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彼の名は……

　不意に、その人は目をさましました。

　どこからか、いい匂いが漂ってきていたからです。

　目を開けると眩しい光が入ってきて、思わず目を閉じます。今度はゆっくりと目を開けると、まず目に入ったのは木で出来た天井でした。だいぶ明るいので、もう朝なのでしょう。

「起きた？ ……ああ、そこでじっとしてて」

　起き上がって声の方を向くと、フライパン片手に、女の人が料理をしています。女の人はこちらを振り向いて笑っています。

「そこにある梨は自由に食べてね。……ああ、皮をむいたり切ったりした方がいいかしら？」

　女の人はそう言って、首を傾げました。

「……ああ、いえ。大丈夫です。すみません、ありがとうございます」

　その人は礼を言い、梨にかぶりつきました。

　その瞬間、梨から甘い水分が溢れ出します。

　梨は美味しく、さらに水分たっぷりですから、お腹もペコペコ、喉もカラカラだったその人は、梨にがっつきました。

　梨を食べきる頃には、カラカラの喉は潤い、空腹を訴え続けていたお腹も、少し落ち着いたようです。

「……何を焼いているんですか？」

「ドングリクッキーよ。森のみんなはこれが大好きでねぇ。ところで、お名前は？」

「名前ですか？ ……田沼タキと申します。あなたは？」

「私の名前は、今野むぎ。よろしくね」

　そう。ここはコンちゃんの家の隣にある、古小屋でした。そしてコンちゃんは今野むぎに化け、いつもとは声も口調も変え、倒れていた男の人の看病をしていたのです。

　コンちゃんはクッキーを焼き終わると火を灰で消し（火の上から灰をかけると火が消えることを、コンちゃんはちゃんと知っていました）、タキさんのケガを見ました。

「ああ、大分良くなった。よかった、よかった。でもまだ油断はしちゃダメよ。しばらく安静にしててね。薬草を取り替えるから、じっとしてて」

　そう言って、テーブルの上に置いておいた薬草を取り出し、巻いていた薬草と交換しました。もともと巻いていた薬草は、外で天日干しにして、あとで薪代わりに使います。

「……あの。ここは、どこですか？」

「逆さ虹の森よ」

　コンちゃんが答えると、なぜがタキさんは、ポロポロと涙をこぼし始めました。

「……あら、どうしたの？」

　コンちゃんが不思議に思って尋ねると、タキさんはぽつりと言いました。

「……ようやく、ようやくたどり着いた……。

　私は……私は、逆さ虹の森の、ドングリ池を探して、ここまで来たんです」

　コンちゃんがぴくり、と動きます。

「……その理由(わけ)を、お聞きしても？」

「……ええ」

　タキさんは、静かに語り出します。

　＊＊＊

　ここよりも遠い遠い場所から、私は来ました。

　私が住んでいたのは……山間の小さな集落でした。そこに住む者はみんな明るく元気で、優しい者ばかりでした。物知りの年寄りもおり、可愛らしい子供達もおりました。みんな、集落のことが大好きでした。

　しかし最近、集落が小さくなってきたのです。

　他の集落に、どんどん場所を取られていってしまいました。もうすぐ、住む場所がなくなります。

　だから私ははるばるここまできたのです。

　願いを叶えてくれるという噂のある、ドングリ池のあるこの地まで……。

　そして、集落を元に戻してほしいと願いに来たのです。

　＊＊＊

　コンちゃんは正直、その話の真偽は分かりませんでした。でも、コンちゃんは微笑んで「素敵な願い事ね」と言いました。

「ドングリ池は……本当に、あるのですか？」

「あるわ……でも、行くには危険なところもとおるからね、まずはケガを治して、体力を戻しましょ」

　コンちゃんのこの言葉は、本当です。

　薬草を一晩巻いていたとは言え、まだまだケガはたくさん残っています。たくさん食べ物を食べて力も付け直さなければならないでしょう。

「分かりました。ありがとうございます、今野さん」

　タキさんが礼を言い、コンちゃんはふるふると首を振りました。

「このぐらい、当然よ」

　そう言って、コンちゃんは笑いました。