神託調査録オリヴィア ～魔力を持たない魔術師は、神々に命じられ世界を巡る～

第1章 綴界ラグナリス編

第1話：二つの凱歌が鳴る広場

　光が裂けるように開き、足裏に石畳の感触が戻った。

　いつものことだ。世界の境を越える瞬間には、ほんの一拍だけ体が宙に浮く。重力も空気も音もない、空白の隙間。それが終わると、新しい世界の匂いと温度と音が一斉に押し寄せてくる。

　今回は——祭りの匂いだった。

　焼いた肉の脂と、甘い果実酒の蒸気。石造りの建物に反響する楽器の音。色とりどりの旗が頭上を渡り、人々の歓声が地面から湧き上がるように響いている。

　自由市アーカ。南方の交易都市にして、印刷と演劇の街。

　オリヴィアは左手のスタッフを軽く握り直し、広場の端に立ったまま周囲を見渡した。二股に分かれた杖先の琥珀色の水晶が、かすかに光を帯びている。新しい世界の空気に触れた直後の、ごく微細な反応。すぐに収まるだろう。

　——ネフラの加護が定着するまで、少し待つべきですね。

　依頼主の名を心の中で呟く。鏡映と投影の神。薄い微笑を浮かべたまま、鏡面越しにこちらを見つめていた存在。声は穏やかだったが、瞳の奥に映っていたのは好奇心とも警戒心ともつかない、奇妙な熱だった。

「記録係として振る舞いなさい。巡礼者でもよい。調査の対象は——そうね、信仰と現実の境目、とでも言えばいいかしら」

　建前としては明快な依頼だ。だが、神々の言葉をそのまま受け取る習慣は、オリヴィアにはもうない。

　広場の中央に、大きな石像が立っていた。

　鎧をまとった人物が剣を天に掲げている。台座には花と酒瓶が供えられ、周囲を人々が取り囲んでいる。祝祭の中心。英雄の像だろう。

　オリヴィアは人垣の隙間から像を観察しながら、ゆっくりと歩き始めた。

　広場を時計回りに四分の一ほど進んだとき、最初の違和感が来た。

　歌が聞こえていた。さきほどから聞こえてはいたが、広場の東寄りに立った今、その歌詞がはっきり耳に入った。

「——剣冠の獅子よ、汝の一太刀が闇を裂き——」

　力強い男声の合唱。勇壮な旋律。剣を振るう英雄を称える歌。

　悪くない曲だ、と思った。祭りにはふさわしい。

　だが、さらに四分の一ほど歩いて広場の南寄りに来たとき、別の歌が重なった。

「——星灯の智者よ、汝の詠唱が夜を解き——」

　こちらは弦楽器を伴った混声合唱。知恵と魔術で魔王を封じた英雄を称えている。旋律はまるで違う。歌われている偉業も、英雄の名も、違う。

　オリヴィアは足を止めた。

　二つの歌が同時に鳴っている。同じ広場で。同じ祝祭で。祝っている出来事は同じ——魔王の討伐。だが歌われる英雄が違う。

　それだけなら、東西で異なる英雄を称えているだけだと解釈できる。地方によって英雄が異なる世界は珍しくない。

　問題は、像だった。

　オリヴィアは広場の東寄りに戻り、中央の石像を見上げた。重厚な板金鎧、短く刈り上げた髪、厳めしい顎。剣を掲げる戦士の像。

　次に、南寄りに移動して同じ像を見た。

　——長い外套、細身の体躯、額に星章の冠。杖を天に向ける魔術師の像。

　同じ像だった。台座は同じ。位置も同じ。供えられた花も同じ。だが見える姿が違う。

　角度の問題ではない。立つ位置によって、像そのものが変わっている。

「……これは」

　声に出したのは無意識だった。

　オリヴィアはもう一度、東と南を往復した。移動するたびに、像は滑らかに変容する。境目はない。気づけば別の姿になっている。歌もそれに合わせて、どちらか一方が優勢になる。

　位置が認識を決めている。あるいは、認識が位置に紐づけられている。

　手帳を取り出し、最初の記録を走り書きした。スタッフを脇に挟み、小さな文字を素早く連ねる。

　——同一広場、同一像、位置依存で外見変化。東は武勇譚系、南は智謀譚系。歌も連動。単なる幻覚ではなく、周囲の人間も各位置に応じた像を「正しい」ものとして認識している様子。

