『異世界クリーニング「アライグマ」 ～迷宮都市のど真ん中。冒険者の頑固な汚れも、乙女の悩みも、全自動で洗い流します～』
ダンジョン都市の片隅にある、24時間営業のクリーニング屋。 無口な店主と、ワケありな客たちの人間ドラマです。
【第一章：大通りの洗濯屋さん】
大陸の中央に位置する、世界最大の冒険者の都。 『大陸中央・迷宮都市グランド・バベル・ハイム』。
街の中央には、天を衝くほどの巨大な白い塔――『深淵の迷宮』がそびえ立っている。 世界中から夢と浪漫を求めて人々が集まるこの街は、今日も活気に満ちていた。 大通りには馬車が行き交い、露店からは肉を焼く香ばしい匂いが漂い、吟遊詩人のリュートの音色が響く。
そんなメインストリートの一角、冒険者ギルドからほど近い好立地に、その店はあった。
レンガ造りのお洒落な外観。 通りに面した大きなガラス窓からは、明るい日差しが差し込んでいる。 看板には、愛嬌のあるアライグマのキャラクターと、異世界の文字で『LAUNDRY & CLEANING』。
ウィィィン……。 自動ドア（人感センサー付き）が開くと、涼やかで清潔な風が吹き抜ける。
「いらっしゃいませー」
カウンターの中から、落ち着いたバリトンボイスが響く。 店主の**ソウイチ（５２歳）**だ。 パリッと糊の効いた白いワイシャツに、清潔な紺色のエプロン。ロマンスグレーの髪を整えた、優しげなオジサマである。
「おや、ガルドさん。おかえりなさい。今回の遠征は長かったですね」
ソウイチが微笑みかけると、入ってきた巨漢の戦士――ガルドが、破顔一笑した。
「おうよマスター！ 今戻ったぜ！ いやぁ、今回の『深淵』は手強かった！」
ガルドはベテランの冒険者だ。 しかし今の彼は、全身ドロドロだった。 スライムの粘液、洞窟の泥、そして魔獣の返り血。自慢のミスリル鎧が、見る影もなく汚れている。
「ギルドへの報告前に、ここに来ねぇと落ち着かなくてよ。……この汚れ、なんとかなるか？」 「ええ、お任せください。当店自慢の『大型全自動』が空いてますよ」
ソウイチが手際よく案内する。 店内には、最新式のドラム式洗濯機がズラリと並んでいる。 壁は白を基調とした清潔なデザインで、待合スペースにはフカフカのソファと、無料のドリンクサーバー（冷たい麦茶やコーヒー）が完備されている。
「助かるぜ！ じゃあ、頼むわ！」
ガルドは慣れた手付きで鎧を脱ぎ、インナーの服と一緒に専用のネットに入れた。 ここ『アライグマ』は、異世界では珍しい「鎧も洗える」店として、冒険者たちのオアシスになっているのだ。
「お代は先払いで。鎧の洗浄・乾燥コースで銀貨５枚になります」 「はいよ。奮発してオプションの『ワックス仕上げ』も頼むわ」
ガルドは革袋からジャラリと銀貨を取り出し、カウンターのトレイに置いた。 ソウイチはそれを確認し、レジスターに打ち込む。 チャリーン、という小気味よい音が店内に響いた。
ピッ。ゴォォォォ……。
洗濯機が回り始める。 たっぷりの水と、特殊配合の洗剤が泡立ち、汚れを包み込んでいく。
「ふぅ……」
ガルドはソファに深く腰掛け、ソウイチが出した冷たいおしぼりで顔を拭いた。
「生き返るなぁ……。ダンジョンの中じゃ、泥と汗の臭いばかりだからよ。この店の『石鹸の香り』を嗅ぐと、ああ、生きて帰ってきたんだなって実感するんだ」 「それは何よりです。……ああ、ガルドさん。マントの方は少しお預かりしても？」
ソウイチがカウンター越しに声をかける。 ガルドが着ていた厚手のマント。その背中に、赤黒いシミがこびりついていた。
「ああ、それか。マンティコアの毒を浴びちまってな。洗っても落ちねぇし、捨てようかと……」 「もったいない。生地はまだ死んでいませんよ。……私が『手仕上げ』で落としましょう。別料金で銀貨２枚いただきますが」 「直るなら安いもんだ。頼むよ」
ソウイチは眼鏡の位置を直し、職人の顔になった。 機械任せにするだけではない。ここぞという時は、彼の熟練の技が光る。
