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蔵書室で調べ物をするはずです。

※毛根注意。

「ほうほう。お主はあのアサシン組織、『ホトトギス』に行っておったのか」

「クーリアよ。お前を信用しないわけではないが、そういう危険なことをするのなら、一度話をしに来てくれ」

「申し訳ございません。陛下、旦那様。私もあまりに掘り返したくない過去だったもので……」

　『ホトトギス』のアジトから戻ってきた翌日。

　私は王城の蔵書室で、ジーキライ陛下と旦那様の三人で話をしていた。

　『ホトトギス』で起こった一連の騒動やそれに関わる話も、しっかり報連相できた。

　だが旦那様もおっしゃる通り、私が事前に『ホトトギス』に向かう内容を話していなかったのは、<清掃用務員>としてあるまじき失態ではあった。

　ただ私としても、どうしても『忌まわしき過去』については話しづらかったのだ。

　――己の感情を優先し、事前報告を怠るなど、私は本当にまだまだ未熟だ。

　"超一流"の<清掃用務員>が聞いてあきれる。

「まあ、お前が無事でよかった。何かあったら、わしもココラルも気が気でないからな」

「そう言っていただけること、有難いと同時に、恥ずかしくもあります……」

　それでも旦那様はこんな私を許してくださる。

　本当にこの人のもとに仕えることができた運命に、感謝せずにはいられない。

　そんな気恥ずかしさから、私は読んでいた本で顔を隠しながら答えた。

　――もし仕えられていなかったら、私は今頃『ホトトギス』でタワキスさんの餌食になっていた。

「それで、クーリアよ。例の"汚れ"は、『精神エネルギーの魔法』の類かもしれないという話だったな」

「はい、陛下。先程からそれに関する文献に目を通しているのですが、未だに"汚れ"に関係すると思われるものは見つかりません」

　そんな私は現在、王城の蔵書室に入れてもらって、魔法に関する文献を漁っている。

　だが、"汚れ"に関係しそうなものは見つからない。

　そもそも、この蔵書室は非常に本が多い。

　一通り目を通すだけでも骨が折れる。

　『精神エネルギーの魔法』――

　ただでさえ魔法に詳しくない私には、皆目見当もつかない――

「『精神エネルギーの魔法』か……。ちょっと待っててくれ。確かあの辺りに、それに関する文献があったような――」

　そんな時、旦那様が何か閃かれたようだ。

　一度席を離れられた後、一冊の本を持って戻ってこられた。

　かなり埃をかぶっていて、古ぼけた本のようだが――

「わしの記憶が正しければ、この本にそれに近い内容が書いてあったはずだ」

「流石は旦那様です。よくお気づきになられましたね」

「まあ、ここの文献は一通り全部に目を通したからな。かなり隅の方に置いてあったことだけは覚えていた」

　――旦那様、おそるべし。優秀なことこの上ない。

　私ではここにある文献に一通り目を通すなど、一生かかってもできる気がしない。

　確実に寝るし、何を読んだかも忘れる。

　しかもそれがどこにあったかを、わずかながらにも覚えておられる。

　旦那様がいてくださって、本当に助かった。

　私は感謝しながら、その本に目を通してみた。

「……近いものがありますね。『術者の精神を媒体とし、他者にも影響を与える魔法』ですか」

「ああ。もし"汚れ"が本当に精神に作用する魔法なら、この文献が役に立つかもしれない。ただ、もっと詳しい文献もあったはずなのだが、見当たらないな……」

　旦那様がおっしゃる通り、持ってこられた文献にはある程度"汚れ"の成分に近いことが記されていた。

　旦那様曰く、もっと詳しい文献もあったそうだが、今はこれで構わない。

