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亡霊に出くわしました。

　私の目の前に現れたのは、これまでと同じく黒いレインコートに『笑い狐の面』をつけた、"フェイキッドの亡霊"の姿をした人物。

　私もすぐに体を起こそうとするが――

「一体何をしに――うぐぅ……！？」

　――まだ体が言うことを聞いてくれない。

　それでも心臓の痛みに耐えながら、私はなんとか上半身だけでもベッドの上で起こす。

「おいおい、無茶するんじゃねえよ。今のテメェはまともに体を動かすことだって、できないはずだぜ？」

　"フェイキッドの亡霊"は私にそう言いながら、右手に持った拳銃の銃口を向けてきた。

　それは実弾銃"ホーク"。

　かつて私が<アサシン>だった頃に使い、『ホトトギス』から盗み出されたものだ。

「前にも忠告したはずだぜ？　『これ以上、首を突っ込むな』ってな」

「その口振り……まさかあなたが――ううぅ！？　ハァ、ハァ……！」

　"フェイキッドの亡霊"は私に"ホーク"の銃口を向けたまま、淡々と語りかけてくる。

　私も何とか言い返そうとするが、すぐに胸の痛みで息が切れてしまう。

　ただ、これだけは分かる――

　――この"フェイキッドの亡霊"こそ、私に麻薬を盛った犯人だ。

「ハァ、ハァ……。あ、あなたは何故、私を狙うのですか……？」

「テメェが俺の計画にとって邪魔なもんでね。大人しくテメェの言う"汚れ"を放っておいてくれれば、見逃してやったものを……」

　"フェイキッドの亡霊"はなおも私に淡々と語りかけてくる。

　どうやらこの人物にとって"汚れ"は重大な計画の一つであり、それをお掃除する私の存在は目障りなようだ。

　もし私がお掃除をやめれば見逃してくれるという話だが、そのようなことを私が認めるはずがない。

「私は<清掃用務員>です。"汚れ"がある限り、お掃除をやめることなどあり得ません」

「……フン。本当にどこまでも馬鹿な女だ……」

　私の答えが不満だったのか、"フェイキッドの亡霊"は"ホーク"のトリガーに指をかけてくる。

　――正直言って、怖い。

　私の中でココラルお嬢様を始めとした家族や、マリアックといった友人の存在が大きくなった今、死んでお別れになるというのは嫌だ。

　それでも、この"汚れ"騒動を放っておけば、もっとひどい被害が起こってしまう。

　――そのためにも、私も退くわけにはいかない。

　私は強い眼差しで、"フェイキッドの亡霊"を睨みつける――

「……本当に、どこまでも清掃ジャンキーな女だぜ。ここまで脅されて、まだ退く気にならねえとはな」

　すると"フェイキッドの亡霊"は呆れた口調で言葉を紡ぎながら、一度私に向けていた"ホーク"を降ろした。

　これで助かったわけではないが、どうせならここで私は知っておきたいことがある――

「あなたは本当に……"フェイキッドの亡霊"なのですか？　ひょっとして、亡くなったはずのこのウォッシュール王国の第二皇太子、フェイキッド・スクリーム殿下ご本人なのですか？」

