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地の底へ

　　　　　　　　１

　高遠美鈴と石原瑠奈は、学校とは逆方向のバスに乗り、高尾野グラウンドまで、移動することにした。バスに乗りあった人から不思議な目で見られた、明らかに虹の原学園の制服であり、しかも登校時間であったからである。

　グラウンドに着くと、高遠は、棒で円を描き、いつもの、知らない文字で書き始めた。

「石原、まずは、雷の操作からだ。雷を発動するのに、基本、聖方陣は、いらないが、上位のサンダーストライク等には必要である。今、地面に書いたのは、もしもの時のためだ。さあ、私に目を向けて、ショックボルトと唱えるのです」

　石原は、そんなセリフ恥ずかしいよと思っていた。なので、小さな声で、

「ショックボルト」

　しかし、発動したのは、サンダーボルトであった。高遠は、慌てず。

「バリィ」

　サンダーボルトは、消えた。

「何故、サンダーボルトが発動するんだ。試に、ライトニングシーボルトを唱えてくれるか」

　石原は、また、恥ずかしいなと思いながら。

「ライトニングシーボルト」

　巨大な雷が、高遠の書いた聖方陣に吸収された。

「どうやら、上位のほうが安定するようだ。とりあえず、よしとしよう。次は、バリィだ。私が、攻撃するから、バリィと唱えて、シールドを張るんだ。わかったか？」

　石原は、また恥ずかしい台詞言うんだと思いながら、高遠の攻撃をバリィで防いでいった。

「バリィは、完璧だな。昨日まで人間だったとは思えない」

「人間だった？」

「あ！舌がすべった。忘れてくれ」

「うー」

「問題は次だ、空間を操る力。これは時乃の能力だが、石原も継承している。この能力は、あまりにも大き過ぎて、聖方陣を展開する必要がある。石原の霊脈にその方法は刻み込まれている。故に、聖方陣展開と唱えれば、陣は、展開される。やってみるといい」

　石原は、また恥ずかしいなと思いながら、

「聖方陣展開」

　と小声で言ってみた。すると黄金色に輝く聖方陣が出現し、ゆっくり回転していた。石原は、体中の霊脈が沸騰する気がして、地面に手をついた。すると聖方陣は、消え、辺りは静まりかえった。

「やはり展開できたか、でも力を逃がさないと、自分を分解してしまうかもしれない。逃がす方法を霊脈から学ぶのだ」

　石原は、体中に走る霊脈を感じていた。逃がす方向、そして発動するタイミング。

「聖方陣展開、空間よ！開け」

　グラウンドに大きな穴が開いた。その穴は、亜空間と繋がり、砂を飲み込み始めていた。

「石原！早く解除しろ、でないと、飲み込まれるぞ」

「聖方陣展開、空間よ！閉じよ」

　グラウンドは、大きな窪みを作り、静寂が戻った。

「どうやら、空間を操る能力は、かなり安定しているようだ。なら、地の底に行くのは容易い」

　石原は、自分の霊脈と語り、力の安定を計った。高遠は、持ってきた鞄からハンマーのような物を取り出し、石原に渡した。

「これは？」

「それは、石原瑠奈が、何者であるかの証。アポリュオンと会う時にも有効だろう。ちなみに、時乃澄香は、開眼剣をもっている。さあ、それを脇腹に入れたまえ」

「脇腹に？」

「大丈夫だから」

　石原は、ハンマーを恐る恐る脇腹に近づけた。すると、高遠が手を引っ張り、無理やり脇腹に入れた。

「なにこれ？」

「そこに収まるようになっている。気にするな、取り出すときも同じだ」

　高遠は、自分の脇腹に手を入れ、雷を帯びた大剣を取り出した。軽く振り回すと、脇腹に入れた。

「ところで、アポリュオンは、どんな姿をしていると思う？」

「そうですね。たぶん、ゲームとかアニメに出てくるミノタウロスみたいな筋肉質な感じかな」

「実は、美しいとだけ言っておこう」

　そう言うと、バス停の方へ歩き出した。石原もついていくが、グラウンドのへこみが気になった。三十分一本のバスに乗り、あすなろ荘に戻ってきた。部屋に入ると、高遠は、石原に横になるように、言った。そして、霊脈を全身チェックした。