ソウイチは作業台にマントを広げた。 取り出したのは、魔法の杖――ではなく、**「超音波シミ抜き機」**と特殊な溶剤だ。
「毒の成分は酸性……ならば、アルカリ性の溶剤で中和しつつ、振動で繊維の奥から叩き出す」
キュイイイイ……。 微細な振動音が響く。 ソウイチが優しく、撫でるようにノズルを動かすと、頑固な毒のシミがみるみるうちに分解され、下のタオルへと吸い出されていく。
「おおっ！？ 消えた！？」
ソファから覗き込んでいたガルドが声を上げる。 魔法ではない。化学と技術の勝利だ。 ソウイチは仕上げにスチームアイロンを当て、シュワッ！ という小気味よい音と共にプレスした。
「はい、どうぞ。新品同様ですよ」
差し出されたマントは、汚れが落ちただけでなく、ふわりと温かく、フローラルの香りを纏っていた。
「すげぇ……！ マスター、あんたやっぱ『洗濯の神様』だよ！」 「よしてください。ただのクリーニング屋ですよ」
ガルドはピカピカになった鎧とマントを身に着け、晴れやかな笑顔を見せた。
「ありがとよ！ これで気持ちよく祝杯をあげに行けるぜ！」 「ええ、いってらっしゃいませ」
ウィィィン……。 自動ドアが開き、ガルドが街の喧騒へと戻っていく。 その背中は、来た時よりも一回り大きく、誇らしげに見えた。
ソウイチはカウンターを拭きながら、穏やかに微笑んだ。 この店には、毎日様々な客が訪れる。 英雄、商人、時には人ならざる者たちも。 彼らが持ち込む「汚れ」を落とし、対価をもらって送り出す。それがソウイチのささやかな喜びだった。
その時。 自動ドアが開き、小さな鈴の音が鳴った。
「あの……。ここ、魔族でも……洗ってもらえますか？」
入ってきたのは、黒いローブを目深に被った、小柄な少女だった。 フードの隙間から、小さな角と、怯えたような赤い瞳が見えている。
「いらっしゃいませ」
ソウイチは驚くこともなく、いつものように優しく声をかけた。
「どなたでも歓迎ですよ。商売ですからね」
【第二章：魔族の少女と、聖女の法衣】
ソウイチの言葉に、少女はホッとしたように息を吐いた。 魔族――人間社会では忌み嫌われる存在だ。店に入っただけで塩を撒かれることも珍しくない。
「あの……このローブ、洗えますか？ ずっと旅をしていて、泥と……『瘴気』が染み付いていて……」
少女が差し出したのは、ボロボロの黒いローブだった。 生地は厚手だが、長年の旅の汚れと、魔族特有の禍々しい気配（瘴気）がこびりつき、異臭を放っている。
「普通の洗濯屋には断られちゃって……。お、お金なら、あります」
少女はポケットから、くすんだ銅貨と、なけなしの銀貨を数枚取り出し、カウンターに並べた。 その手は震えている。
「これだけで……足りますか？」 「……十分です。お釣りが出ますよ」
ソウイチは嫌な顔ひとつせず、正規の料金である銀貨１枚だけを受け取り、残りを少女の手に戻した。
「瘴気も汚れの一種だ。ウチの『オゾン洗浄機』なら、臭いも元から分解できる。……そこの椅子で待ってな。サービスで温かいミルクを出すよ」
「あ、ありがとう……ございます……」
少女は「客」として扱われたことに感動したのか、目を潤ませてソファに座った。 温かいマグカップを両手で包み込み、洗濯機が回る音に耳を傾ける。
ピッ。ゴウン、ゴウン……。
黒く濁っていた水が、排水とともに流れ去り、新しい水ですすがれていく。 自分が拒絶され続けてきた「汚れ（出自）」が、ここではただの洗い流すべきものとして扱われている。それが何よりも嬉しかった。
その時。 ウィィィン……と自動ドアが開き、新たな客が入ってきた。
「ごめんくださいまし……」
現れたのは、純白の法衣を纏った美しい女性だった。 金色の髪に、慈愛に満ちた碧眼。首からは聖印を下げている。 街の誰もが知る、『大聖女・エレナ』だ。
「ひっ！？」
魔族の少女が息を呑み、ソファの隅に縮こまった。 聖女と魔族。出会えば浄化必至の天敵同士だ。
だが、エレナの様子がおかしい。 彼女は周囲をキョロキョロと警戒しながら、小走りでカウンターへ向かった。
