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行きたくない場所に行く必要があります。

『ホトトギス』編。

　王城を後にした私は、城から離れた治安のよくない地域に来ていた。

　本当はこの場所には来たくなかったのだが、"汚れ"騒動の元凶の手掛かりがここにある。

「……戻ってきてしまいましたか。『ホトトギス』へ……」

　私は一軒の店の前で立ち止まった。

　表向きには酒場の看板を出しているが、その実態は全くの別物。

　アサシン組織――『ホトトギス』。

　『啼かぬなら、泣くまで鳴く』という信念を掲げる組織。

　言うなれば、『どんな手を使ってでも任務を成功させる』というその信念。

　ウォッシュール王国の"闇"とも呼ばれ、"裏の世界"を支配している。

　――十年前まで、私が所属していた組織だ。

「おい、そこのメイド。この店の前で何をしている？」

　一人店の前で過去を思いながらたたずむ私に、一人の男が声をかけてきた。

　――知らない顔だが、私にはわかる。

　十年経っても、<清掃用務員>として覚醒しても、まだ私には<アサシン>としての記憶と経験が体に染みついているようだ。

　それらが私に確信を持たせる。

　この男――『ホトトギス』の人間だ。

「おい？　さっさと質問に答えろ」

「……失礼しました。丁度いいので、一つお尋ねしたいことがあります」

　男が『ホトトギス』の人間だと知って思わず固まってしまったが、これはいい機会だ。

　私が『ホトトギス』を抜けてから十年経っているし、組織構成も大分変っているだろう。

　だが、おそらく"あの人"はまだいるはずだ。

　正直"あの人"に会いたくはないが、一番情報を聞き出せる以上、名前を出すしかない――

「『タワキス・ユリアンヌ』さんはいらっしゃりますか？」

「ッ！？　お、お前！　なんでボスの名前を！？」

「……え？　ボス？」

　私が口にした『タワキス・ユリアンヌ』という名前。

　それは私の<アサシン>時代の先輩とも言える女性の名だ。

　――ただ、『ボス』とはどういうことだろうか？

　確かにあれから十年経っているから、ボスが代替わりしていてもおかしくない。

　それでも、"あの"タワキスさんがボスになられるなんて――

「おい！　このメイド、怪しいぞ！　ボスの名前を知っている！」

「なんだとでヤンス！？」

「それは怪しいでゴンス！」

「ボスの名前は門外不出でアリンス！」

　私と話していた男の合図で、店の中から変な口調の男三人組が出てきた。

　もう本能で分かる。この三人も『ホトトギス』の人間だ。

　まさかタワキスさんがボスになっていたとは予想外だった。

　『ホトトギス』では、ボスの名前を語ることは禁忌とされている。

　ボスのことはただ『ボス』としか呼ばれていない。

　私がタワキスさんの現状をよく知らずに、迂闊に口を滑らせたゆえの失敗だ。

「とりあえず、この点はメモしておきましょう。『タワキス・ユリアンヌさんは現在、ホトトギスのボス』――っと」

「おい！？　何余裕ぶっこいて、メモなんかとってるんだ！？」

　この件については正確に把握しておく必要がある。

　<清掃用務員>の嗜みたるメモも、今回は最優先事項だ。

　男に注意されてしまったが、とりあえず要点は抑えられた。

「すみません。とりあえず、タワキスさんに会わせてはいただけないでしょうか？」

「な、なんだ……この女？　もういい！　ボスの名前を知っている以上、ただではおかねえ！　お前ら！　やっちまえ！」

「ヤンスゥ！」

「ゴンスゥ！」

「アリンスゥ！」

　私の要望は聞きいれてもらえず、最初に会った男の合図で変な口調トリオが私に襲い掛かって来た――

■

「ちょ！？　ちょっと待て！？　お前ら、やめ！　……な、なあ、メイドさんよ？　襲った俺達が言うのも何だけど――」

「ゲホッ、ゲホッ……。は、はい……。何でしょうか……？」

「……何で一切抵抗しないんだ？」

　――そして私は一瞬でボコボコにされた。

　襲ってきた変な口調トリオや指示していた男も、私のあまりの無抵抗っぷりに、逆に戸惑っている。

「さ、流石に胸が痛いでヤンス……」

「いい気はしないでゴンス……」

「メイドさん、せめて反撃するそぶりぐらいするでアリンス……」

「ゴホッ……。いえ、そうはいきません」

　私はメイド服についた埃をはたき、口から溢れた血をハンカチで拭いながら男達の質問に答えた。

「今の私は<清掃用務員>です。人々の生活を守ることが使命であり、人に危害を加えることは私にとっての禁忌です」

「……どゆこと？」

　男は『訳が分からない』といった顔をしているが、これは私にとって越えられない一線だ。

　かつての<アサシン>だった私なら、この三人を倒すことだってできただろう。

　だが、今の私は<清掃用務員>。人々の生活を守る者。

　人を傷つけてしまえばそれこそ、その誇りも清掃魂(セイソウル)も失う。

　そして何より、私はここで退くわけにはいかない。

　魔法銃"ファルコン"が"汚れ"騒動に関わっている以上、どうしてもここで情報を得る必要がある。

「お願いです……。ケホッ。タワキスさんに会わせてください……」

「な、何なんだよこのメイドは……！？」

　私はよろけながらもなんとか踏ん張り、頭を下げてお願いする。

　正直、お辞儀をするだけで体が痛くなる。

　それでも、私はここに用がある。

　私がかつて使っていた、魔法銃"ファルコン"の行方。

　そして何より、"汚れ"騒動との関係性を確認するまでは引き下がれない。

　これは元<アサシン>としての贖罪と、現<清掃用務員>としての使命ゆえだ。

「メイドさん……とりあえず、ここは大人しく帰――ヤンスゥ！？」

「ん？　どうしたで――ゴンスゥ！？」

「二人揃って何――アリンスゥ！？」

　私が頭を下げたままにしていると、突然変な口調トリオが驚き始めた。

　痛む体をなんとか持ち上げ、私も顔を上げてみる。

　そして私の目の前に、目的の女性が立っていた――

「久しぶりや～ん、クーリアちゃん。ウチ、めっさ寂しかったんやで～」

「タワキスさん……」