-Tuning-希望の妖精物語

/10/常山明葉

それから雨の日を除くほぼ毎日、帰り道には例の猫と遭遇した。

帰り道でなくとも、一度帰って餌を与えに行く事もある。

今日は一度家に帰ってから、俺は鮭缶を持って野良猫の所に向かった。

冬も近く、帰ってから外に出るともう夕日がでかでかと空に映っていた。

「まーおー！」

「んー？」

臆面もなく俺の名前を呼ぶ女性の声がする。

振り返ってみると、小走りで駆け寄ってくる幼馴染がいた。

私生活の範囲で俺の事を呼ぶ女子なんて和子しかいない。

「うへぇ、疲れたぁ……」

「走ってこなくてもいいのに……四足歩行とかで来いよ」

「あぁ、うん、もっと疲れる……」

リアクションが薄いあたり、本当に疲れてるらしい。

というのも、膝に手をついてぜぇぜぇと息してるから見りゃわかるが。

「はぁ……ふぅ、落ち着いたっ」

「はいはい。早く行こうぜ、陽が暮れちまう」

「そうだね～」

赤みのある空の下、住宅に囲まれた小道を並んで歩いた。

「ねぇねぇ。今日の私、どう？」

「いつも通りバカだな」

「そうじゃなくて、いや、それも嫌だけども、そうじゃなくてさ！」

「うん？」

「……もうなんでもないです」

シュンとなった和子だが、まぁ言いたい事はわかってる。

真っ赤なタートルネックにベージュ色のコートを着込み、この寒い中、意味不明にも腿が見えるミニスカートを履いている。

「可愛いぞ」

「え！？」

「そこの壁が」

「……真和、それは病院に行った方が……」

「単なる比喩表現だよ。暗にお前が可愛いっつてんの。察しろよ」

「無理だよっ！？」

元気を取り戻したのか、大袈裟に腕を振るって反抗される。

やれやれ、最近の若い奴は頭が固いな。

「まぁまぁ、ライムに癒してもらえ」

「釈然としない……ふぐぅ……」

手も頭もだらりと下げ、上半身全部でふて腐り具合を表現する和子。

逆になんで俺に可愛いと言わせたい？

俺がそんな事まともに言うわけがないだろうが。

「ん……」

「どーしたよ？」

「先客がいらっしゃる」

「あ？」

ライムの居る住宅街の一角。

確かにそこには人がいた。

餌でもやってるのか、しゃがんだ背をこちらに向けて居る。

「……飼い主？」

「って言ってもわかんないよ」

「……そうだな」

わからないものは仕方がない。

取り敢えず俺たちは近寄ってみた。

少年との間が5mほどになると、足音に気付いたのか振り返った。

前髪が目にかかっていて見るからに内気そうな少年だった。

「……君たちは、誰？」

おどおどしながら訊かれる。

誰ってそれは俺が聞きたいところだ。

「お前こそ誰？まさかとは思うが、ひょっとして飼い主さん？」

「いや、違う、けど……」

違う、という事は俺たちと同じでただ遊んで居るだけの奴だろう。

「そうか、じゃあ俺らは仲間だな」

「へ？」

「仲間だ～♪」

間抜けな声を出す少年。

そんなに俺たちの仲間というのが気に食わんか？

……不名誉だな、うん。

「俺たちもそこの三毛猫に餌与えてるんだよ。お前もそうなんだろ？」

「え……うん……まぁ」

「それなら、仲間だ。俺は湖灘真和、仲良くしようぜ」

手を差し伸べる。

少年は訝しげにではあったが、握り返してくれた。

「よ、よろしく……」

少年は常山明葉というらしい。

俺たちと同じ中3だが、学校が違くて初対面だった。

彼は春あたりにライムを見つけ、それからずっと暇なときに遊んでいるという。

受験生だというのにそんな事でいいのか。

俺も同じだから俺はいいんだけどね。

「湖灘さんと遊仕さんはどういう関係なの？」

「幼馴染だなー。上下関係で言うなら和子は絶対俺を超えられない」

「明葉はそんな事訊いてるんじゃないでしょうが！あと、私の方が上だし。ぜーったい上だし」

「なんだか今日は空耳が酷いな。俺疲れてんのか……」

「ま、真和ぉお！？」

わざとらしく肩を竦めてみせる。

フッ、すぐにキレるようじゃ俺の上には立てんな。

「……仲良いね」

「真和が私の事苛めてるだけだよー……」

「それでも俺に取り付くんだから、お前も大概ドMだよな」