「あの、店主様！ 急ぎでお願いしたいのです！」 「いらっしゃい、聖女様。……随分と慌てていますね」 「しっ！ 声を抑えてくださいまし！ お金は弾みますから！」
エレナは懐から金貨を一枚取り出し、カウンターに置いた。 そして、顔を真っ赤にして法衣の裾を見せた。 そこには、べっとりと赤いシミがついていた。
「これ……ケチャップですか？」 「は、はい……。こっそり屋台の『ホットドッグ』を食べていたら、こぼしてしまって……」
聖女は清廉潔白を求められる。立ち食いなど以ての外だし、法衣を汚すなど言語道断だ。 バレたら始末書では済まない。
「あと１時間で式典があるのです！ 魔法で消そうとしたのですが、油汚れが広がってしまって……！ どうか、お釣りはいりませんので助けてください！」
涙目で訴える聖女。 ソウイチは金貨を手に取り、正規の料金（銀貨２枚）を引いて、残りのお釣りをキッチリとエレナの手に握らせた。
「うちは明朗会計です。……任せてください。ケチャップなら、魔法よりも『酵素』の出番だ」
ソウイチは手早く作業台に向かった。 魔法で無理やり消そうとして繊維の奥に入り込んだ汚れを、専用の薬剤で浮かせ、蒸気で飛ばす。
シュウウウッ……！
白い蒸気が上がるたび、赤いシミが嘘のように消えていく。 その職人技を、エレナは食い入るように見つめ、そして――ふと、ソファにいる少女と目が合った。
「……あ」
エレナが少女の角に気づく。 少女がビクッと身をすくめる。 緊迫した空気が流れるかと思いきや、エレナはふわりと微笑んだ。
「貴方も、お洗濯待ちですか？」 「え……あ、はい……」 「奇遇ですね。私もなんです。……ふふ、ドジをしてしまいまして」
エレナは悪戯っぽく舌を出した。 そこには「魔族を狩る聖女」の顔はなく、ただの「失敗をごまかしたい女の子」の顔があった。
二人は並んでソファに座った。 目の前では、二台の洗濯機が回っている。 一台の中では黒いローブが、もう一台の中では白い法衣（乾燥中）が、ぐるぐると回っている。
「……綺麗ですね」 「え？」 「洗濯機が回るのを見ていると、なんだか心が落ち着くんです。悩み事とか、どうでもよくなっちゃうみたいで」
エレナが呟く。 少女は少し考えてから、コクンと頷いた。
「……うん。わかる、かも」
種族も、立場も違う二人。 でも、この店の中では、ただの「対価を払って洗濯を待つ客」だ。 石鹸の香りと、規則的な水音。 その穏やかな空間が、二人の間の壁を溶かしていく。
「お待ちどおさま」
やがて、ソウイチが仕上がった服を持ってきた。 少女のローブは新品のように黒々とした艶を取り戻し、嫌な臭いは完全に消えている。 エレナの法衣は、シミ一つない純白に輝き、ふっくらとプレスされている。
「わぁ……！ 凄い！ 新品みたい！」 「私のローブも……いい匂いがする……」
二人の少女が、それぞれの服に顔を埋める。 太陽の匂い。清潔の匂い。
「ありがとうございます、店主様！ これで式典に間に合います！」 「ありがとう、おじさん。……また来ても、いい？」
「ああ。いつでもおいで。ここは２４時間、誰でも歓迎だ」
ソウイチが微笑むと、二人は顔を見合わせて笑った。 店を出る時、エレナが少女にこっそり耳打ちした。
「ねえ、今度あの美味しいホットドッグのお店、教えてあげるわ。……奢るわよ？」 「……うん。楽しみにしてる」
ウィィィン……。 自動ドアが閉まり、二人の背中が人混みへ消えていく。 ソウイチは満足げに一つ頷くと、レジの中の売上を整理した。
銅貨も、銀貨も、金貨も。 稼いだ金は、どれも同じ重さだ。
と、その時。 店の空気が一変した。 入り口に立った人物が放つ、桁違いの威圧感によって。
カランコロン。
現れたのは、漆黒のマントを羽織り、二本の巨大な角を生やした男。 その顔には、深い傷跡が刻まれている。
「……ここか。噂の洗濯屋というのは」
男の声は重く、地の底から響くようだった。 魔王軍の幹部――いや、魔王その人が、一人でふらりと来店したのだ。