　メモを書き終えて顔を上げると、近くの屋台から良い匂いが漂ってきた。

　祭りの食事。串に刺した肉と、平たいパンに何かを挟んだもの。オリヴィアの足が自然とそちらへ向いた。調査は大事だが、新しい世界に来たら現地の食事を試すのも同じくらい大事だ。少なくとも、オリヴィアにとっては。

「すみません。そちらの、パンに挟んだものをひとつ」

「あいよ、英雄カツレツね。三銅貨」

　ネフラから渡された現地通貨を数えて支払う。受け取ったそれは、薄く叩いた肉を揚げたものをパンで挟み、赤い酸味のあるソースがかかっていた。一口食べる。衣が軽く、肉の旨味がしっかりある。ソースの酸味が脂を切って、素朴だが完成度の高い味だった。

「……おいしい」

　小さく呟いて、もう一口。少食ではあるが、これは最後まで食べられそうだった。

　カツレツを片手に、オリヴィアは南寄りの屋台へ移動した。同じような屋台が並んでいる。同じパンに挟んだ料理を出している店があった。

「こちらも英雄カツレツですか？」

「そうだよ、叡智カツレツ。うちのはちゃんと香草パン粉を使ってるからね」

　名前が違う。英雄カツレツと叡智カツレツ。だが見た目はほぼ同じだ。オリヴィアは一つ購入し、食べ比べてみた。

　——味が違った。

　同じ料理のはずだった。同じ肉、同じパン、同じ調理法に見える。だが香草パン粉と言われた途端に、確かにハーブの風味が舌の上に広がった。先ほどのカツレツにはなかった味だ。

　問題は「実際に香草が入っているかどうか」ではない。

　名前が変わると味が変わる。あるいは、説明が変わると味覚が補正される。

　オリヴィアは二つのパンを見比べた。衣の色も、肉の厚みも、今はもうどちらがどちらか分からない。食べかけのまま、手帳にメモを追記した。

　——料理名の差異が味覚に影響。説明による認識補正が味覚にまで及ぶ可能性。要追跡。

「お嬢さん、両手にカツレツ持って手帳に書くの、器用だね」

　声をかけられて顔を上げた。

　目の前に、革の肩掛け鞄を背負った若い女性が立っていた。日に焼けた肌、短く束ねた茶色の髪、動きやすそうな麻の上着と膝丈のズボン。鞄からは封書や小包がいくつもはみ出している。配達人か何かだろう。

　その女性は、オリヴィアの顔を見て少し首を傾げた。

「……ああ、記録係さん？　巡礼の？」

　加護が機能している。ネフラの認識補完。初見の相手がオリヴィアを見たとき、違和感を抱かず、何らかの既知の枠組みに当てはめてくれる。今回は「記録係」か「巡礼者」として認識されるよう調整されているはずだった。

　だが、女性の目がオリヴィアのスタッフ——脇に挟んだ杖の先端、二股の間の琥珀色の水晶——に一瞬止まった。

「記録係にしては、変わった杖だね」

「……ええ、家に伝わるものなので」

「ふうん」

　深く追及はしなかった。ただ、その視線の止まり方が気になった。加護による認識補完が完全に機能しているなら、杖にも違和感を覚えないはずだ。

　——揺れている、ということでしょうか。

　東寄りの屋台では「記録係」として扱われた。南寄りでは「巡礼者さんかい？」と聞かれた。そして今、この女性には「記録係」として映りつつ、杖への疑問は残っている。

　加護の補完が、位置によって揺れている。像や歌と同じように。

「あの、少しお聞きしてもよいですか」

「いいけど、配達の途中だから歩きながらでいい？」

「構いません」

　女性が歩き出し、オリヴィアはカツレツを片方ポーチにしまい——行儀が悪いと思いつつ——もう片方を食べながら後を追った。

「先ほどから広場を歩いていたのですが、あの像は……見る場所によって違う人物に見えるのでしょうか」

「ああ、レオンハルトのこと？　それともセレスのこと？」

「……両方、です」

　女性は肩越しに振り返り、少しだけ笑った。

「普通はどっちか聞くんだよ。両方って言う人は珍しい」

「両方見えたので」

「それも珍しい」

　女性は路地に入り、一軒の家の戸口に封書を差し込んだ。慣れた動作だった。

「あたしはナディア。ナディア・ベル。この辺の配達と、あと——まあ、案内みたいなこともやってる」

「オリヴィアです。オリヴィア・エスメラルダ」

「綺麗な名前だね。で、オリヴィア。あの像が両方見えたってことは、あんた、どっちの版にも染まってないんだ」

「版？」

「西の連中が語る話と、東の連中が語る話。同じ魔王討伐でも、主役が違う。レオンハルトが剣で斬ったって話と、セレスが術で封じたって話。どっちも本当で、どっちも——まあ、本当じゃない」

