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それでも私はお掃除したかったのです。

「マリアック！　息を止めていてください！」

「あむ～！　んん～！？」

　私はマリアックの口を押さえながら、浴槽の中へとそのまま沈む。

　彼女の全身に染みついた"汚れ"を中和させるためにも、一緒に全身を浴槽に沈める。

　浴槽の水には次亜塩素酸ナトリウムが溶け込んでおり、マリアックの"汚れ"を中和することはできる。

　だが、私自身は"汚れ"も何もない、生身のままだ。

　そんな生身の体に、次亜塩素酸ナトリウムが突き刺さるように染みこんでくる。

　お肌が痛い。とにかく染みる。

　水中で目を閉じながら必死に耐えるが、まだ出るわけにはいかない。

　私は心の中で清掃魂(セイソウル)を研ぎ澄まし、マリアックの状況を確認しながら、"汚れ"が落ちるのを待つ。

　マリアックの"汚れ"を落とすまで、私はこの浴槽から出るわけにはいかない。

　私が無茶をしていることは承知の上だ。

　ココラルお嬢様の言いつけを破っていることも覚悟の上だ。

　それでも私はマリアックの友人だ。

　――私は彼女を助けたい。

「――プハァッ！？　ハァ、ハァ……！」

「ハァ～、ハァ～……！　うう～……クーリア～……！」

　暫くすると、私は抱きかかえていたマリアックと共に、浴槽の水の中から顔を出した。

　なんとか気力を振り絞って一緒に浴槽から這い上がり、マリアックを<用務眼(ヨウムアイ)>で確認する。

　――無事に"汚れ"は落ちている。

　マリアックの気配も、さっきまでの恐ろしいものではなくなった。

　だが、まだ清掃業務完了《ミッションコンクリーニング》とはならない。

「マ、マリアック……！　い、急いで体を……シャワーで洗って……ゲホッ！」

「クーリア～！？　お、お願いですよ～！　しっかりしてください～！」

　次亜塩素酸ナトリウムを全身に浴びたのだ。

　急いで洗い落とさないと、お肌に悪影響が残る。

　――だが、私の方は流石に限界だ。

　ただでさえ治りきっていない体に、<清掃能力強化(クイックルハイパワー)>の使用。

　お屋敷の中を駆けまわり、マリアックのお掃除。

　次亜塩素酸ナトリウムの含まれた浴槽へのダイブ。

　以前に倒れた時と同じく、心臓の痛みで意識が遠のいていく――

「そ、そんな～！？　だ、誰か～！？　誰か～～！？」

「何事だ！？　こんな夜更けに何があった！？」

「クーリアにシスター・マリアック！？　本当に何があったのですわ！？」

　遠のく意識の中、旦那様とココラルお嬢様が駆けつけてくださった声が聞こえた。

　その言葉を耳にしたのを最後に、私はお風呂の床へと倒れ込んで、意識を失った――

■

　――次に目が覚めた時、私は自室のベッドの上にいた。

　いつの間にかパジャマは新しいものに着替えており、お肌に次亜塩素酸ナトリウムの痺れもない。

　どうやらあの後、お屋敷の人達が私のことを看病してくれたようだ。

　そしてそんな私のベッドの横には、ココラルお嬢様が眠そうにイスに腰かけておられる。

「ふあぁ……。目が覚めましたのね、クーリア」

「ココラルお嬢様……。ご心配をおかけしたようで、申し訳ございませんでした。注意されたばかりなのに、私はまた無茶を――」

「今回については謝罪は不要ですわよ。それに、まずはシスター・マリアックにお礼を言うのが先決ですわ」

　お嬢様は眠そうにしながらも、手の先を私の枕元へと向けられる。

　その先にいたのは――

「う～……ムニャ～……。クーリア～……。死んじゃ嫌ですよ～……」

　――マリアックだ。

　うなされるように寝言を述べているが、彼女も無事だったようだ。

　よく見ると、彼女はずっと私の手を握ってくれている。

「シスター・マリアックはずっとクーリアのことを心配してくれたのですわ。こうやってつきっきりで、朝まで看病してくださったのですわよ」

　マリアックの姿を見る私に、ココラルお嬢様が説明をしてくださった。

　どうやら私は極度の衰弱状態に陥ってしまい、体力的に危険な状態だったようだ。

　それでマリアックはずっと私の手を握りながら、回復魔法を唱え続けてくれたようだ。

　気が付けば窓の外が明るくなり始めている。

　そんな長い間、ずっと私を看病してくれるとは――

　――私の方が心配になるが、それでも嬉しいことに変わりはない。

「クーリア。改めてあなたがシスター・マリアックを助けるために無茶をしたことについてですが、今回は不問といたします」

「ありがとうございます……」

「ですが、できることならすぐに助けを呼んでほしかったのですわ。急な事態で気が動転していたのでしょうが、あなたはもっと周囲を頼るのですわ」

「おっしゃる通りでございます……」

　ココラルお嬢様がおっしゃる通り、私はまた一人で無茶をしてしまった。

　それでお叱りを受けるのは仕方ないが、肝心のお嬢様のお声はどこか優しい。

「ただ……今回あなたがシスター・マリアックを助けるために無茶をしたこと自体について、あなた自身は後悔しているのですわ？」

「……いいえ。私がマリアックを助けるために無茶をしてまでお掃除したことに、私自身は後悔しておりません」

「フフフ。それでよいのですわ。前世の記憶が戻ってからというもの、クーリアは本当に嘘がつけない素直な人間ですわ。そんなあなただからこそ、わたくしの従者として――ファインズ公爵家の"家族"として、誠に相応しいのですわ」

「そのお言葉、心に染み渡ります……！」

　ココラルお嬢様は決して、私に怒っているわけではなかった。

　私がマリアックのことを思って動いた行動については、否定するどころか大いに認めてくださった。

　それどころか私の人間性について高く評価してくださっている。

　――そのお言葉を聞くと、私の気持ちも楽になってくる。

　あの時"フェイキッドの亡霊"が私に語り掛けてきた、『クーリア・ジェニスターという存在の否定』の言葉を忘れられる。

　そうだ。私に迷う必要はもうない。

　前世の記憶を取り戻そうと、<清掃用務員>としての誇りと清掃魂(セイソウル)を胸に抱こうと、これだけは変わらない――

　――私の居場所は確かにここにある。

へへっ……本当に無茶しやがって……！

だが、それもまた<清掃用務員>ってやつさ……！