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明日は決戦です。

「マリアック。私がベッドで寝させていただけるのは良いのですが、なぜそんなに距離が離れているのですか？」

「う、うるさい！　いいから、さっさと寝ろ！」

　私はベッドで布団に入り、マリアックは床で毛布にくるまって寝ようとしていた。

　結局こういう形になってしまったが、それ以上に気になるのがお互いの寝る位置だ。

　――マリアックは私の寝ているベッドと、反対の壁のあたりで毛布にくるまっている。

　結構遠くて、避けられている気がする。

　理由はよく分からないが、これは寂しい。

　以前一緒に教会で寝泊まりした時は、隣合わせだったのに――

「か、勘違いするんじゃねえぞ！　俺は別にお前を嫌ってるわけじゃねえ！」

「それでしたら、もっと近くで寝てほしいのですが……。なぜ、そんなに離れるのですか？」

「さ、寂しそうな声を出すな！　これは俺個人の問題だ！　き、気にするな！」

　気にするなと言われても、流石に気になってしまう。

　マリアック自身も壁の方に顔を向け、こっちを見てくれない。

　どうしてもこの物理的距離が、心理的距離にもなっている気がする。

　――そうだ。こういう時は何か話題を持ちだし、心理的に歩み寄ってみよう。

　私は進化を続ける<清掃用務員>。

　先程も"ファルコン"と"ホーク"の話題で、うまく話を繋ぐことができたのだ。

　あの時と同じように、今回は『寝る前の定番な話題』を持ち出し、マリアックの心にこちらから近づいてみよう。

「ところで、マリアック。あなたも年頃の男性です。気になる女性などはいらっしゃらないのですか？」

「は？　へ？　あ、ああ……。まあ、いるにはいるんだが……」

　――そう。恋バナだ。

　前世で学校のお掃除をしていた時に聞いたのだが、この年頃の男性は恋に興味津々らしい。

　現世でも効果があるかは分からなかったが、マリアックの返事を聞く限り、興味を引くことはできたようだ。

「な、なあ、クーリア。お前も俺が好きな女のこと……気になるか？」

「気になりますね。是非とも教えていただきたいです」

「そ、そうだな……。じゃあ、軽くヒントだけでも話してみるか……」

　さらにはマリアックの方から話に食いついてきた。

　これは好都合。私も気になるし、是非とも話を聞かせてもらおう。

「俺の好き奴はな……それはまあ、大勢の人間に慕われてるんだ」

　マリアックは自身の好きな女性について、言葉を紡いでいく。

「俺みたいな嘘つきじゃなくて、嘘なんて全然つかない。むしろ、下手過ぎて心配になってくるレベルだ」

　そんな紡がれる言葉の中で、その女性の人物像も見えてくる。

「それに頑張り屋なんだが、頑張り屋すぎて、これまた心配になってくる。正直、危なっかしくて見てられない」

　マリアックは好きな女性の短所をあげているが、その声はどこか嬉しそうだ。

「……でもよ、俺はそいつのそういうところも全部含めて、『守ってやりたい』と心の底から思えるんだ。へへっ……流石に誰だか分かっちまうかな？」

　最後にマリアックは自嘲気味に笑いながら、想い人に対する気持ちを語り終えた。

　――成程。ここまでヒントがあれば、私にもその女性が誰なのか分かる。

　『大勢の人間に慕われている』、『正直者』、『頑張り屋』、『守りたい存在』。

　そしてここに『マリアックと同じ年代の女性』とくれば――

「ずばり……ココラルお嬢様がお好きなのですね？　すべての条件に当てはまりますし、年齢も近いので――」

　ゴチィン！！

　――そうして私が答えであるココラルお嬢様の名前を口にすると、何やらマリアックの方から衝突音が聞こえた。

　どうやら壁の方に転がっていき、頭を強打したようだ。

　横になった状態からでも転んでドジを踏めるなど、マリアックのドジは筋金入りである。

「あ、あのさ……なんでその結論になんだ？」

「……？　間違っていましたか？」

「ああ、盛大に間違えてるぞ……。つーか、なんでここまで言って分からねえんだよ……」

　マリアックは苦笑いしながらこちらに顔を向けてくれる。

　私の答えは間違っていたようだが、いずれにせよ、これでようやく顔を合わせることができた。

「それにしても、ココラルお嬢様でないとなると、ファブリ様でしょうか？」

「ココラルの嬢ちゃんでも、ファブリでもねえよ……」

「うぅむ……申し訳ございません。私には皆目見当もつきません」

「……嘘だろ？」

　その後、マリアックと答え合わせをしようとするが、どうしても私には分からない。

　マリアックは横になりながら頭を押さえるばかりで、結局答えは言ってくれなかった。

「はぁ……仕方ねえな。じゃあ明日、シケアルの兄貴に関する騒動にケリがついたら、俺も教えてやるよ……」

「本当ですか？　私も気になって仕方ないです。これは一層、明日のお掃除(戦い)に精を出さないといけませんね」

「ああ、俺もしっかり覚悟しておくよ。……明日全てが終わったら、俺も覚悟を決めてお前に伝えてやる」

　私はマリアックと目を合わせ、明日のことを誓い合った。

　マリアックの好きな人が誰なのかも気になるが、まずは目の前のお掃除からだ。

　――大丈夫だ。きっとうまく行く。

　シケアル殿下は強敵のようだが、相手は一人しかいない。

　それに対して私の周りには、頼れる方々が大勢いらっしゃる。

　今もこうしてマリアックがいてくれるし、不思議と恐怖感はない。

　――明日誓いの大樹の下にて、私はこの"汚れ"騒動に決着をつける。

ついに始まる、"汚れ"の元凶のお掃除。

そして始まらなかった、マリアックの恋物語。