「……この状況で、よくそこまで聞く気になれるな。本当に馬鹿だが、面白れぇ女だぜ」

　――そう。この"フェイキッドの亡霊"の正体だ。

　これまでのやり取りを見ていても、この"フェイキッドの亡霊"の姿をした人物は、『本物の亡霊』ではない。

　『魔法銃"ファルコン"と実弾銃"ホーク"の強奪』、『ポーションへの麻薬の混入』――

　私が知る限りでも、その行動は人間としての範疇に収まっている。

　おそらくは誰かが正体を隠すために、"フェイキッドの亡霊"の姿をしているだけだ。

　そして、一番その可能性が高い人物は――

「そうだな。テメェの言う通り、俺はフェイキッド・スクリーム本人ってところだな」

　――"フェイキッドの亡霊"自身も述べた通り、亡くなったはずのフェイキッド・スクリーム様だ。

　ただ、どうにも言い方に『含み』があるように見える。

「……もしあなたが本当にフェイキッド・スクリーム様だったとして、なぜこのような真似をしているのですか？　そもそも、もうとっくに亡くなられたのではないのですか？」

「さぁてな～？　そこまでテメェに話してやる義理は、流石に俺にもねえな」

　"フェイキッドの亡霊"は私に背を向けながら、余裕そうに両手を軽く広げ始める。

　それはまるで、演劇に向かう役者のような振舞い。

　そして左手に握られているのは、魔法銃"ファルコン"――

「ただ、これだけは言っておいてやってもいいかな？」

　――そうしてどこか舞台に立つ役者のような振舞いで、"フェイキッドの亡霊"は背を向けたまま私に話を続けてきた。

「この舞台に、『クーリア・ジェニスターという役者』は必要ない」

「この台本に、『クーリア・ジェニスターという人物』は登場しない」

「このシナリオに、『クーリア・ジェニスターというキャラクター』は本来存在しない」

　――そして語られたのは、私の存在を否定するような言葉の数々。

　ハッキリ言って、意味が分からない。

　この"フェイキッドの亡霊"を名乗る人物が何を考えているのか、何を目的としているのかも分からない。

　――ただ、やはり私の存在が邪魔だということだけは分かる。

「あなたの言いたいことは分かりませんが、私は決してお掃除をやめるつもりはありません」

「……テメェ自身が死ぬことになってもか？」

「死ぬのは嫌ですね。今の私には、私のような者を慕ってくださる家族や友人がいます。そんな方々のためにも死ねませんが、同時にそんな方々を守るためにも、私は<清掃用務員>として"汚れ"に立ち向かいます」

「……フーン」

　私は"フェイキッドの亡霊"に対して、思うことをそのまま口にした。

　たとえ命を狙われようとも、私は生きて"汚れ"に立ち向かい続ける。

　生きて大切な方々を守り抜く。

　それが<清掃用務員>、清掃魂(セイソウル)を宿す者であり――

　――クーリア・ジェニスターという人間だ。

「……アハハハッ！　本当に面白れぇ女だぜ！　こんな状況でも、この俺に啖呵を切れるとはな」

　"フェイキッドの亡霊"は私の方に向き直り、笑いながら語り始めた。

　『笑い狐の面』でその顔は分からないが、声色からどこか私の答えに満足しているような気がする。

「まあ、テメェの言い分は分かった。ただ、俺もこのまま終わるつもりはない。テメェのことはまだ生かしておいてやるが、その代わり――」

　さらに"フェイキッドの亡霊"は言葉を紡ぎながら、部屋の扉へと向かう。

　そのまま私の部屋から出て行ってくれるようだが――

「最後に、テメェの『お友達』にも俺の餌食になってもらおうか……！」

　――その一言を聞いた時、私の全身を悪寒が走った。

「ま、待ってください！　『私の友人を餌食にする』というのはまさか――」

「さぁて？　どうだろうな～？　まあ、これからテメェ自身でどうにかしてみやがれ。アハハハッ！」

　私の呼び止める声も聞かず、"フェイキッドの亡霊"は部屋から出て行った。

　――マズい。とてつもなく嫌な予感がする。

「ううぅ……！？　ハァ、ハァ……！　すみません、箒天戟(ホウテンゲキ)。少しの間、私の支えとなってください」

　私は胸の痛みに耐え、重い体を強引にベッドの上から起こす。

　本来の使い方とは大きく異なるが、箒天戟(ホウテンゲキ)で体を支えながら部屋の外へと出る。

　完全に真夜中で暗くなったお屋敷の廊下。

　"フェイキッドの亡霊"の姿も、もうそこにはない。

　ただ一人だけ、廊下にたたずむ人の姿があった。

　その人物は右手に包丁を持ちながら、全身から"汚れ"を溢れさせている――

「ウフフ～、クーリア～……。勝手に起きたら～、ダメじゃないですか～？」

「マ、マリアック……！？」

次なる清掃対象――

親愛なるシスターにして友人、マリアック・アリビュート！