この勇者パーティーの中に一人裏切り者がいるらしい

作者：リィズ・ブランディシュカ

　世界中の人々を困らせる魔王。

　魔王ラストゲイト。

　千年に一度封印から解放されるその魔王は、定期的に討伐しなければならない存在だった。

　魔王を好きにさせておくと、魔物の活動が活発になるだけでなく、各地に闇の魔力が瘴気として噴き出してしまうからだ。

　だから、その時代に復活した魔王を、誰かが倒す必要があった。

　そんな魔王討伐を任される事になったのは、勇者である一人の少女ヒカリだ。

　ラストゲイトを倒すために、人々は勇者ヒカリにすべての希望を託した。

「困っている人たちのために、私はこの剣をささげます。志を同じくするものは、私達のもとに。一緒に戦いましょう！」

　ヒカリの意志に呼応した者達がつぎつぎとやってきて、勇者パーティーが結成された。

「よろしくお願いしますヒカリ様、治癒はお任せください」

「よろしくなヒカリ。攻撃は俺に任せておけ」

「初めましてヒカリお姉ちゃん、魔法なら僕がばっちりだよ」

「やあ、ヒカリお嬢ちゃん。魔王討伐のために一緒に頑張ろうぜ」

　勇者ヒカリは、頼もしい仲間たちとともに、魔王ラストゲイトを倒すべく、研鑽を積み、めきめきと実力をつけていく。

　武器や防具を至急してくれるものもいたし、騎士団も力をかしてくれた。

　ヒカリたちは団結し、大きな力で、魔王の脅威に立ち向かっていった。

「勇者様がいれば怖くない！」

「魔王だってきっとやっつけてくれるに違いないよ！」

「魔王討伐は時間の問題だな！」

　このまま順調にいけば、魔王討伐も可能だと、誰もがそう思っていた。

　しかし、彼女は途中で多くの仲間を失ってしまう。

　魔王軍幹部と討伐するために、旅を進めていた勇者達と騎士団は、待ち伏せをうけて、ひどい損害を出した。

　タイミングの悪さを怪しんだヒカリは、騎士団に調査を依頼した。

　すると、一人の人物が裏切り者として名前があがった。

　その人物の名前はジャック。

　彼はたびたび、パーティーから外れて、行方をくらますことがあった。

　確信がほしかったヒカリはさらなる調査を始める。

　一人で行動するジャックの後をつけたり、嘘に反応する魔道具を使ったりした。

　様々な調査を行った結果。

　ジャックが裏切り者である事が確定。

「どうして私達を裏切ったのですか」とヒカリは問い詰めた。

　すると。

「お金が欲しかったんだよ、だから裏切った」

　と、ジャックが答えた。

「お金は一体何に？」

「ただの女遊びさ、贅沢をしたかっただけだ」

　ジャックは軽薄で、女遊びの激しい若者だった。

　それでもジャックは勇者パーティーにふさわしくて、強く、有能であった。

　休憩時間には仲間たちを得意の冗談で楽しませるジャックを、ヒカリは信じていたかった。

「分かりました、ならば私が直々にあなたを成敗してさしあげます」

　勇者は怒り、せめてもの情けと、ジャックをその手にかけた。

　けじめとして、大勢の者達を困らせた人物をこの手で。

　ジャックの裏切りでなん十人もの死者が出ていたのだから、そうする以外に方法はなかった。

　しかし、そんな事をしても誰も幸せにはならない。

　ただこれからの安全が確保されただけで。

　失った仲間たちは戻ってこなかった。

　ヒカリは虚しさを抱えたまま、魔王との最終決戦へ向かっていく。

　仲間たちはそんなヒカリを心配していたが、ヒカリは気丈にふるまう。

「どんなに辛くても、人々の期待を背負った勇者が、逃げ出すわけにはいかない」と。

　しかし、結果は敗北だった。

　勇者は心を疲労させた影響で魔王に破れてしまう。

　勇者を欠いた世界は、魔王に蹂躙されるしかなくなり、やがてその世界は滅びてしまう。

　勇者なき世界は「なぜ」と嘆いた。

　なぜこんなことになってしまったのか。

　なぜ、魔王を倒せなかったのか。

　人々は諸悪の根源を一人に定め、その人物を呪うしかできなかった。

　裏切り者ジャック。

　彼さえいなければ、世界の平和は守られたのではないかと。

　人類が絶滅するまで、時はそうかからなかった。

　ジャックの名前は最後の最後まで憎しみの対象として、人々に語り継がれる。

　隠れひそんでいた人類の、最後のコロニーが魔王軍幹部によって暴かれた時、人々はジャックの存在を呪いながら死に絶えていった。