第九話 好きって言って⑤
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研究室棟を出た後は、照りつける日差しの下を全速力で走った。五十嵐は「帰る」って言っていたから、とりあえず駅までの道を戻って、そこからは五十嵐の家までの最短距離を進んだ。
マンションがある通りに入ったところで、道の先にようやく、見覚えのある背中を見つけた。「五十嵐ーっ！！！」と目いっぱい叫ぶと、その人影はぴたりと足を止める。でもすぐには、こちらを振り返ってはくれない。
「五十嵐っ！ 待って！ 話！ はなしっ！ がっ……ゲホっ、ゴホゴホゴホ……っ」
叫んでいる途中で息が詰まり、俺は大きく咳き込みながら膝に両手を突いた。暑さと水分不足で、頭がクラクラする。
「おい」
突然日が陰ったかと思うと、無愛想な声が降ってきた。
顔を上げると、鬼よりも冷たい目をした五十嵐が、飲みかけのスポーツドリンクをこちらに向かって突き出していた。
「ありがと、」
俺は息も絶え絶えに言いながらペットボトルを受け取り、中身を一気に飲み干した。熱く焼けた喉を、冷たい感触が冷やしていく。
「ごめん、全部飲んじゃった……ペットボトル、俺捨てとくから」
依然じっとりとした目の五十嵐に向かって言うと、「べつにいい」とぶっきらぼうに返され、問答無用で空のペットボトルを回収された。五十嵐はそのまま、すぐに踵を返して歩き出してしまったので、俺は慌ててその腕を掴む。
「待って。俺、五十嵐に話がある」
「俺はねえ。離せ」
「やだ」
むっとした顔で振り返った五十嵐を、俺はじっと見上げる。ぐっと歯を食いしばって、心の中で決意を固める。
真夏の日差しに、長いまつ毛が透けていた。
その、すっきりとした切れ長の瞳を見返して、どんどん速くなる自分の心臓の音を聞いて。
今から言う言葉を思い浮かべれば、さっき水分を取ったばかりなのに、喉はもうすっかりカラカラだ。
なあ五十嵐、お前はさっき、俺とひよりんを見てどう思った？
なにが言いたくて……なにを言えなくて、俺の前から逃げたんだ？
「俺、五十嵐が好きだ。好きだから、ちゃんと話させてほしい」
そう告げたとたん、俺の目の前で、五十嵐の黒い目が大きく見開かれた。
見る見るうちに赤くなっていった五十嵐の顔には、驚きだけじゃなくて、今にも泣き出してしまいそうなほどの戸惑いがにじんでいた。