【第三章：魔王の古傷】
店内の空気が凍りついたようだった。 魔王の全身から放たれる覇気が、ガラス窓をビリビリと震わせている。 だが、ソウイチは動じない。 カウンターの中から、静かに声をかけた。
「いらっしゃいませ。……お洗濯ですか？」
魔王は鋭い眼光でソウイチを見据え、ゆっくりと頷いた。 彼は羽織っていた漆黒のマントを外し、カウンターに置いた。 ズシリ、と重い音がする。 そのマントは、無数の切り傷と、赤黒く変色した古い血の跡で汚れていた。
「この汚れ……落ちるか？」
魔王が問う。 ソウイチはマントを広げ、汚れを目利きした。 ただの血ではない。高位の魔力と、呪いにも似た執念がこびりついている。
「……これは、勇者の血ですね」 「ほう。分かるか」
魔王が口角を吊り上げた。
「１０年前、余と戦った先代勇者の血だ。奴は余の顔に傷を残し、余は奴の命を奪った。……このマントには、その時の因縁が染み付いている」
魔王は懐かしむように、しかし何処か疲れたように語った。
「余は明日、新たな勇者と決着をつける。……その前に、この古臭い因縁を洗い流しておきたいのだ。だが、どの魔法使いも『魔王の呪い』だと言って恐れ、手を出そうとしない」
魔王は懐から、見たこともないような巨大な『黒金貨』を取り出した。 一枚で城が買えるほどの価値がある、魔界の最高通貨だ。
「金なら払う。……どうだ、洗えるか？」
ソウイチは黒金貨を一瞥し、そして首を横に振った。
「お客さん。うちは『アライグマ』だ。通貨は王国銀貨か金貨でお願いしてる」 「……何？」 「両替してきてくれとは言わん。今回は、正規料金の銀貨１０枚でいい。……その代わり」
ソウイチはニヤリと笑った。
「プロの仕事をさせてもらう」
魔王は虚を突かれた顔をし、やがて腹の底から笑い出した。
「クックック……！ 良いだろう。銀貨１０枚か。安いもんだ」
魔王はジャラジャラと銀貨を出し、支払いを済ませた。 契約成立だ。
ソウイチはマントを作業台に運んだ。 これは機械では洗えない。全て手作業だ。 彼は棚の奥から、最強の溶剤『竜の涙（配合）』を取り出した。
「勇者の血も、魔王の執念も、所詮はタンパク質と油だ」
ブラシを握る。 一心不乱に、汚れと向き合う。 １０年間の重みを、繊維の一本一本から解きほぐしていく。 トントン、トントン。 静かな店内に、汚れを叩き出す音だけが響く。
魔王はソファに座り、その様子をじっと眺めていた。 洗濯機が回る音。蒸気の音。 戦いの中に生きてきた彼にとって、この無防備で平和な時間は、何よりも得難いものだったのかもしれない。
「……できたぞ」
一時間後。 ソウイチが差し出したマントは、闇夜のように深く、美しい漆黒を取り戻していた。 血の臭いも、因縁の重さも、そこにはない。 あるのは、清潔な仕上がりと、これから始まる戦いへの「晴れ着」としての輝きだけだ。
「……見事だ」
魔王はマントを受け取り、ふわりと羽織った。 その瞬間、彼の纏う空気が変わった。 過去を引きずった亡霊のような気配が消え、王としての威厳に満ちた覇気が戻る。
「軽くなった。……これで、心置きなく決着をつけられる」
魔王は満足げに頷き、出口へと向かった。 自動ドアが開く。 外は夕暮れ。茜色の空が、魔王の背中を照らす。
「店主。貴様の名は？」 「ソウイチだ」 「ソウイチか。……良い腕だった。生きていたら、また来る」
魔王はマントを翻し、去っていった。 ソウイチは「まいど」と短く答え、カウンターに戻った。
カランコロン。 店にいつもの静寂が戻る。 レジの中には、戦士の銀貨、少女の銅貨、聖女の金貨、そして魔王の銀貨が、区別なく混ざり合っている。
「さて、と」
ソウイチは伸びをして、読みかけの雑誌を開いた。 ここはダンジョン都市のクリーニング屋。 明日はどんな「汚れ」が持ち込まれるのか。 洗濯機は、今日も変わらず回り続ける。
（完）
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