　こういうものは、簡単なものからじっくり読んでいくものなのだ。

「おい、アトカル。なんで蔵書室にあるはずの他の文献がなくなっているのだ？　ちゃんと管理しておけ」

「黙れ、ジーキライ。わしは蔵書室の管轄じゃない。むしろ王城の施設の管理なら、王であるお前の管轄だろ？」

「あぁ？　吾輩に喧嘩を売ってるのか？」

「あぁ？　そっちこそ、わしとやり合うつもりか？」

「おう、上等だ。吾輩がその不細工な髭を、全部ぶち抜いてやる」

「おう、上等だ。わしもお前の髪の毛を全部――あっ。お前、毛根全部死んでたな」

「許さぁあん！！　貴様の髭を、吾輩の頭に移植してくれるわぁああ！！」

「うるさい！　このハゲ！　だったらこっちはそのハゲ頭を磨きぬいて、誰も目を向けられないぐらい光らせてやるわぁああ！！」

　文献に目を通している私なのだが、近くで陛下と旦那様が喧嘩を始めてしまった。

　陛下が旦那様の髭を掴み、旦那様は陛下のツルツル頭を磨いている。

　こういう時、<清掃用務員>ならば平穏に止めに行くのが本来の嗜みだ。

　――だが、なんとなくなのだが、この喧嘩は止めなくていいような気がした。

　このお二方は幼馴染であり、身分を超えて親友とも言える間柄だ。

　『喧嘩するほど仲がいい』いう言葉があるが、きっとこういうことを言うのだろう。

「――ん？　この内容はもしかして――」

「いでで！？　ど、どうした、クーリア！？　何か見つけたのか！？」

「あちち！？　"汚れ"の手掛かりがあったのか！？」

　私は旦那様と陛下の喧嘩を他所に文献を読んでいると、気になる内容が目に入った。

　髭を引っ張られていたがっていた旦那様も、頭を磨かれ過ぎて摩擦熱が生じていた陛下も喧嘩をやめ、私と一緒にその内容に目を通された。

　私が気になったのは、文献に記されていた一つの魔法についてだった――

『<百合魔法>。女性の女性に対する愛情を媒体とする。本来は白色に輝く魔法だが、術者が異常なまでに変質者だとピンク色に変色する。ピンク色の状態は大変危険である』

　――その内容を読んだ時、私は思わず本を手放し、両腕で震える自らの体を抑えていた。

「……この<百合魔法>。さっきもクーリアが言ってた、『ホトトギス』のボスの――」

「だ、だだ、旦那様……！？　わ、わた、私……何やら、さ、寒気が、と、止ま、止まらなく……！？」

「クーリアよ！？　気をしっかり持て！　ほら！　ここに暖かい紅茶もあるぞ！」

　私の脳裏に<百合魔法>の使い手であるタワキスさんの不気味な笑みが現れ、恐怖と寒気を全身に襲わせてくる。

　ハッキリ言って、過去に私が体験したどんな物よりも怖い。

　前世で死んだ時よりも怖い。

　涙が溢れそうになる。

　旦那様も陛下もそんな私を、優しく慰めてくださる。

　――とても暖かい。

「それにしても……『ホトトギス』のボスとは、それほどまでにヤバい奴だったのか。吾輩もあの組織の詳細までは追えていなかったが……」

「ヤバいの方向性がおかしいだろ……。クーリアがここまで怯える姿なんて、わしだって見たことないぞ……。あっ。でも待てよ――」

　震える私を優しく抱きかかえてくださる旦那様だったが、何かを思い出したように話を始められた。

「あれは確か、クーリアがうちの屋敷に来て一年程経った頃の話だ。まだ妻も生きていて、クーリアも屋敷に慣れ始めた頃だったな――」

〇　〇　〇

「……フゥ。ゴミ出しが終わりました。これで今日のお仕事は終わりです」

「ん？　あれはクーリアか？　屋敷の仕事にも慣れてきたようだな。実に感心だ」

　ガサッ　ガサッ

「……なんだ？　クーリアが捨てたゴミのあたりから、何か物音がするな――」

　ガサッ！　ガササッ！

