5/67

第4話『目覚めの理由』

夜の静寂が、団地を包んでいた。

ユウトは、ミナの寝顔を確認してから、リビングの床に腰を下ろしていた。

制服は泥だらけ。

身体は、未だにじんわりと痛みを訴えている。

けれど、胸の奥では、

小さな火が確かに灯っていた。

（あれが……俺の力……なのか）

呼吸を整えようとしたとき――

ピンポーン。

インターホンの音に、ユウトは立ち上がる。

モニターに映ったのは、長い黒髪の少女――東雲リカだった。

◆　◆　◆

「無事だったみたいだね、如月くん」

そう言ってリカは、そっと家に入った。

ミナの様子を確認してから、ソファに腰を下ろす。

「東雲さん……」

「まずは、無事でよかった。ほんとに」

リカは、安心したように微笑んだあと、真剣な顔に戻った。

「本題、話してもいい？」

ユウトは小さく頷いた。

「君が使ったあの力。

あれは“断片（フラグメント）”って呼ばれてる異能の一種だよ」

ユウトは黙って続きを促す。

「断片はね、ただの異能じゃない。

感情を極限まで燃やして、力に変える……特別な異能媒体」

リカは、そっと表情を曇らせた。

「普通の異能者――つまり“固有能力”を持つ人たちは、感情を燃料にはしてない。

彼らは、自分の内側に目覚めた力を普通に使ってるだけ」

「……普通の異能者は、感情を消費しない？」

「うん。消耗はするけど、心そのものが削れるわけじゃない。

でも――断片を使うと、違う。

力を引き出すたびに、精神が壊れていくリスクがあるんだ」

リカは、ユウトを真っ直ぐに見た。

「しかも……」

一瞬、言葉を選ぶように沈黙する。

「固有能力をまだ開花させてないのに、断片だけが発動してるケースなんて――

私は、見たことがない」

ユウトは、思わず息を呑んだ。

「本来、断片を発動できるのは、固有能力を完全に制御できるようになった後。

つまり、“本物の異能者”だけなんだよ」

リカの声には、かすかな震えがあった。

「君は、異常だよ。如月くん。

……でも、それはきっと、奇跡でもある」

◆　◆　◆

しばらくの沈黙のあと、リカは話を続けた。

「そして、君みたいな特別な存在を、狙ってる連中がいる」

ユウトは顔を上げる。

リカは、静かに世界の闇を告げた。

「力で支配する【紅眼】。

世界を情報で制御しようとする【黒環】。

異能を自由に解き放とうとする【不律】。

正義を騙り異能を管理する【白庭】。

異能を兵器に変えようとする【黒鋼】。

異能そのものを滅ぼそうとする【焔輪】――」

淡々と語られるその名前たちが、

ユウトの中に静かに重く沈んでいく。

「君がこれから向き合うのは、単なる敵じゃない。

世界の在り方そのものなんだ」

◆　◆　◆

思い出す。

重力に押し潰されかけたとき。

それでも、ただ一つだけ、立ち上がらせたもの。

（ミナを、守るために――）

身体はまだ軋む。

心もまだ揺れている。

けれど、迷いはなかった。

「俺は……守りたいもののために、この力を使う」

ユウトは、まっすぐに答えた。

リカは、ふっと微笑んだ。

「うん。それでいい」

彼女は、ポケットから小さなカードを取り出した。

「よかったら、シェルター第七支部に来ない？

君みたいな子を守るために、あそこはあるんだ」

ユウトは、そのカードを受け取り、しばらく見つめた。

そこには、小さな文字で、こう記されていた。

【SHELTER：保護者登録申請書】

「……少し、考えさせてください」

「うん。焦らなくていいよ」

リカは立ち上がり、玄関に向かう。

その背中に、ユウトはふと声をかけた。

「東雲さん」

「なに？」

「……ありがとう」

リカは振り返らずに、そっと笑った。