「私はMじゃなーーいっ！！」

「明葉、お前も和子を呼ぶときは“M子さん”でいいからな？遊仕さんは堅いだろ？」

「ウフフフフフフ……」

「な、なんか怖いから辞めとくよ……」

和子が目をギラつかせて途方もないオーラを醸し出した。

明葉も若干引いてるし、そろそろおふざけもやめよう。

「まぁ、和子は良いとして、だ」

「私が良くないんだけど！？」

「明葉、お前はライムの事なんて呼ぶんだ？」

「え？……あぁ」

俺たちの言うライム、それが三毛猫の事を指しているとはすぐにわかったらしい。

なんせ、ライムは今俺の胸元に居るから。

「普通に、猫って呼んでたよ」

「そうか……じゃあ統一性を図るためにライムって呼んでくれないか？どう？」

「……そんなことなら、勿論いいよ」

「美味そうだからって食うんじゃねぇぞ？」

「ニャッ！？」

「そんなことしないよっ……」

怯えたライムが俺の胸を飛び出し、和子の足元に収まった。

俺だって猫は食いたくない。

「気が合うな」

「え、なんで……？」

「……聞かなかったことにしてくれ」

「真和は変態だから無視していいよ。ねー？」

「ニャー♪」

「おいおい」

皆さん揃いも揃って変態扱いですか。

それなら俺にだって考えがある。

「和子。俺は変態で、本当にいいんだな？」

「え？な、なによ……」

「よし、明葉。ズボン脱がせてやる」

『！？』

皆が皆、俺から距離をとった。

なぜだ。

「……ねぇ、湖灘さん」

「うん？なんだ？」

「僕はそろそろ帰るよ」

「……んー」

気付けばもう陽が8割ぐらい落ちていた。

確かに、ここから先は夜の時間だ。

ガキは帰って寝なくては。

「じゃあ俺らも帰るよ。な？」

「うん。真和が帰るなら私も帰るよ」

「お前は俺のストーカーかよ。よし、お前は街半周して帰れ」

「やだよ～、疲れるし～」

「おぶってもらえ。ということで明葉、こいつ持って帰っていいぞ」

「い、いや、遠慮しときます……」

「真和って呼吸するように人権侵害するよねっ」

なぜか謗られつつ、俺は2人と1匹と別れる。

この日を境に、俺たち3人は親友と呼べるくらいに仲良くなった。

学校は違くとも放課後に会ったり、勉強したり、よくライムと戯れた。

「真和はどこの高校行くの？」

冬真っ盛りに3人と1匹で集まった時に明葉に尋ねられる。

名前で呼ばれるようになったあたり、信頼度が伺える。

「一番近いとこだよ。遠いのだるいし」

「そうなの？じゃあ僕もそこにするよ」

「えー！明葉頭良いじゃん！もっと上狙いなよー」

人の勝手なのに、和子が余計なおせっかいを入れる。

そんなんだからお前はいつまでも“遊仕さん”なんだ。

「んー、でも遊仕さんや真和と一緒が良いからさ。近いのも利点だし、良いんだ。それに、あそこだって中堅くらいの難しさだしね」

「うーん……でも、そっか。なんか別れなくて済むと思うと、ホッとするな～」

「え、いやぁ、そっか……あはは……」

「…………」

なんという面白くない光景であろう。

明葉がめちゃくちゃデレデレしているぞ。

もう見りゃわかるぐらいに。

ほら、俺もライムも黙ってるのに気付いてない。

「……なんか暑いな。明葉、コート貸せよ」

「え！？いや、やだよ、寒いし……」

「お前暑そうだけど？」

「そ、そんなことはないよ？」

「…………」

隠せてないぞ、盟友よ。

あーあー、いつの間に和子に惚れていたんだか俺にはまったくわかんねぇな。

しかし、“うちの娘はやらん！”って言うどこぞのお父さんの気持ちはあるな。

腐れ縁っぽいが、幼馴染だし。

「真和、なにブッスーってしてるの？眠い？」

「和子、俺は今宇宙の真理について考えているんだ。しばらく黙ってなさい」

「え……は、はい……？」

和子はそれから俺を無視し、明葉と喋ったり、さっきから無言のままのライムと遊んだりしていた。

時期、冬も過ぎるだろう。

もし明葉と和子が付き合ったりなんてしたら、俺たちはこの関係を保てるのであろうか……？

そして事件は起きる。

悪夢の始まりは、バレンタインの日からーー。

続く