「ハァー！　ハァー！　ク、クーリアちゃんの出したゴミ……！　なんやクーリアちゃんの下着でもあらへんか……！？」

「なんだこの変質者は！？」

〇　〇　〇

「――ということがあった。あの時はわしも危険を感じ、とりあえず追い払ったが、まさかあの変質者の女が――」

「そ、それ……絶対にタワキスさんです……！」

　旦那様の昔話を聞いて、私の体はより一層震えてくる。

　怖すぎる。

　タワキスさんはずっと、私を狙っていたんだ――

「お、おい！　アトカル！　余計に不安にさせてどうする！？」

「す、すまん……。つい思い出したことをそのまま口にしてしまった……」

「あっ。そういえば吾輩も、似たような話を知っているな」

　陛下も私を慰めてくださるが、同時に何かを思い出したように語られ始めた。

「あれは確か五年程前だったか？　アトカルがクーリアと買い物をしていた後ろ姿を見かけたのだが――」

〇　〇　〇

「旦那様、少々お待ちください。買ったばかりのピーナツを少し落としてしまいました」

「仕方のない奴だ。今は急いでいる。少しぐらいなら仕方あるまい」

「お？　アトカルがメイドを連れて歩いているな。吾輩には気づいていないか。それにしても、おっちょこちょいなメイドだ。ガハハハッ」

　ササッ　サササッ

「……なんだ？　連れのメイドが落としたピーナツを、誰かが拾い集めているのか？」

　ガサササッ

「ハァー！　ハァー！　ク、クーリアちゃんが落としたピーナツ……！　これはもうけもんやで……！」

「なんだこの変質者は！？」

〇　〇　〇

「――ということがあった。あの時は取り押さえようとして逃げられたが、まさかあの変質者の女が――」

「そ、それ！　絶対にタワキスさんです！」

　陛下の話を聞いて、私は机が震える程の身震いを起こす。

　あふれる涙が止まらない。

　もう、タワキスさんのことを考えたくない――

「おぉい。お前さんらがここにいるって聞いたから通してもらったけどよぉ、なんでクーリアの姉ちゃんが怯えて泣いてるんだぁ？」

「げっ！？　スミスピア……。お前こそ、なんでここにいるんだよ？」

「そもそも、吾輩の城を我が物顔で出歩くな……」

「今更水臭ぇこと言うなよなぁ。オレは顔パスだろぉ、顔パス」

　そんな旦那様と陛下に慰められる私の元に、今度はスミスピア様が現れた。

　――幼馴染の三人が集まられたことで何やら嫌な予感がするが、きっと大丈夫だ。

　流石にスミスピア様から、タワキスさんの話題が挙がることなど――

「そういえばよぉ、さっき城に入る前にこんなことがあったなぁ――」

〇　〇　〇

「ここに来るのも久しぶりだなぁ。クッコルセ団長よぉ。オレは顔パスでいいよなぁ」

「くっ！　問題ない！　どうぞお入りください！」

　ガサゴソッ　ガサゴソッ

「んんぅ？　なんだかそこの茂みから、物音がするなぁ――」

　ガサササッ　ゴソソソッ

「ハァー！　ハァー！　ク、クーリアちゃんの匂いがする！　きっとこの近くにおるで！」

「なんだこの変質者は！？」

〇　〇　〇

「――ってことがあった。すぐにクッコルセ団長が取り押さえようとしたが、逃げられたなぁ。ヤバい女だった」

「も、もう限界です……！」

「ク、クーリア！？　気をしっかり持て！」

「おい！　スミスピア！　お主、なんて話をするんだ！？」

「え？　オレのせいかぁ？」

　スミスピア様のお話もまた、タワキスさんのお話だった。

　私は机に頭を押さえつけ、必死に恐怖に耐える。

　"汚れ"に関する文献を調べていたが、今のところ分かったことは二つ。

　タワキスさんは恐ろしい。

　"汚れ"と似た力を持つ、<百合魔法>も恐ろしい。

　――この二点だけだ。

ヒゲにもハゲにも厳しい。