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天敵

ルビとかいろいろお試しで

　互いに、存在そのものは知っていた。

　ただ、顔を突き合わせて話すのは、その日が初めてだった。

「本当に、同じ景色ばかりが続くんですね」

　記憶力には、いささか自信のある阿求だが、一人でこの場所を行ったり来たりできるかは怪しい。

　整備されていない山や森でも、人々が往来しているうちに、自然と草がはげて道のようなものができていくけれど、この竹林にはそれが無い。

　背の高い竹が不均等に生い茂っているし、常に薄暗いし、竹の枯葉が地面に落ちてくるせいで、足跡が残らないし、歩いても歩いても、小さな斜面しか目に入ってこないし……。目印になるものが無いのだ。

　これでは、いかに阿求の記憶力が優れていても、道を覚えるのは困難だ。だって、そもそも道が無いのだから。

「よそ見してると迷うわよ。しっかり着いて来て」

　阿求を先導してくれている白髪の女性が忠告してくれた。

　竹林の景色を見渡していたせいで、彼女との距離が離れていた。

　阿求は早足で、その背中に追いついた。

　こんなところで遭難して、命を落としたくは無い。

　ただでさえ短い人生なのだから、命は大事に使わないといけない。

「妹紅さんは、よく迷いませんね」

「あー、慣れよ、慣れ」

　ぶっきらぼうに応える妹紅。

　軽く振った手を、すぐにズボンのポケットに突っ込んだ。

　両手をポケットの中に入れ、やや猫背で大股で歩く。

　まっすぐな白髪を腰まで伸ばし、いくつものリボンで結んでいた。

「妹紅さんが、竹林の案内役を買って出てくださったおかげで、里の人たちは大助かりですよ」

「いやー。自分でも信じられないんだけど、けっこう、やりがいを感じるようになってきたのよね。張りのある人生って、いいものね」

　この竹林には、人間に悪戯をするのが好きな妖精がうろついているうえに、運が悪ければ、どう猛な妖怪に遭遇することもある。しかも迷いやすいとなれば、里の者たちはうかつに近寄ることはしない。