「よし！いいだろう。準備は、できた。あとは、アポリュオンへのプレゼントだけだ」

「何がいいのかな？竜の首とか？」

「確かにそれは、凄いが、竜は、まだ登場しないな」

「ふーん。何か知っているんだ」

　高遠は、顔を横に向けた。怒っているわけではないが、彼女は、よくそう言う態度をとる。

「そうだ！甘いものどうかな？シュークリームとか」

「シュークリーム？何かなそれは」

「高遠さん、知らないってことはないよね」

　石原は、高遠を覗き込む。

「知らない」

　高遠は、即答する。

「じゃあ、食べて美味しかったら、プレゼントにしましょう。あ、でも私お金ないです」

「私が払うからいいよ」と高遠。

「私の空間を操る能力で、ぱぁと移動しましょう」

「まて！勘違いするな。空間転移は、テレポートとは違う。あくまでも空間を操るのだ。

大きな戦艦をこちらの世界に入れたり、あちらの世界に送ったり、そう言うものであって、個人を移動できるとか、聞いたことがない」

　石原瑠奈は、霊脈と語りあった。そして、答えを得た。

「聖方陣展開、テレポートゲート」

　黄金色の聖方陣に空間の裂け目が現れた。石原は、それを覗いた。裂け目の向こうに『やっふ』と書いたお店が見える。高遠の手を取り、空間を超えた。

「なんて壊れた器なんだ」

　高遠は、驚きを隠せなかった。

　　　　　　　　２

　その店は、県道沿いにあり、可愛らしい看板が掲げてあった。石原瑠奈と高遠美鈴は、靴を履いていなかったが、気にせず店に入っていった。石原は、シュークリーム二個注文し、高遠がお金を払った。お店にあるテーブルセットに座ると、石原は、高遠に食べることを勧めた。すると高遠は、大きな声で、

「なんだこれは！濃厚な味わい、しかししつこくない。美味しいではないか！」

　石原は、微笑ながらその様子を見ていた。

店員は、二人が靴を履いていないことを、不思議思っていた。

「よし！プレゼントは、このシュークリームにしよう。石原は、どう思う？」

「このシュークリームなら完璧です」

　高遠は、十二個入りのシュークリームを買った。店員から生ものなので、お早めに食べることを勧められた。

　石原と高遠は、店の裏に行き、テレポートゲートで、アパートに戻った。

　石原は、靴下が汚れていたが、高遠は、綺麗であった。

「私の靴下、汚れていないだろ、雷が清めてくれる。服も体も汚れは落とされる」

「便利ですね」

「さて、シュークリームは、生ものだから、早く届ける必要がある。私が、連れて行ったら腐ってしまうだろう。なので、石原の能力で、地の底に行こう」

　二人は、靴を履き、アパートの駐車場に出た。石原は、高遠と手を繫ぎ、霊脈の流れから、地の底の座標を知り、ゲートを開いた。

　そこは、闇の中であった。石原は、スマートフォンで足元を照らした。すると、地面に目が現れ、二人を凝視した。石原は、怖くなり、後ずさった。その時、多くの足音がした。その主は、見たことのない獣であった。スマートフォンを持つ手が震え、何をするべきかと考えることもできなかった。

「石原、試されている。倒すんだ」

　石原は、スマートフォンをポケットにしまい。

「ライトニングシーボルト」

　強大な雷が落ち、一帯にいた獣は焼け死んだ。しかし、数は多く、獣は、石原に飛びかかった。

「我！召喚する。ジン」

　高遠がそう告げると、雷色に輝く巨人が現れ、腕を振るい、獣を一掃した。

「さすがだね、ライジング。こんな地の底に何のようだ」

「アポリュオン！」

　高遠が見つめるほうから、長い髪をした美少女が現れた。その服装は、白より白い着物を着、透き通る肌、完全無的な容姿。背の高さは百七十センチぐらいあり、スレンダーであった。

「アポリュオンさんお願いします。時乃澄香を解放してあげてください」

　石原は、懇願した。

「我は、そなたを知らぬ」

　高遠は、石原に、ハンマーを見せるように、小声で言った。

　石原は、片膝をつき、脇腹から出したハンマーを見せた。

「ほうほう。面白い、そなたがな。話は、宮殿で聞こうではないか、付いてくるがよい」

　二人は、アポリュオンに付いていき、宮殿の中へ入った。そこは、とても明るく、地上にいるような錯覚を覚える場所であった。アポリュオンの兵士達は、身構えていた。ここ数千年客は、来たことがなかったからである。

奥の部屋に案内された。アポリュオンは、自分の椅子に座ると、しもべに、二人の椅子を用意させた。

「で、我に時乃を解放しろと」

　高遠は、小声で石原にプレゼントを渡すように言った。

「あのーアポリュオンさん。プレゼントをお持ちしたのですけど、お受け取りしていただけますか？」

　アポリュオンは、しもべに、プレゼントをとりにいかせた。石原は、緊張しながら、渡した。

「これは、食べ物か？」

「シュークリームです」

「我は、食べ物かと聞いたのだ」

「ごめんなさい。食べ物です」と石原

　アポリュオンは、シュークリームを一つ手に取り、口に運ぶ。

「これは、旨い」

　そう言うと、二個三個と食べた。　

「いいだろう。時乃澄香を解放するクエストを与える。惑星メトシェラへ行き、日本人を助け出せ」

　石原は、深々と頭を下げた。アポリュオンは、もう一つシュークリームを食べると。立ち上がり、石原瑠奈のように、ゲートを開いた。

「ここから行くがよい」

　石原は、躊躇なくゲートに入った。高遠も入ろうとしたが、アポリュオンが手で遮った。

「これは、あの者がすべきことだ。お前は、地球から出ることは許されていない」

　高遠は、目をつぶり、自分を制した。