第16話：敗者の戴冠
ハンガロリンクにチェッカーフラッグが振られ、サーキットがいつもの静寂に包まれていく中、中継ブースには公式プロモーターのニックが姿を現した。
「オッラアアア！ アミーゴたち、歴史的な一戦を目撃した気分はどうだ！ 実況のアルバロ・ガルシアだ。そして解説のサトウ・ケン氏と、ゲストにニック氏の登場だ！ さて、運命のリザルトを確認していこう。……といっても、上位陣は下馬評通りだ。1位バイエルンのカイザー、2位ロッソのプリンス、3位レガシーのマジシャン。順当にメジャーなAIが並んだ。だが……特筆すべきは、最後尾の2台。AGP史上初の、ダブルリタイアだ！」
アルバロが画面を指すと、そこには「RETIRED」の文字が刻まれた乱菊とモンスターの名があった。サトウ・ケンは、翻訳デバイス越しに冷めた声を出す。
「まあ、思った通りの結果になったね。ほとんどのリザルトは下馬評通りだ。効率を重視して走れば、物理的にそうなるのは自明の理だよ」
「ハハハ！ ケン、君は一体何を見てるんだい？ いつもと違うことが起きただろう？」
ニックがARグラスを光らせ、不敵に笑う。ケンは少し言葉を濁しながら、渋々と頷いた。
「……まあ、そうだね。あの『元気』を分けるとかいう茶番は、少しだけ面白かったよ」
「楽しんでいただけたかね？」
ニックはどや顔で胸を張り、アルバロに視線を送った。アルバロが手元の資料をめくる。
「さて、例年ならここでドライバーズポイントとコンストラクターズポイントの集計ですが、ニック、新レギュレーションでは『ドライバー・オブ・ザ・デイ』の扱いが変わるとか？」
「その通り。これはパッション・メーターとバズ・リソースによって自動的に決定される。生身のレースと違って、この『バズりトップ3』のAIには、レースの順位とは別に、正式なドライバーポイントが付与される仕様だ」
「となると……今回のポイント獲得者は、1位モンスター、2位乱菊、そして3位にようやくレースウィナーのカイザーが入る形になりますね！」
アルバロの言葉に、ケンが顔をしかめた。
「無理やりバズに繋げなくてもいいでしょう。レースの体をなしていない」
「何を言っているんだい、ケン。レースにはスポンサーが付きものだ。彼らの目的は、何より『目立つこと』。私はそれをシステムとして先鋭化させただけさ。目立った者が勝つ。至極真っ当なビジネスだよ」
ニックは上機嫌で、今後の展望について身を乗り出した。
「これからシステムやサービスもどんどん拡張していくよ。次戦からはAIによるリザルトインタビューを予定しているし、専用の公式アプリもリリースする。世界中どこからでも無料でライブが見られるようになる。マシンのオンボード映像、無線やAIの思考ログのリアルタイム文字化、さらには視聴者がコメントを残せる機能も実装予定だ」
「無料？ 採算取れるの？ さっきのスポンサーの話だと、結局赤字を垂れ流すだけになるじゃないか」
ケンの痛烈な指摘に、ニックは肩をすくめた。
「まずは見てもらわないとね。分かっていないな、ケン。熱狂が集まるところに金は動く。最終的にはスポンサーも、そして我々も、莫大な利益を手にするようになるさ。……確信があるんだよ」
アルバロがカメラに向かって力強く締めくくった。
「とんでもない時代の幕開けだ！ 次戦はカナダ、ジル・ヴィルヌーヴ！ 難攻不落の壁が待つモントリオールで、何が起きるのか。私は早速、そのアプリとやらをダウンロードして見ることにするよ！ それではアミーゴたち、アディオス！」