　妖怪に異能力者、なんでもござれの幻想郷だが、特殊な能力を持たない人間が大多数だ。

　そこで妹紅は、竹林の案内人兼護衛を務めることにした。

　妹紅は、大多数からあぶれる異能力者で、炎を自在に操ることができる。夜になっても火を灯せるし、妖怪や獣を脅すのにも向いているのだ。

「あんたも大変ね。異変が起こるたびに、それを記さないといけないんでしょ？」

　阿求も、能力を持っていない人間の一人なのだけど、普通の人間には分類することができない、微妙な立場であった。

「厳密には、もっと細かいのですが……。ともかく、好きでやっていることですから、大変とは思いません」

「ふぅん」

　妹紅は、興味があるのか無いのか、あいまいな返事をした。

　竹の葉を踏むと、かさっと音が鳴る。

　竹は葉を伸ばし、散らす。また伸ばしては散らす。そうして、幾年もの日々を生きていく。

「でも、それをやっているうちに、人生が終わっちゃうって聞いたわよ」

「そうですね」

　即答すると、妹紅の足が止まった。

　阿求が淀み無く応えたのが、意外であったようだ。

「稗田乙女の性質は、人間の身には過ぎたるものなんです」

「だから、短命ってこと？」

　私たちと違って。

　という妹紅のつぶやきを、阿求は聞き逃さなかった。

「はい。妹紅さんたちと違って、私は短命です」

　長く生きたとしても、阿求の寿命は三十年程度。

　それでぽくっと死んで、あとは閻魔のもとで仕事をしながら転生を待つ。

　そんな奇怪な命を、九代にわたってつないできた。

　妹紅が歩き出したので、阿求も続いた。

　さくっ、さくっと、竹の葉の音が鳴る。

「どんな感じ？」

「なにがですか？」

「命が短いって、どんな感じなの？」

「お応えしても良いですが、私が応えた暁には、妹紅さんにも質問させていただきますよ」

「うん？」

「死なないというのは、どんな感じなんですかって」

「ふっ……！　あははっ！」

　妹紅は噴き出した。

「あんた、おもしろい人間ね」

「おそれいります」

　すまし顔で、阿求は返した。

「その質問も含めて、たっぷりと話を聞いてきたらいいわ」

　周囲が明るくなった。

　竹林を抜けたのだ。

　そこには、大きな屋敷が建っていた。

　通称、永遠亭。

　ここに居候することになるなどと、阿求は夢にも思っていなかった。

　チュンチュン……。

　チチチ……。

　鳥がさえずる声が響いている。

　自然の中で生きる動物たちの、純なる息づかいだ。

　鳥たちの声に雑音が混じらないのは、永遠亭が、人里から離れたところに建っているからだ。

　これが人里であれば、多少なりとも生活音が混じってくるので、こうはいかない。

　新鮮な鳥の鳴き声を堪能できるのは、永遠亭に住まう者の特権だろう。

　もちろん、よいことずくめ、とはいかない。

　竹に囲まれた閉鎖空間であるために、外界とのつながりは弱い。

　積極的に客人を受け入れようと試みてはいるけれど、それでようやく、他所とのつながりが途切れない程度。

　だから基本的に、永遠亭の周囲は、ひっそりと静まり返っている。

　さわっ……。

　風が吹き抜けて、草の香りを運んで来る。

　竹は、あざやかな緑の葉を揺らす。

　阿求は一時、筆を止めて、竹が揺れている様を眺めていた。

「おーっす。阿求、元気―？」

「妹紅さん」

　阿求は、縁側に出て妹紅を迎えた。

「これ、今回の資料ね」

「ありがとうございます」

　手渡された風呂敷包みの中身は、数冊の書物だ。現在の幻想郷の風土風俗などが記されている。こうした資料は、《幻想郷縁起《げんそうきょうえんぎ》（※幻想郷のあれこれを記した書物》の編纂には欠かせないのである。

「はかどってる？」

「ぼちぼちってところですね。でも、雑多な人里で作業するよりも、はかどります」

　静かに時が流れていく永遠亭は、黙々と文章をつづるのには、うってつけの環境だった。

「せっかくの居候生活なのに、やることが多くて大変ね」

「しかたありませんよ」

　おおよそ、もの書きという人種は、暇なようで忙しく、自由なようで拘束される。

　まして阿求は、死ぬまでの時間が短いのだから、急いで幻想郷縁起を仕上げねばならない。

「っていうわりには、焦ってるようには見えないわね」

　輝夜が会話に参加してきた。

　だるそうに眼を半開きにさせ、老猫と見まごう、もったりとした動きで縁側に歩いてくる。山と積まれた書物の一冊を手に取ると、ぱらぱらと適当に読み流しながら、くぁ～っと大口を開けてあくびをする。

　元、月のお姫さまは、肩書きこそたいそうなものだが、フタを開けてみれば、ただの暇人である。

「あんた、あいかわらずダラダラしてるわね」

「今日はもう、ずっとこんな感じです」

　部屋の中に戻った阿求は、山になっている資料の上に、妹紅が持ってきてくれた資料を積んだ。

「この時期は、すごしやすくていいわねー……、つい、うとうとしちゃうわ……」

　べちゃっと縁側にうつぶせになって倒れ、半分だけ開いていた目を閉じて、うたた寝でも始めようかという態勢になる輝夜。

　この時期は。などと彼女は言うが、梅雨になればじめじめしてやる気が出ないから動けない。夏はだるくて動きたくない。秋は冬に備えて体力を温存したいから動かない。冬は、やがて訪れる春をじっと待つために動かない。

　と、それらしいことを並べたて、年がら年中、気ままに生きているのだった。

「私としては、執筆の邪魔にならないから、いいんですけどね。このまま観葉植物みたいに、ひたすらそこでおとなしくしてくれたなら、非常にありがたいです」

「お？」

　縁側に突っ伏していた輝夜が、獲物を見つけた肉食獣のように鋭く反応して身を起こす。

「なにか？」

　こちら、肉食獣にねらいをつけられたのに、絶対に退かんぞという気概を見せる阿求。

（始まった始まった）

　部屋の中が剣呑《けんのん》（※なんかギスってね？的な意味）な雰囲気であることを知っていながら、傍観者に徹する妹紅。

「妹紅さん、いらっしゃいませ。患者さんたちの診察が終わるまで、お茶でも……」

　素晴らしいタイミングでお茶を運んできたのは鈴仙。

　阿求と輝夜がにらみ合っているのを見つけて、しまったという表情になる。

「悪いわね」

　妹紅は、運ばれてきたお茶に手を伸ばす。

　そして、胸ポケットから煙草を取り出し、指先に火を灯した瞬間だった。

　背後で、輝夜と阿求がやいのやいとの言い合いを始め、それに鈴仙が巻き込まれていた。

　天敵。というものが存在するのなら、輝夜と阿求がまさにそれだった。

　互いに嫌い合っているくせに、無視することもできずにいがみ合う。

　本当ならば、天敵同士が邂逅《かいこう》（※運命の出会い的な意味）するのは良く無いことのはずだが、

（生きることに張りが出て、良かったじゃない）

　輝夜にとっては、阿求との出会いが、良いほうに作用している。妹紅は、そう感じていた。

　ふーっと煙草を吹かす。

　紫煙が、空に吸い込まれていく。

　医局のほうから、永琳が鬼の形相で駆けて来るのが見えた。