだ。
「....誰とも、別れなくていいんだ。」
そのことに安堵した私は、ベッドに横たわった。
そして、自然と笑みがこぼれた。
それから私は、現実世界とVRゲームの世界での暮らしを満喫した。
現実世界では家族旅行をしたり、友達とカフェやコミケに行ったり、あと嫌だけどお給料のために仕事を頑張ったりもした。
そしてVRゲームの世界では、授業を受けたり、魔法を鍛えたり、ライラちゃん達と放課後に遊びに出かけたりした。
こんな何気ない日常が、ずっと続けばいいのに。
幸せな日々が続いたある日、現実世界で突然、誰かが私の家にやってきた。