　ナディアは次の家に小包を届けながら、淡々と続けた。

「この街はその両方が流れ込んでくる場所だから。印刷物も芝居も、西と東の両方の版が出回ってる。だから広場に立つと、自分がどっち寄りかで見えるものが変わる。歌も像もメシの味も」

「味も、ですか」

「そ。英雄カツレツは力強い味がして、叡智カツレツは繊細な味がする——って言われると、そう感じるようになる。中身は同じなんだけどね」

　オリヴィアは食べかけのカツレツに目を落とした。今自分が感じている味は、果たしてどちらの版なのか。

「……それは、暗示のようなものですか」

「もっとたちが悪いよ」

　ナディアの声が少しだけ低くなった。

「暗示は解ける。でもこっちは——物語が何百回も語られて、何千冊も刷られて、何万回も演じられると、そのうち現実のほうが辻褄を合わせ始める。味も、地形も、人の顔も」

　オリヴィアは足を止めた。

　現実のほうが辻褄を合わせ始める。

　それは、ネフラが調べたがっていたことの核心に近い。「信仰と現実改変の境目」——建前の言葉がにわかに重みを持った。

「ナディアさんは、両方見えるのですか」

「ナディアでいいよ。——うん、あたしは両方見える。どっちの版も同時に。だから配達ができるんだ。東寄りの住所と西寄りの住所が食い違っても、あたしにはどっちも分かるから」

　何でもないことのように言ったが、その能力が意味するところは軽くない。

「それは……生まれつきですか」

「境界盆地の生まれだから。あそこは西と東の話が重なって、一つの場所に二つの版が同時にある。そこで育つと、どっちか一方だけを見るほうが難しくなる」

　境界盆地。西の剣冠王国と東の星灯学都の間にある土地。

　ナディアは最後の配達物を届け終え、空になった鞄の蓋を閉じた。そしてオリヴィアのほうを向いた。

「ねえ、オリヴィア。あんた、記録係なんでしょ。この街のことを記録しに来た」

「……ええ、そのようなものです」

「だったら、ここだけ見てても足りないよ。アーカは両方の版が混ざる場所だけど、混ざり方はまだ穏やかなほうだ」

　ナディアの目が、一瞬だけ翳った。

「境界盆地はもっとひどい。版が重なりすぎて、どっちが本物か分からなくなってる場所がある。最近は——崩れてきてるところもある」

「崩れる？」

「地面が。建物が。人の記憶が。二つの版の辻褄が合わなくなると、どっちかが消えるか、両方壊れるか。最近そういうのが増えてる」

　オリヴィアはスタッフを握り直した。琥珀色の水晶が、先ほどよりわずかに鈍い光を帯びている気がした。

「知りたいなら、境界まで来るといいよ。あたしが案内する。明日の朝、南門の前で」

　ナディアはそう言って、軽く手を挙げた。

「配達のついでだから、案内料はカツレツ一個でいい。——どっちの版でもいいけど」

　冗談なのだろう。だがオリヴィアには、冗談に冗談で返す回路がない。

「……では明日、二つとも持っていきます。食べ比べていただければ」

　ナディアが目を丸くして、それから声を出して笑った。

「真面目だなあ、あんた」

　広場に戻ると、日が傾き始めていた。西陽の中で、英雄の像は長い影を落としている。

　オリヴィアは像を見上げた。今、自分の立っている位置からは——鎧の戦士と外套の魔術師が、ちょうど重なって見えた。二つの輪郭が、夕陽の中でひとつの影になっている。

　どちらが本当の英雄なのか。あるいは、どちらでもないのか。

　手帳を開き、最後の一行を書き加えた。

　——この世界では、物語が現実を食べている。